Cuando era adolescente, era tímido, temeroso y acomplejado como muchos niños de esa edad. Odiaba llamar la atención. Sólo quería pasar desapercibido. Odiaba intentar algo nuevo.

Intentar algo nuevo significaba que estaría inseguro de mí mismo (incluso más inseguro de lo que ya estaba). Significaba que podría fracasar. Podría parecer estúpido. Podría avergonzarme a mí mismo. Podría tener que hacer una pregunta. Definitivamente, me sentiría vulnerable. Esto era un riesgo demasiado alto para mi joven yo adolescente.

Así que me di la libertad de evitar esas situaciones a toda costa. Me pareció una decisión acertada. Recuerdo haber sentido una gran liberación en el hecho de poder elegir evitar sentirme incómodo. Esto supondría una gran mejora en mi vida. Esto reduciría drásticamente el número de mariposas en el estómago que tendría que soportar.

Dije no a las montañas rusas. Dije no a los tubos de agua y al esquí acuático. Dije no al esquí en la nieve. Dije no a la danza. Dije no a cualquier cosa que me provocara ansiedad en el estómago y pánico en la mente.

Al principio, me sentí muy bien. Me emocionó reducir mi malestar de ir por la vida. Me sentía segura y protegida al no añadir innecesariamente ansiedad o vergüenza a mí misma.

Después, en algún momento del camino, me aburrí.

No sólo me aburría, sino que era aburrido estar cerca de mí. No quería probar nada nuevo. Era un alhelí. Un palo en el barro. Y me estaba convirtiendo rápidamente en una reclusa. La gente dejó de pedirme que hiciera algo porque siempre decía que no.

Y muy pronto, la ansiedad y el malestar que intentaba evitar volvieron a aparecer. Empezó a colarse en las situaciones más benignas porque no tenía práctica en cómo manejarlas.

Estaba quedando dolorosamente claro que no podía evitar la incomodidad simplemente por no intentar nada nuevo. Esta no era la sabia elección de vida que había pensado en un principio.

Intentar cosas nuevas merece el riesgo

Intentar cosas nuevas da miedo. Es difícil. Es arriesgado. Pero también es la forma en que crecemos. Así es como aprendemos. Así es como decidimos lo que nos gusta y lo que no. Así es como mejoramos para sentirnos incómodos.

Cuanto más envejecemos, más fácil es permanecer en nuestra zona de confort. Cuanto más difícil es exponernos y arriesgarnos. Pero las investigaciones demuestran que las personas que prueban cosas nuevas viven las vidas más felices y saludables.

El psicólogo cognitivo Gary Marcus escribe para la CNN sobre los beneficios de aprender y probar cosas nuevas.

Como se dio cuenta Aristóteles, hay una diferencia entre los placeres del momento (hedonia), y la satisfacción que viene de desarrollar constantemente y vivir la vida al máximo (eudaimonia). En los últimos años, los científicos han empezado a estudiar la eudaimonía. Las investigaciones sugieren que el mayor sentido de propósito y crecimiento personal asociado a la eudaimonía se correlaciona con menores niveles de cortisol, una mejor función inmunológica y un sueño más eficiente.

Es lógico que nuestra salud se vea afectada positivamente con nuevas experiencias. El cerebro está siendo estimulado, que es para lo que fue diseñado. Un cerebro feliz hace un cuerpo feliz. Existe una relación sinérgica entre ambos.

La terapeuta del comportamiento, Andrea Kuszewski, es citada en el artículo de Forbes, Stop. Reflect. Try New Things sobre lo que ocurre en el cerebro cuando aprendemos algo nuevo.

«Cuando buscas la novedad, ocurren varias cosas. En primer lugar, estás creando nuevas conexiones sinápticas con cada nueva actividad que realizas. Estas conexiones se acumulan unas a otras, aumentando la actividad neuronal, creando más conexiones que se basan en otras conexiones: se está produciendo el aprendizaje»

Aprender cosas nuevas es divertido y estimulante. Proporciona una sensación de logro y bienestar. Cuando te conviertes en alguien que prueba cosas nuevas, se te abren más oportunidades.

Cuando salí de mi reclusión adolescente y decidí probar cosas nuevas, descubrí un mundo de oportunidades que me había estado perdiendo. Aprendí que, con un poco de esfuerzo, podía desarrollar nuevas habilidades e incluso divertirme en el proceso». Esta cita del psicólogo Mihaly Csikszentmihaly, el padrino del flujo, describe el carácter positivo de aprender cosas nuevas de esta manera:

«Los mejores momentos de nuestras vidas no son los tiempos pasivos, receptivos y relajantes… Los mejores momentos suelen ocurrir si el cuerpo o la mente de una persona se estiran hasta sus límites en un esfuerzo voluntario por lograr algo difícil y que valga la pena.»

Aunque probar cosas nuevas puede ser estresante e inducir al miedo, humillante y vejatorio, las recompensas que cosechamos cuando llegamos al otro lado superan con creces los riesgos.

Entonces, ¿cómo soltamos nuestros egos y nos exponemos? ¿Cómo soltamos el miedo y nos permitimos sentirnos incómodos?

Aquí hay algunas cosas que he aprendido para ayudar a que probar cosas nuevas sea más fácil y una práctica más habitual.

Deja que lo nuevo sea algo propio

A medida que nos hacemos mayores y nos resistimos más al cambio, intentamos que las cosas nuevas nos resulten familiares queriendo que sean como algo que ya conocemos. Hacemos esto cuando llega el cambio y no estamos preparados para él. Nos aferramos a la vieja manera y nos sentimos miserables con la nueva manera simplemente porque es diferente.

Esto sucede mucho en mi industria con el software de edición. Una editora de Avid intenta aprender Adobe Premiere y quiere que actúe como Avid. Intenta usarlo de la misma manera que usa Avid. No trata de ver Premiere como un programa nuevo y separado. Es como tratar de encajar una clavija cuadrada en un agujero redondo.

Es mucho más fácil cuando aceptamos lo nuevo como algo propio y lo dejamos ser nuevo. Al hacer esto, llegamos a ver el verdadero valor de esta nueva opción y todo lo que tiene que ofrecernos. En lugar de intentar etiquetar rápidamente lo bueno o lo malo, lo vemos como algo diferente y abrimos nuestra mente a nuevas oportunidades.

La ansiedad y la excitación son dos caras de la misma moneda

La ansiedad y el nerviosismo se crean en el cerebro. También la excitación y el regocijo. ¿Te has dado cuenta de que todos estos sentimientos se manifiestan de la misma manera en el cuerpo? Tanto si estás nervioso como excitado, tienes mariposas en el estómago y te sudan las palmas de las manos. Te pones inquieto, te tiemblan las manos y te tiemblan las piernas. Vas de un lado a otro. Sientes que la energía y la adrenalina corren por tus venas. Podrías estar preparándote para hacer una presentación delante de una multitud o podrías estar haciendo cola con entradas en primera fila para ver tocar a tu grupo favorito. Lo primero lo calificarías de nerviosismo, mientras que lo segundo lo llamarías excitación. Pero el cuerpo interpreta ambas situaciones de la misma manera.

Esto sólo nos muestra que el cerebro está creando la historia que nos contamos a nosotros mismos y que no tiene nada que ver con lo nuevo en sí. De hecho, una vez que haces lo nuevo durante un tiempo, esas sensaciones disminuyen o desaparecen por completo. ¿Por qué? Porque ya no es nuevo y sabemos qué esperar. Los sentimientos no son inherentes a la nueva actividad. Los sentimientos son creados en nuestra propia mente basados en circunstancias o situaciones imaginadas.

Tomar conciencia de este hecho ayuda a crear espacio alrededor de él y lo hace más manejable. Podemos entender que los sentimientos están ahí pero no tenemos que identificarnos con ellos. No tenemos que sentirnos dueños de ellos. La meditación es una gran herramienta para aprovechar esta conciencia y crear el espacio que necesitamos alrededor de estos sentimientos volátiles.

Divídelo en partes manejables

Nuestros nervios sacan lo mejor de nosotros cuando los dejamos correr y creemos las historias que la mente inventa. La mente se adentra en el futuro y proyecta todas las formas en que podríamos meter la pata, humillarnos, parecer estúpidos o salir heridos, física o emocionalmente. Nos adelantamos a nosotros mismos y esto nos saca del momento.

La mejor manera de manejar la mente futura es traerla de vuelta al presente y darle algo que hacer. Dividir una tarea en pasos manejables es una forma de mantener la mente anclada en el presente.

Recientemente me apunté a una carrera de obstáculos Tough Mudder. Me inscribí sin saber realmente en qué me estaba metiendo. Cuando miré los vídeos de los obstáculos en Internet, empecé a sentir pánico. Había muchos muros que escalar y barras y anillos que atravesar. Se me dan fatal las flexiones y mi fuerza de agarre es escasa. Podía sentir la ansiedad y los miedos burbujeando dentro de mí.

En lugar de dejar que el miedo me paralizara, me puse a trabajar. Encontré un programa de entrenamiento en línea de 30 días en el sitio de Tough Mudder. Realicé las sesiones de entrenamiento diarias, y completé el entrenamiento de dominadas y dominadas que se recomendaba dos veces por semana. Estas sesiones eran pasos manejables que ocupaban mi mente a la vez que aliviaban la ansiedad porque me estaba preparando para la carrera.

Cuando llegó el día de la carrera, aparecieron los nervios. Me recordé a mí misma que el nerviosismo es lo mismo que la emoción y que tendría un día divertido. Cuando mi mente empezó a correr con pensamientos de fracaso y lesión, la centré de nuevo en mi respiración. Me mantuve presente en la tarea actual, ya fuera corriendo hacia el siguiente obstáculo o concentrándome en el obstáculo que tenía delante. No pensé en el siguiente obstáculo ni me preocupé de cuántos quedaban por delante. Me centraba sólo en lo que tenía delante.

Cualquier actividad o habilidad nueva tiene una técnica para aprender que se puede dividir en partes. Estas partes son en las que te centras más que en el resultado o el objetivo.

Cuando Michael Phelps compitió en los Juegos Olímpicos de Pekín, tuvo que hacer precisamente esto. En la carrera de 200 metros mariposa, sus gafas empezaron a llenarse de agua en el momento en que se zambulló. Michael recuerda la carrera en una entrevista con CBS News ,

«Empezaron a llenarse más y más y más. Y a unos 75 metros del final de la carrera, no podía ver nada. No podía ver la línea negra. No podía ver la T. No podía ver nada. Me guiaba únicamente por el recuento de brazadas. Y no podía quitarme las gafas porque estaban debajo de dos gorros de natación»

Contó las brazadas. Nunca había nadado a ciegas, pero sabía que los pasos eran los mismos tanto si veía como si no. Ganó la medalla de oro en esa carrera y batió el récord mundial. No se centraba en lo que iba mal o en el resultado. Simplemente se centraba en la tarea que tenía entre manos, el momento presente.

Así es como evitamos que la mente huya hacia las historias. El resultado no es el foco. El enfoque es la técnica o los pequeños pasos manejables necesarios para avanzar.

Practica el malestar voluntario

Los estoicos han pregonado los beneficios de practicar el malestar voluntario durante cientos de años. La idea es que debemos hacer regularmente cosas que nos hagan sentir incómodos para acostumbrarnos a la sensación de incomodidad. Esto puede ser cosas como tomar una ducha fría, hacer ejercicio extenuante, dormir en el suelo, cualquier cosa que nos saque de nuestra zona de confort.

Esta es una gran práctica para acostumbrarse a estar incómodo. Cuanto más practicamos, menos ansiedad y miedo tenemos a probar cosas nuevas. Cuando estás acostumbrado a sentirte incómodo, el miedo no surge tanto. Y cuando surge, no se arraiga de la misma manera porque has desarrollado tu tolerancia.