Carlo (o Charles) Ponzi fue un inmigrante italiano que estafó millones de dólares a miles de esperanzados inversores en la década de 1920, en lo que desde entonces se conoce como esquema Ponzi. Ponzi llegó a EE.UU. en 1903, y en 1908 se dirigió a Canadá. Tras pasar por la cárcel por falsificación, Ponzi fue detenido por introducir extranjeros en EE.UU. y acabó en una prisión federal en Atlanta, Georgia. Se instaló en Boston y trabajó como lavaplatos durante años antes de idear un plan para hacerse rico. En 1919 creó la Securities Exchange Company (SEC), prometiendo el éxito financiero mediante la conversión de cupones de correo extranjeros en moneda estadounidense. Ponzi prometió rendimientos demasiado buenos para ser verdad. Y lo eran: a los primeros inversores se les pagaba con el dinero de los nuevos inversores; no había una inversión real, sino una distribución de efectivo. (El método también se conoce como «esquema piramidal»). A partir de finales de 1919 y principios de 1920, Ponzi llegó a mover hasta 15 millones de dólares de miles de inversores, utilizando finalmente 35 sucursales. El esquema se desmoronó ocho meses después y Ponzi fue condenado por malversación de fondos. Sus problemas legales se prolongaron durante más de una década y estuvo entrando y saliendo de la cárcel en Estados Unidos hasta 1934, cuando fue deportado a Italia. Trabajó brevemente para Benito Mussolini y luego consiguió un trabajo dirigiendo una aerolínea en Brasil, donde murió en la indigencia en 1949.