La poeta Maya Angelou dijo una vez: «La vida no se mide por el número de alientos que tomamos, sino por los momentos que nos quitan el aliento.»

Aparte del suave sentimiento de Angelou, y aceptando el riesgo de ser un poco nerd, podemos medir la vida por el número de respiraciones que hacemos. Por término medio, una persona en reposo realiza unas 16 respiraciones por minuto. Esto significa que respiramos unas 960 veces por hora, 23.040 veces al día, 8.409.600 veces al año. A menos que hagamos mucho ejercicio.

La persona que vive hasta los 80 años realizará unas 672.768.000 respiraciones en toda su vida. (Esto se basa en la frecuencia respiratoria media de una persona en reposo. No tiene en cuenta el aumento de la frecuencia respiratoria durante el ejercicio, ni el hecho de que los niños pequeños realizan unas 44 respiraciones por minuto.)

Debido a que la respiración es algo que todos nosotros hacemos todo el tiempo, apenas nos damos cuenta de que lo estamos haciendo. Por eso, cuando nuestra función respiratoria disminuye gradualmente, no somos conscientes del peligro durante mucho tiempo, como cuando los fumadores no se dan cuenta de su falta de aire o creen que se debe a que comen demasiado.

El culpable suele ser la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), una combinación de afecciones que dificultan el vaciado de los pulmones. Dos personas pueden tener EPOC, pero una puede tener más síntomas de bronquitis crónica, mientras que la otra puede tener más síntomas de enfisema.

La Clínica Mayo informa de que la incidencia de la EPOC está aumentando en todo el mundo. El Dr. Bruce Fleegler, que fue director médico del Sarasota Memorial Hospital hasta 2005 y que ahora ejerce como médico privado en Lung Associates en Sarasota, atiende a muchos de sus pacientes con EPOC. Hablamos con él sobre esta devastadora enfermedad. He aquí una versión editada de nuestra conversación.

P:¿Está muy extendida la EPOC?

A:Es un problema muy común y es la cuarta (principal) causa de muerte en los Estados Unidos.

P:¿Es la EPOC sólo una, o varias, enfermedades?

A:Hay dos enfermedades principales implicadas aquí: la bronquitis crónica y el enfisema. La razón por la que se agrupan las dos es porque es raro que se encuentre sólo una o sólo la otra en cualquier individuo. Suele haber una mezcla.

P:¿La EPOC también abarca el asma?

A:Sí, hasta cierto punto, aunque el asma suele encontrarse sola, sobre todo en individuos jóvenes, y no implica a la EPOC. Pero el asma también puede ser un componente de la EPOC.

P:¿Quién padece EPOC?

A:Se da principalmente en fumadores. Muy pocas personas no fumadoras padecen EPOC. Sin embargo, existe una forma de asma en adultos que se produce sin fumar.

P:¿Se puede contraer la EPOC si se fuma y se deja de fumar?

A:Sí. Aunque todo el mundo pierde la función pulmonar con el tiempo, las personas que han fumado la pierden más rápidamente. Aunque los pacientes que han dejado de fumar pierden la función pulmonar con menos rapidez.

P:¿Está relacionada con el sexo?

A:Antes predominaban los hombres, pero ahora la vemos más en las mujeres debido al aumento del número de mujeres que empezaron a fumar en los años 50 y 60.

P:¿A qué edad se contrae la EPOC?

A:Suele empezar alrededor de los 50 años, pero las personas que fuman mucho pueden contraerla antes.

Q:¿Mejora alguna vez o siempre empeora?

A:Puede estabilizarse, pero lo más frecuente es que progrese a un ritmo variable.

Q:¿Se está trabajando en una cura?

A:Sí. Hay cosas que han funcionado en animales, pero no en humanos. Como el tejido pulmonar se ha degenerado, es difícil conseguir una cura. No hay ninguna cura a la vista, y por eso hay un gran impulso para limitar el consumo de tabaco.

Una de las cosas en las que más se ha insistido para disminuir la inflamación son los esteroides inhalados. Eso es un poco controvertido porque la degeneración macular del ojo es un posible efecto secundario.

P:¿Cuál es la línea de tiempo desde el inicio hasta la muerte?

A:Eso depende (de) cuando un individuo nota los síntomas, pero puede durar hasta 20 años.

P:¿Cómo se trata la EPOC?

A:No. 1, con el abandono del tabaco. Luego, principalmente con medicamentos inhalados, de los que hay varias categorías. Un tercer enfoque es la rehabilitación pulmonar. Se trata de un programa de educación y ejercicio que implica cinco semanas de tratamiento, y luego se sigue el programa por cuenta propia.

También hay un porcentaje muy pequeño de personas que se tratan con cirugía. Hay dos formas de hacerlo:

La cirugía de reducción del volumen del pulmón, que elimina lo peor del pulmón destruido. Tiene un papel, pero en un número limitado de pacientes.

Incluso un número más pequeño de pacientes son elegibles para el trasplante de pulmón.

La respiración diafragmática – en la que se aprende a respirar desde el diafragma (en lugar del pecho) – también ayuda.

P:¿Sus pacientes son en su mayoría de la edad de Medicare?

A:Sí. Pueden venir a verme al principio con tos y una leve limitación respiratoria. O vienen con una capacidad pulmonar moderada en el rango del 60 por ciento cuando empiezan a notar interferencias con las cosas que les gusta hacer. Hacemos una historia y un examen físico y una prueba de función respiratoria, que cuantifica la función pulmonar. Se toma una línea base de la capacidad respiratoria y luego se repite la prueba con medicación inhalada para ver si hay una mejora cuando se dilatan las vías respiratorias. A veces también utilizamos un TAC. La enfermedad no responde a la acupuntura.