‘Minnie the Moocher’

En 1930, Calloway consiguió una actuación en el famoso Cotton Club de Harlem. Pronto, como director de la banda Cab Calloway and his Orchestra, se convirtió en un artista habitual del popular local nocturno. Calloway alcanzó el éxito con «Minnie the Moocher» (1931), una canción número 1 que vendió más de un millón de copias. El famoso estribillo «hi-de-hi-de-ho», improvisado cuando no podía recordar una letra, se convirtió en la frase característica de Calloway para el resto de su carrera.

Canciones y apariciones en películas

Con otros éxitos que incluían «Moon Glow» (1934), «The Jumpin’ Jive» (1939) y «Blues in the Night» (1941), así como apariciones en la radio, Calloway fue uno de los intérpretes más exitosos de la época. Durante los años 30 y 40, apareció en películas como The Big Broadcast (1932), The Singing Kid (1936) y Stormy Weather (1943). Además de la música, Calloway influyó en el público con libros como The New Cab Calloway’s Hepster’s Dictionary de 1944: Language of Jive, que ofrecía definiciones de términos como «in the groove» y «zoot suit».

Calloway y su orquesta realizaron exitosas giras por Canadá, Europa y todo Estados Unidos, viajando en vagones de tren privados cuando visitaban el Sur para escapar de algunas de las dificultades de la segregación. Con su atractiva voz, sus enérgicos movimientos en el escenario y sus elegantes esmóquines blancos, Calloway era la atracción principal. Sin embargo, el talento musical del grupo era igual de impresionante, en parte porque los sueldos que ofrecía Calloway sólo eran superados por los de Duke Ellington. Entre los músicos más destacados con los que actuó Calloway se encuentran el saxofonista Chu Berry, el trompetista Dizzy Gillespie y el batería Cozy Cole.

De ‘Porgy and Bess’ a ‘The Blues Brothers’

En 1948, cuando el público dejó de acudir a las big bands, Calloway pasó a trabajar con un grupo de seis miembros. A partir de 1952, pasó dos años en el reparto de una reposición del musical Porgy and Bess. En ese espectáculo, interpretó a Sportin’ Life, un personaje que, al parecer, había inspirado a George Gershwin. Calloway interpretó otros papeles en el escenario a lo largo de los años, como el de protagonista masculino en una producción de 1967 de Hello Dolly!, cuyo elenco, compuesto exclusivamente por negros, también incluía a Pearl Bailey.

Calloway se dio a conocer a nuevos fans apareciendo en Barrio Sésamo y en el vídeo musical de Janet Jackson de 1990 para «Alright», y compartió la historia de su vida en una autobiografía, Of Minnie the Moocher and Me (1976). También hizo más apariciones en la gran pantalla, sobre todo en la película de 1980 The Blues Brothers. Durante la película, Calloway se puso su característica corbata blanca y frac e interpretó «Minnie the Moocher» una vez más.

Vida personal

Calloway se casó con Zulme «Nuffie» Calloway a mediados de la década de 1950 y juntos establecieron su hogar en Greenburgh, Nueva York. La pareja tuvo una hija, Chris Calloway, que más tarde actuó con su padre y se convirtió en una respetada cantante y bailarina de jazz. Chris murió en agosto de 2008 tras una larga batalla contra el cáncer de mama; un par de meses después, Nuffie falleció en una residencia de ancianos de Delaware a la edad de 93 años.