Ciclamato sódico
El ciclamato fue descubierto en 1937 en la Universidad de Illinois por el estudiante graduado Michael Sveda. Sveda estaba trabajando en el laboratorio en la síntesis de un medicamento antipirético. Dejó su cigarrillo en la mesa de laboratorio y, cuando volvió a llevárselo a la boca, descubrió el sabor dulce del ciclamato.
La patente del ciclamato fue adquirida por DuPont, pero posteriormente se vendió a los laboratorios Abbott, que realizaron los estudios necesarios y presentaron una solicitud de nuevo fármaco en 1950. Abbott pretendía utilizar el ciclamato para enmascarar el amargor de ciertos medicamentos como los antibióticos y el pentobarbital. En 1958, fue designado GRAS (Generally Recognized as Safe) por la United States Food and Drug Administration. El ciclamato se comercializó en forma de comprimidos para su uso por los diabéticos como edulcorante alternativo de mesa, así como en forma líquida. Como el ciclamato es estable al calor, se comercializaba y se sigue comercializando como apto para su uso en la cocina y la repostería.
En 1966, un estudio informó de que algunas bacterias intestinales podían desulfonar el ciclamato para producir ciclohexilamina, un compuesto del que se sospechaba que tenía cierta toxicidad crónica en los animales. Otras investigaciones dieron como resultado un estudio de 1969 que descubrió que la mezcla común de ciclamato y sacarina en una proporción de 10:1 aumentaba la incidencia del cáncer de vejiga en las ratas. El estudio publicado mostraba que ocho de 240 ratas alimentadas con una mezcla de sacarina y ciclamatos, a niveles equivalentes a los de los seres humanos que ingieren 550 latas de refresco dietético al día, desarrollaban tumores de vejiga.
Las ventas siguieron creciendo y, en 1969, las ventas anuales de ciclamato habían alcanzado los mil millones de dólares, lo que aumentó la presión de los organismos de control de la seguridad pública para restringir el uso del ciclamato. En octubre de 1969, el Secretario del Departamento de Salud, Educación y Bienestar Social, Robert Finch, pasando por alto al Comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos, Herbert L. Ley, Jr, retiró la designación GRAS del ciclamato y prohibió su uso en alimentos de uso general, aunque siguió estando disponible para su uso restringido en productos dietéticos con un etiquetado adicional; en octubre de 1970, la FDA, bajo un nuevo comisionado, prohibió completamente el ciclamato en todos los productos alimenticios y farmacéuticos en los Estados Unidos.
Laboratorios Abbott alegó que sus propios estudios no podían reproducir los resultados del estudio de 1969 y, en 1973, Abbott solicitó a la FDA que levantara la prohibición del ciclamato. Esta petición fue finalmente denegada en 1980 por el comisario de la FDA Jere Goyan. Los laboratorios Abbott, junto con el Calorie Control Council (un grupo de presión político que representa a la industria de los alimentos dietéticos), presentaron una segunda petición en 1982. Aunque la FDA ha declarado que un examen de todas las pruebas disponibles no implica que el ciclamato sea un carcinógeno en ratones o ratas, el ciclamato sigue estando prohibido en los productos alimentarios de Estados Unidos. La petición se mantiene ahora en suspenso, aunque no se considera activamente. No está claro si esto es a petición de los laboratorios Abbott o porque la FDA considera que la petición es insuficiente.
En el año 2000 se publicó un artículo en el que se describían los resultados de un experimento de 24 años de duración en el que se alimentó a 16 monos con una dieta normal y a 21 monos con 100 o 500 mg/kg de ciclamato al día; la dosis más alta corresponde a unas 30 latas de una bebida dietética. Se descubrió que dos de los monos con dosis altas y uno de los monos con dosis bajas tenían cáncer maligno, cada uno con un tipo de cáncer diferente, y se encontraron tres tumores benignos. Los autores concluyeron que el estudio no pudo demostrar que el ciclamato fuera cancerígeno porque los cánceres eran todos diferentes y no había forma de relacionar el ciclamato con cada uno de ellos. La sustancia no mostró ninguna propiedad dañina para el ADN en los ensayos de reparación del ADN.