En el otoño de 1996, Liam Killeen entró en una tienda de conveniencia en Erlanger, Kentucky, cerca de las oficinas de Van Melle (ahora conocida como Perfetti Van Melle), el fabricante de caramelos detrás de Mentos. Mientras pagaba su compra, Killeen -vicepresidente de marketing de Mentos- se dio cuenta de que la cajera le miraba con una mezcla de sospecha y disgusto.

Killeen preguntó si había algún problema. Señaló el logotipo de Mentos en la chaqueta de la empresa que llevaba. «¿Mentos?», le espetó. «Odio esos anuncios. Son tan estúpidos. No era la primera vez que Killeen escuchaba una reacción tan fuerte y visceral a la campaña publicitaria que él ayudó a diseñar. A partir de 1992, la empresa de dulces con sede en los Países Bajos había irrumpido en los Estados Unidos con una serie de anuncios televisivos inexplicablemente extraños que incluían una canción de pinganillo («Fresh Goes Better»), una actuación extraña y una sensación general de que los anuncios trataban de aproximarse a la cultura estadounidense en lugar de formar parte de ella, como un robot que imita las emociones de sus homólogos humanos.

A algunas personas les encantaron los anuncios; a muchas no. (En 1994, USA Today la votó como una de las peores campañas publicitarias.) Pero los anuncios hicieron lo que se suponía que debían hacer. En 1991, Van Melle vendió 20 millones de dólares en caramelos duros. En 1994, esa cifra se duplicó hasta los 40 millones de dólares. En 1996, se triplicó hasta los 120 millones de dólares. Ya sea por diseño o por accidente, Mentos se convirtió en líder de la industria de los caramelos al producir anuncios casi incomprensiblemente estúpidos.

Fue durante un viaje en tren a Polonia en 1932 cuando los hermanos Michael y Pierre van Melle tuvieron originalmente la inspiración para desarrollar y comercializar un caramelo con sabor a menta. Con el nombre de Mentos, Van Melle comenzó a exportarlos en la década de 1950; en 1972, Mentos llegó a los Estados Unidos.

Con un marketing mínimo y poco reconocimiento del nombre, Mentos se perdió en los pasillos de caramelos, vendiéndose modestamente durante casi 20 años. En 1991, cuando Killeen se incorporó a la oficina de ventas en Estados Unidos, se tomó la decisión de iniciar una campaña más agresiva para ganar cuota de mercado. En primer lugar, Mentos reduciría el número de sabores disponibles de 50 a sólo dos: menta y mezcla de frutas. En segundo lugar, se realizaría una campaña publicitaria global dirigida directamente a los consumidores, en lugar de los anuncios comerciales que Van Melle solía producir para los distribuidores y proveedores de caramelos.

La agencia de publicidad Pahnke & Partners de Hamburgo, Alemania, fue contratada para conceptualizar los anuncios, que tenían varios temas recurrentes: Una pareja joven y atractiva se encontraba en algún tipo de aprieto que, por lo general, se solucionaba tomando un Mentos y teniendo posteriormente una chispa de inspiración. Uno de los protagonistas levanta el paquete de Mentos y levanta el pulgar. En todo momento sonaba una canción que debía sonar pegadiza en cualquier lugar del mundo donde se emitieran los anuncios.

En un anuncio, un hombre decide ponerse un mantel y fingir ser un camarero para conseguir un mejor servicio. En otro, el tráfico impide que dos amantes se abracen. En el clímax de los anuncios de 30 segundos, aparecía en pantalla un eslogan de la marca: «The Freshmaker».

Los espectadores que vieron los anuncios cuando se estrenaron en julio de 1992 se distrajeron con un intangible: Los anuncios parecían desconectados del comportamiento humano real, y la propia canción fue criticada por parecer una traducción al inglés que no entendía bien la letra. («No importa lo que venga, lo fresco va mejor en la vida»)

A mediados de los años 90, tanto los medios de comunicación como el floreciente mundo de Internet se preocuparon por la irrealidad de Mentos. Gran parte de las especulaciones giraban en torno a si los anuncios se habían rodado en Estados Unidos o en otro lugar. (Según la empresa, tres de los anuncios se rodaron en Estados Unidos, mientras que siete se produjeron en el extranjero). Un estudiante de la Universidad de Purdue, Heath Doerr, creó una de las primeras «preguntas frecuentes sobre Mentos», que analizaba las minucias de una forma que presagiaba la obsesiva cultura de los fans en línea que se produjo posteriormente.

Van Melle reconocía un fenómeno cuando lo veía y rara vez respondía a las peticiones de los medios de comunicación para obtener información sobre la campaña. «Es casi más divertido que los consumidores vayan por su cuenta», dijo la directora de la marca Mentos, Tricia Gold, a The New York Times en 1995. «Si añadiéramos nuestra aportación, se detendría el libre flujo de información»

La gente podía burlarse e inspeccionar los anuncios todo lo que quisiera. Para Van Melle, la curiosidad condujo a un conocimiento de la marca que no podría haberse obtenido únicamente a través de la compra de anuncios. En 1996, Mentos había alcanzado los 135 millones de dólares en ventas y se mencionaba o parodiaba en varios anuncios de alto nivel. Los Foo Fighters lanzaron un vídeo, «Big Me», en el que se burlaban de la cursilería de los anuncios; el caramelo fue mencionado en la película Clueless de 1995; la marca tuvo una exposición sostenida durante toda una temporada de Baywatch.

La novedad comenzó a desaparecer alrededor de 1999, cuando las ventas de Mentos se habían nivelado a pesar del gran crecimiento de lo que Ad Age denominó la «categoría de menta fuerte» de golosinas. Altoids se estaba comiendo la cuota de mercado, y los conciertos universitarios patrocinados por Mentos no estaban haciendo mucha mella. Después de casi una década de rotación casi constante, la campaña de Freshmaker empezó a estabilizarse en 2002. A pesar de su reducido papel en la cultura popular, Mentos sigue siendo una de las principales mentas en el negocio de las golosinas.

Jesse Peretz, que dirigió el vídeo de parodia de los Foo Fighters, puede haber resumido mejor la manía de Mentos. «Los anuncios», dijo a Entertainment Weekly, «son una felicidad lobotomizada total».