California planea la liberación anticipada de muchos más reclusos debido al coronavirus
«Ha sido un manicomio total, francamente, y estamos haciendo esto en medio de una pandemia», dijo Karen McDaniel, el enlace estatal de transporte y servicios entre los grupos comunitarios y los funcionarios penitenciarios.
Entre los liberados se encontraba Terebea Williams, de 44 años, que cumplió 19 años de una condena de 84 años a cadena perpetua por asesinato en primer grado, robo de coche y secuestro. Fue liberada la semana pasada tras ser considerada de alto riesgo médico por el virus.
La víctima de Williams, Kevin «John» Ruska, la recogió para llevarla al trabajo en 1998, pero la pareja discutió y Williams le obligó a meterse en el maletero de su propio coche a punta de pistola. Le disparó cuando intentó escapar, y luego llevó al herido a más de 700 millas de Tacoma, Washington, a un motel en Davis. Allí lo amordazó y lo ató a una silla. Murió a causa de la herida infectada.
«¿Por qué los derechos de un preso son más importantes que los de una víctima?», dijo su indignada hermana, Dena Love.
El fiscal del condado de Yolo, Jeff Reisig, cuya oficina procesa a los presos. Jeff Reisig, cuya oficina procesó a Williams, y el grupo de defensa de la Alianza de Víctimas del Crimen se quejaron de que a las víctimas y a los fiscales se les avisa con poca antelación y no se les da la oportunidad de oponerse a las liberaciones.
El virus se propaga por la tos y los estornudos y puede arrasar rápidamente en un entorno carcelario. Hasta ahora han muerto 51 reclusos y se han producido más de 8.400 casos entre los presos.
Casi 2.000 empleados del sistema penitenciario estatal también se han infectado y ocho han muerto. El último, el sargento Seeyengkee Ly, que trabajaba en la prisión estatal de Valley, en Chowchilla, murió el domingo por complicaciones de neumonía tras contraer COVID-19.
Los funcionarios han estado bajo una intensa presión por parte de los defensores, algunos legisladores estatales y dos jueces federales para liberar a más reclusos, sobre todo después de que un mal traslado de reclusos infectados a la prisión estatal de San Quentin condujera al peor brote carcelario del estado. Casi 170 reclusos siguen infectados allí y 23 murieron, incluidos 11 en el corredor de la muerte. Más de 2.000 se han recuperado o fueron liberados mientras estaban infectados.
Los manifestantes que se encadenaron a la valla frente a la casa del gobernador Gavin Newsom la semana pasada dijeron que éste ha «presidido docenas de muertes evitables en las prisiones estatales» al no liberar a muchos más reclusos.
Los primeros 3.500 reclusos fueron liberados en abril para crear espacio en las prisiones abarrotadas, y 6.900 más fueron considerados elegibles para ser liberados a principios de julio. Los funcionarios dijeron que otros reclusos serían elegibles bajo diferentes programas de liberación, pero no pudieron proporcionar una estimación.
En una presentación la semana pasada ante un juez federal que supervisa una de las principales demandas que enfrenta el sistema penitenciario, los funcionarios aumentaron el total estimado de liberaciones de 10.400 a 17.600. Sin embargo, los funcionarios de prisiones dicen que es probable que el secretario de prisiones Ralph Díaz bloquee la liberación de unas 5.500 personas, en parte porque muchas de ellas están cumpliendo cadena perpetua.
En todo el país, más de 100.000 personas fueron liberadas de prisiones estatales y federales entre marzo y junio, un descenso del 8%, según un análisis de The Marshall Project y The Associated Press.
El presidente de la Asociación de Jefes de Policía de California, Eric Nuñez, dijo que entiende la urgencia de reducir la población carcelaria, pero que está alarmado por la liberación de algunos criminales violentos «sin una consideración del impacto mayor en la seguridad pública». Dijo que los jefes quieren trabajar con los funcionarios de prisiones para mejorar el proceso de toma de decisiones.
En total, los funcionarios de prisiones planean liberar a 11.500 reclusos para finales de agosto, una estimación que hizo que McDaniel estuviera al borde de las lágrimas cuando relató algunas de las luchas para encontrarles un alojamiento temporal. Ella es la fundadora y directora ejecutiva de Place4Grace, que dirige programas de alfabetización y visitas en 16 de las 35 prisiones del estado.
La carga suele recaer sobre los familiares de los reclusos, que a menudo se apresuran a llegar a las prisiones remotas con poco aviso, y luego hacen cola en sus vehículos durante horas mientras esperan la liberación de sus seres queridos.
Su trabajo consiste en organizar el transporte para aquellos que no tienen otros arreglos, en particular los reclusos que deben estar en cuarentena porque son liberados cuando todavía están infectados con COVID-19. Pueden ser enviados a habitaciones de hotel a través de un programa dirigido por el departamento de correcciones y otras dos agencias estatales llamado Proyecto Esperanza.
Pero eso deja lagunas, dijo McDaniel.
A un preso infectado se le dijo que no saliera de su habitación de motel en Sacramento durante una cuarentena de dos semanas. «Tuvimos que enviar a alguien allí para conseguirle ropa, para conseguirle comida», dijo.
En otro ejemplo, dijo que los funcionarios estatales pidieron a sus organizaciones comunitarias que lavaran la ropa de varios reclusos secuestrados en un hotel.
«Ha sido una tarea desgarradora de principio a fin», dijo. «No tenía que ocurrir así».
La buena noticia, dijo McDaniel, es que gracias a un gran esfuerzo los funcionarios han podido evitar lo que Newsom dijo que era su mayor temor de las liberaciones masivas: dejar sin hogar a los ex convictos infectados.
«No hay nadie que salga que no tenga una cama a la que ir», dijo McDaniel. «No se está dejando a nadie en una esquina de la calle como transeúnte. Eso no está ocurriendo»
La mala noticia es que no hay forma de evitar que los reclusos infectados salgan de sus habitaciones. El estado ha liberado hasta la fecha a casi 300 reclusos con infecciones activas.
Los reclusos son sometidos a pruebas en los siete días siguientes a su liberación programada, y a los que dan positivo se les prohíbe salir antes, dijo la portavoz del departamento de correcciones Dana Simas. Pero los reclusos que llegan a su fecha habitual de libertad condicional deben ser liberados, incluso si están infectados.
«No podemos obligar a la gente a entrar en cuarentena, sólo podemos ofrecerles servicios voluntarios como el Proyecto Esperanza», dijo Simas.
Los funcionarios de libertad condicional tienen ahora sólo unos días, en lugar de los meses normales, para preparar planes de reinserción que proporcionen a un recluso que vaya a ser liberado pronto una vivienda, transporte, tratamiento contra las drogas o el comportamiento, atención sanitaria y formación o un trabajo.
«Nuestra gente está trabajando horas extras para hacer todas las conexiones», dijo la directora ejecutiva de Chief Probation Officers of California, Karen Pank. «Pero no voy a mentir, es un reto muy, muy duro».