¿Qué es el cardo mariano?

El cardo mariano (Silybum marianum ), una hierba común con hojas espinosas de venas blancas y flores rosas, se ha utilizado como tónico para el hígado durante al menos 2.000 años. En este caso, los antiguos pueden haber dado con algo. El extracto de semilla de cardo mariano contiene un grupo de sustancias llamadas silimarina que pueden ayudar a proteger el hígado. Algunos estudios en humanos sugieren que el extracto de semilla de cardo mariano podría ser útil para tratar la enfermedad hepática alcohólica, la enfermedad hepática inducida por fármacos, la inflamación de los conductos biliares y la hepatitis crónica.

Un estudio de 170 pacientes con cirrosis (cicatrización crónica del hígado, a menudo causada por el alcoholismo) descubrió que los que tomaron extracto de cardo mariano sobrevivieron más tiempo que los que tomaron placebos (píldoras ficticias). En otro pequeño estudio, mejoró significativamente los síntomas de la hepatitis crónica. Sin embargo, se necesitan más investigaciones para verificar estos resultados. Una revisión de estudios anteriores publicada en 2005 concluyó que todavía no había pruebas suficientes para afirmar de una forma u otra si el cardo mariano es realmente útil para las personas con enfermedades hepáticas o hepatitis inducidas por el alcohol.

¿Cómo funciona el cardo mariano?

La silimarina es una mezcla de compuestos químicos (llamados flavonolignanos) que pueden ayudar a proteger e incluso reparar el hígado. La hipótesis de los investigadores es que bloquea la entrada de toxinas en las células del hígado. El hígado es el único órgano que puede regenerarse por sí mismo, y la silimarina puede acelerar este proceso al estimular la producción de las proteínas que constituyen los bloques de construcción de las nuevas células hepáticas. Por último, algunos datos sugieren que la silimarina es un antioxidante, lo que significa que podría proteger a las células de los daños al eliminar las moléculas de oxígeno llamadas radicales libres.

¿Cómo de seguro es el cardo mariano?

La gran mayoría de los consumidores de cardo mariano no informan de ningún efecto secundario, pero unos pocos han experimentado un leve efecto laxante. Aunque no se han notificado interacciones, las investigaciones de laboratorio sugieren que el cardo mariano puede interactuar con muchos medicamentos recetados. Si toma medicamentos recetados, consulte a su farmacéutico o médico antes de utilizar el cardo mariano. Si sospecha que tiene una afección hepática grave, acuda inmediatamente a un médico para que le haga un diagnóstico y le ofrezca las opciones de tratamiento adecuadas.

¿Cuál es la mejor forma de tomarlo?

En los estudios realizados en humanos se ha utilizado extracto de semilla de cardo mariano que contiene un 70 por ciento de silimarina. Tenga en cuenta, sin embargo, que el gobierno no regula los remedios a base de hierbas tan estrictamente como los medicamentos, por lo que la calidad y la potencia pueden variar de un producto a otro. En raras ocasiones, los suplementos pueden estar contaminados con sustancias indeseables. Una dosis típica para las afecciones hepáticas crónicas es de una o dos cápsulas de 200 miligramos al día. La hierba no es eficaz como té. Además, no hay que confundir el cardo mariano con el cardo bendito (Cnicus benedictus), que algunas personas toman para estimular el apetito.

Clínica Mayo. Cardo mariano (Silybum marianum). 2010. http://www.mayoclinic.com/health/silymarin/NS_patient-milkthistle

Rambaldi A. et al. Cardo mariano para la enfermedad hepática alcohólica y/o por el virus de la hepatitis B o C. Revisión Cochrane. 2005. http://www2.cochrane.org/reviews/en/ab003620.html

Instituto Nacional del Cáncer. Cardo mariano. 2010. http://www.cancer.gov/cancertopics/pdq/cam/milkthistle/HealthProfessional/page5