En la clásica película de catástrofes de 1995 Outbreak, un virus similar al Ébola muta y se transmite por el aire. En una de las escenas más aleccionadoras de la película, el patógeno es aspirado por el sistema de ventilación de un avión, infectando a casi todo el mundo a bordo. Estas escenas de enfermedades contraídas en el avión no son fáciles de olvidar, y dejan la sensación de que volar es un juego de ruleta rusa de la gripe y el resfriado.

Como informa George Dvorsky de Gizmodo, se ha investigado sorprendentemente poco sobre la propagación de las enfermedades respiratorias en los aviones, hasta ahora. Un nuevo estudio detalla la rapidez con la que se propaga la gripe en los vuelos comerciales, lo que sugiere que los aviones no están tan infestados de gérmenes como muchos creen.

Como informa David Shultz en Science, el biomatemático del Instituto de Tecnología de Georgia Howard Weiss y diez estudiantes graduados abordaron la cuestión de los niveles de gérmenes en los aviones subiendo a la sección de asientos de diez vuelos transcontinentales de entre 3,5 y 5 horas de duración durante la temporada de gripe norteamericana. Dvorsky informa de que un investigador se situó cada cinco filas. A continuación, registraron los movimientos de todos los pasajeros y miembros de la tripulación del vuelo. También tomaron 229 muestras del aire e hisopos de superficie alrededor del avión.

Todo ese espionaje de los pasajeros dio al equipo un «plano» de cómo se mueven las personas alrededor de un avión e interactúan entre sí, escribe Shultz, mostrando conexiones potenciales para la propagación de la enfermedad. Pero no estaba claro a qué velocidad podía propagarse la enfermedad. Así que los investigadores introdujeron la información en un modelo informático basado en datos históricos de propagación. De hecho, informa Shultz, se basó principalmente en un incidente de 1977 en el que 38 de 54 personas se infectaron con síntomas parecidos a los de la gripe después de estar sentadas en un avión en tierra durante cinco horas sin circulación de aire. Luego multiplicaron esa tasa de transmisión por cuatro para crear el peor escenario posible.

Incluso en ese caso extremo, es probable que un pasajero con gripe sólo infecte a 0,7 compañeros por vuelo. Y sólo las personas que se encuentran a un metro del pasajero infectado corren el riesgo de enfermar. Sin embargo, ese no es el caso de la tripulación de cabina. El modelo muestra que un auxiliar de vuelo infectado tiene el potencial de propagar el virus a 4,6 nuevas personas por vuelo. La investigación aparece en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

«Este fue el primer estudio que cuantificó el movimiento, los comportamientos y los contactos sociales de los pasajeros y estimó la probabilidad de transmisión mediante un modelo basado en datos», explica Weiss a Dvorsky. «Las simulaciones aportan pruebas convincentes de que, en el caso de la gripe, si uno no se sienta a menos de un metro de un pasajero infectado y practica una cuidadosa higiene de manos, es poco probable que se infecte durante el vuelo»

Como informa Cari Nierenberg en LiveScience, sólo los pasajeros de la misma fila o directamente delante o detrás de alguien con gripe están en la zona de peligro. Y lo que es más sorprendente, de los 229 hisopos que los investigadores tomaron de zonas como las hebillas de los cinturones de seguridad, las mesas de las bandejas y los tiradores de las puertas de los baños, ninguno de ellos mostró la presencia de 18 virus respiratorios comunes.

El estudio no sólo ha arrojado algo de luz sobre cómo las enfermedades pueden moverse por un avión, sino que también da una idea de cómo se comportan las personas en los aviones. «Ahora sabemos mucho sobre cómo se mueven los pasajeros en los vuelos», afirma la coautora Vicki Hertzberg, de la Universidad de Emory, en un comunicado de prensa. «Por ejemplo, alrededor del 40 por ciento de los pasajeros no se levanta nunca de su asiento, otro 40 por ciento se levanta una vez durante el vuelo y el 20 por ciento se levanta dos o más veces». La proximidad al pasillo también se asoció con el movimiento. Alrededor del 80% de los pasajeros de los asientos de pasillo se levantaron durante el vuelo, en comparación con el 60% de los pasajeros de los asientos centrales y el 40% de los de ventana. Los pasajeros que se levantan de sus asientos lo hacen durante una media de cinco minutos».

Ira Longini, de la Universidad de Florida en Gainesville, que no participó en el estudio, dice a Shultz que la forma en que los investigadores mapean el movimiento de las personas es inteligente, pero que debe tomarse con precaución. Al no seguir un virus real, la tasa de transmisión sigue siendo una suposición.

El estudio también se aplica realmente sólo a los virus respiratorios como el de la gripe, que se propagan por transmisión de gotas a través de la tos o los estornudos, explica Edsel Maurice Salvaña, biólogo molecular de los Institutos Nacionales de Salud de la Universidad de Filipinas, informa Dvorsky. «No simuló virus y bacterias más contagiosos, como la varicela, el sarampión y la tuberculosis, que se propagan a mayores distancias», dice.

De hecho, como informa Michaeleen Doucleff en NPR, la tuberculosis puede propagarse a dos filas de distancia de una persona infectada en un vuelo durante ocho horas. El SARS puede llegar hasta tres filas y posiblemente hasta siete.

En base a estas últimas investigaciones, ¿cómo se puede evitar enfermar en un vuelo? Hertzberg le dice a Doucleff que elija un asiento de ventanilla. Esto se debe a que las personas que ocupan los asientos de la ventanilla evitan el contacto con las personas que se mueven por la cabina y que podrían toser o tocar a las personas que ocupan los asientos del pasillo. También evita moverse, lo que reduce la exposición a otras personas que pueden estar enfermas.

Mark Gendreau, especializado en medicina de la aviación en el Centro Médico Lahey de Peabody, Massachusetts, pero que no participó en el estudio, dice a Doucleff que recomienda utilizar un gel desinfectante (60% de alcohol) en las manos antes de comer o beber cualquier cosa en un avión. Es una buena idea incluso después de lavarse las manos en el lavabo del avión. En 2004, la Agencia de Protección Ambiental descubrió que el agua analizada en 15 de 327 aviones estaba contaminada con altos niveles de bacterias fecales. Desde entonces, se han aplicado nuevas normas y, según la EPA, el agua es ahora segura para cualquier persona que no tenga el sistema inmunológico suprimido.

Dicho esto, volar con un poco de precaución -y con desinfectante de manos- sigue siendo un buen plan.