(CNN) La canela puede mejorar el control de azúcar en la sangre en las personas con una condición conocida como prediabetes y puede ralentizar la progresión a la diabetes tipo 2, según un nuevo estudio piloto de 51 personas con niveles elevados de azúcar en la sangre.

«Buscamos enfoques seguros, duraderos y rentables para reducir la progresión de la prediabetes a la diabetes de tipo 2», dijo el autor del estudio, el Dr. Giulio Romeo, médico del Centro de Diabetes Joslin de Boston y de la división de endocrinología del Centro Médico Beth Israel Deaconess. El estudio publicado el martes en el Journal of the Endocrine Society.

«Nuestro estudio de 12 semanas demostró los efectos beneficiosos de la adición de canela a la dieta en el mantenimiento de los niveles de azúcar en la sangre estable en los participantes con prediabetes», dijo Romeo. «Estos resultados justifican la realización de estudios más prolongados y de mayor envergadura para comprobar si la canela puede reducir el riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2 a lo largo del tiempo».»

Efectos de la canela sobre la salud

La canela, que se extrae de la corteza interior de una planta tropical de hoja perenne, se utiliza desde hace siglos en la medicina ayurvédica para tratar problemas respiratorios y digestivos. Los antiguos egipcios utilizaban la canela como perfume durante el proceso de embalsamamiento, mientras que los romanos la empleaban en las piras funerarias para enmascarar el hedor de la carne quemada.

Hay dos tipos básicos de canela: La de Ceilán, que se cultiva en Sri Lanka, y la casia, que se produce ampliamente en China e Indonesia. La cassia tiene el sabor y el olor más fuerte de las dos y, debido a su coste mucho más bajo, es la que la mayoría de nosotros compramos en la tienda para espolvorear sobre nuestra comida.

Investigaciones anteriores han relacionado la canela cassia con mejores niveles de azúcar en sangre. Un pequeño estudio de 18 personas con diabetes de tipo 2 descubrió que la cassia era más eficaz que la dieta sola para reducir los niveles de glucosa en sangre; incluso era comparable a los medicamentos orales para la diabetes.

Otro estudio de 60 personas con diabetes de tipo 2 descubrió que pequeñas dosis de canela de cassia reducían los niveles de azúcar en sangre a la vez que mejoraban el colesterol LDL, o «malo», los triglicéridos y el colesterol total.

Otros estudios, sin embargo, no han podido duplicar esos hallazgos. Una revisión de 2012 de 10 ensayos controlados aleatorios, por ejemplo, no encontró pruebas suficientes para apoyar el uso de la canela para controlar los azúcares en la sangre.

Romeo cree que parte del problema es que las personas diagnosticadas con diabetes tipo 2 probablemente estén tomando varios medicamentos que podrían interferir con los resultados del estudio.

Así que él y un grupo de investigadores de Corea del Sur decidieron centrarse específicamente en las personas con prediabetes que aún no estaban tomando medicamentos. Se incluyó a Corea del Sur, dijo Romeo, porque las tasas de diabetes en el este y el sur de Asia han aumentado a un ritmo especialmente rápido en las últimas tres décadas.

El pequeño ensayo clínico aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo dio a los participantes del estudio en Boston y Corea del Sur una cápsula de 500 miligramos de canela cassia o un placebo tres veces al día durante 12 semanas. El estudio utilizó una prueba muy sensible de glucosa en plasma en ayunas para medir la respuesta.

«La diferencia entre los grupos de pacientes fue significativa», dijo Romeo. «Los niveles de glucosa en sangre de las personas que tomaban canela no subían tanto como los de los participantes que tomaban placebo después de las comidas y, además, volvían a la línea de base mucho más rápido».

La prediabetes es grave

Como dicen los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.: «No se deje engañar por el ‘pre’: la prediabetes es un problema de salud grave en el que los niveles de azúcar en sangre son más altos de lo normal, pero no lo suficientemente altos como para ser diagnosticados como diabetes. La prediabetes aumenta el riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares».

Más de 88 millones de estadounidenses -uno de cada tres adultos- tienen prediabetes, según los CDC. En todo el mundo, los estudios estiman que unos 352 millones eran prediabéticos en 2017. Para 2045 se estima que esa cifra aumentará a 587 millones de personas

La prediabetes se produce cuando las células del cuerpo no responden normalmente a la insulina, una hormona producida por el páncreas. La insulina sirve de llave, abriendo las puertas de las células para permitir que la glucosa del torrente sanguíneo entre y se utilice como energía, y luego almacena la glucosa sobrante en el hígado.

Cuando las células no se abren, las células beta del páncreas producen más y más insulina en un intento de obligar a las células a responder. Al cabo de un tiempo, esas células beta se desgastan y los niveles de glucosa en la sangre se acumulan, dando lugar a la prediabetes y, si no se controla, a la diabetes de tipo 2.

Se tiene prediabetes si el nivel de glucosa tras un ayuno nocturno es de 100 a 125 miligramos por decilitro (mg/dL) de sangre, según la Asociación Americana de la Diabetes. Una lectura de 126 mg/dL o más significa que tiene diabetes de tipo 2.

La prediabetes puede existir durante años sin síntomas claros. De hecho, los CDC afirman que más del 84% de las personas que la padecen no saben que están en peligro.

Pero lo están. La diabetes puede afectar a todos los órganos principales del cuerpo y provocar insuficiencia renal, ceguera, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y daños en los vasos sanguíneos grandes y pequeños del cuerpo. Esto puede provocar impotencia en los hombres y disfunción sexual en las mujeres, así como daños en los nervios de las piernas, los pies y los dedos de los pies, que pueden llevar a la amputación.

Las medidas de estilo de vida son fundamentales para evitar que la prediabetes se convierta en diabetes de tipo 2. Los expertos afirman que incluso una pequeña pérdida de peso, del 5% al 7% del peso corporal, puede marcar la diferencia. Para una persona de 90 kilos, eso supone de 3 a 5 kilos.

Considere la dieta mediterránea, que ha demostrado prevenir el desarrollo de enfermedades crónicas como la diabetes, el cáncer y la aterosclerosis, además de ayudar a la pérdida de peso.

La actividad física regular es otra necesidad: 30 minutos al día, cinco días a la semana de caminata rápida o una actividad similar también puede marcar la diferencia.

Probar la canela en casa

Mientras la ciencia sigue probando la verdadera eficacia de la canela, los expertos dicen que espolvorear canela en los alimentos no le hará daño y puede ser un buen sustituto del azúcar, la sal y otros agentes aromatizantes que no son buenos para la diabetes.

Tenga cuidado, sin embargo, de no usar demasiada en los alimentos o en las cápsulas. La canela cassia, la forma más común, puede contener concentraciones relativamente altas de cumarina, un compuesto vegetal que puede dañar el hígado.

Un estudio de 91 muestras de canela de varias tiendas de Alemania encontró 63 veces más cumarina en el polvo de canela cassia que en el polvo de Ceilán, la versión más cara cultivada en Sri Lanka. Los palitos de cassia, que parecen una gruesa capa de corteza enrollada, también contenían 18 veces más cumarina que los palitos de Ceilán, que tienen capas finas.

El límite recomendado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) es de 6 gramos al día de canela, lo que equivale a una cucharada sopera, dijo en una entrevista anterior la dietista registrada Lisa Drayer, que escribe sobre nutrición para la CNN.

«Creo que la conclusión es que la canela es un alimento básico perfecto para la despensa, una especia agradable que puede añadir sabor a los alimentos por un mínimo de calorías, con propiedades antioxidantes que pueden dar una ventaja a aquellos que buscan controlar mejor su azúcar en la sangre», dijo Drayer.

«Pero necesitamos ver más investigaciones antes de poder hacer afirmaciones sólidas sobre la salud que relacionen la canela con la reducción del riesgo de enfermedades o la mejora de la salud»

.