Aunque alguna forma de cocinas móviles había existido durante generaciones, la invención del chuckwagon se atribuye a Charles Goodnight, un ganadero de Texas conocido como el «padre del Panhandle de Texas», que introdujo el concepto en 1866. Tras la Guerra Civil estadounidense, el mercado de la carne de vacuno en Texas se expandió. Algunos ganaderos criaban ganado en zonas del país que no disponían de ferrocarril, lo que obligaba a alimentarlo en la carretera durante meses. Goodnight modificó un vagón cubierto fabricado por Studebaker, un vagón duradero excedente del ejército de la Guerra Civil, para adaptarlo a las necesidades de los vaqueros que llevaban el ganado desde Texas para venderlo en Nuevo México. Añadió un «chuck box» a la parte trasera de la carreta con cajones y estantes para el almacenamiento y una tapa con bisagras para proporcionar una superficie de trabajo plana. También se le añadió un barril de agua y se colgó una lona debajo para transportar la leña. En la caja del carro se guardaban los utensilios de cocina y los objetos personales de los vaqueros.

La comida de la carreta solía incluir productos fáciles de conservar, como alubias y carnes saladas, café y galletas de masa fermentada. La comida también se recogía en el camino. No se disponía de fruta fresca, verduras o huevos, y la carne no era fresca, a menos que un animal se lesionara durante la carrera y, por tanto, tuviera que ser sacrificado. La carne que comían era tocino graso envuelto en tela, cerdo salado y carne de vaca, generalmente seca, salada o ahumada. En las corridas de ganado, era común que el «galleta» que manejaba la carreta fuera el segundo en autoridad después del «jefe de pista». El «cookie» a menudo actuaba como cocinero, barbero, dentista y banquero.

El término «chuck wagon» viene de «chuck», un término del argot para la comida, y no del apodo de «Charles».