China lanzó con éxito el primer cohete Long March 8 a última hora del lunes (21 de diciembre), iniciando una línea de propulsores que eventualmente serán reutilizables y harán aterrizajes verticales similares a los Falcon 9 o Falcon Heavy de SpaceX.

El cohete despegó desde el sitio de lanzamiento de naves espaciales de Wenchang, en la provincia meridional china de Hainan, a las 11:37 p.m. EST (0437 GMT o 12:37 p.m. hora local del martes 22 de diciembre), según informan los medios estatales. El cohete puso en órbita con éxito cinco satélites de prueba y utilizó combustibles ecológicos de hidrógeno líquido y oxígeno líquido para el lanzamiento.

No estaba claro si este primer cohete era reutilizable, según Reuters, pero China ha revelado planes para reutilizar los propulsores del Long March 8 en los próximos años.

Vídeo: Vea cómo se eleva el cohete chino Long March 8
Cohetes reutilizables: La evolución de los propulsores de SpaceX

«El cohete Long March 8 está diseñado para el mercado internacional de lanzamientos espaciales comerciales y se espera que llene un vacío en las capacidades de lanzamiento de satélites de órbita baja y media», dijo el proveedor de medios estatales chinos CGTN en un informe sobre el lanzamiento.

«Con un diseño reciclable», añadió CGTN, «una futura variante del Long March 8 puede ser reutilizable y, por tanto, reducir significativamente los costes y acortar el ciclo de lanzamiento.» La esperanza es girar un propulsor para otro lanzamiento en 10 días, dijo el informe.

El nuevo cohete de dos etapas utiliza dos propulsores laterales, con sus etapas principales basadas en los diseños de otros cohetes chinos. La primera etapa está basada en el Long March 7 y la segunda en el Long March 3.

El Long March 8, sin embargo, llena un vacío en las capacidades chinas al enviar los satélites a órbitas geosincrónicas (lo que permite mirar constantemente a una zona de la Tierra) o a órbitas síncronas solares (lo que permite condiciones de iluminación constantes para la obtención de imágenes), dependiendo de las necesidades de la misión.

Siga a Elizabeth Howell en Twitter @howellspace. Síganos en Twitter @Spacedotcom y en Facebook.