Los maremotos no son causados por las mareas, así que intentemos aclarar primero lo del nombre. Las olas oceánicas masivas que golpean las costas se llaman tsunamis. Sin embargo, en japonés, tsu significa «puerto» y nami significa «ola». Así que tsunamis significa «ola de puerto», lo cual es tan confuso como «maremoto» porque no sólo afectan a los puertos. Sin embargo, por alguna razón, tsunamis se utiliza para lo que mucha gente sigue llamando maremoto y ahora me estoy confundiendo, así que seguiré adelante.
Las olas normales del océano son causadas por el viento y comienzan como ondas en la superficie del océano. Los tsunamis, en cambio, suelen estar causados por una perturbación sísmica en el fondo del océano, como un terremoto, un deslizamiento de tierra o una erupción volcánica, o a veces por meteoritos o asteroides que chocan contra la Tierra.
En el océano, los terremotos hacen que toda el agua que está directamente encima se mueva repentinamente de forma vertical hacia arriba o hacia abajo. Lo que ocurre a continuación depende de muchos factores que los científicos de todo el mundo todavía están estudiando, pero lo básico se entiende bastante bien.
Un movimiento vertical repentino del fondo del océano desplaza una enorme cantidad de agua. Un metro cúbico de agua pesa una tonelada, por lo que una columna cuadrada de agua de un metro de diámetro y 3000 metros (3 km) de profundidad pesa 3000 toneladas. Los terremotos se producen a una escala mucho mayor que la de un metro cuadrado y cuando se suma el peso de toda esa agua que se mueve repentinamente hacia arriba o hacia abajo, se obtiene una cantidad increíble de energía que se propaga en forma de ola por el océano. En aguas profundas, estas olas pueden tener sólo uno o dos metros de altura, pero viajan a velocidades de hasta 500 km por hora.
Ahora bien, si tienes suficiente energía para levantar 3.000 toneladas de agua un metro, serías capaz de levantar 1.000 toneladas de agua mucho más alto, ¿verdad? Pues eso es más o menos lo que ocurre cuando los tsunamis llegan a aguas poco profundas. Si tienen suficiente energía para elevar un metro una columna de agua muy profunda, pueden elevar mucho más una columna de agua poco profunda. Como resultado, la ola puede crecer hasta alturas colosales causando inundaciones generalizadas y gran destrucción.
Hay montones de sitios web que describen cómo funcionan los tsunamis y dan descripciones de muchos ejemplos famosos, así que quiero hablarles de un tipo diferente de ola que realmente es causada por la marea. Se llaman «marejadas» y se producen en ríos y arroyos en partes del mundo donde las mareas son muy grandes. El río o arroyo tiene que ser estrecho con un estuario profundo y ancho, un poco como un embudo gigante. Cuando la marea entrante entra en el estuario, una enorme cantidad de agua entra a borbotones y toma impulso. Cuando toda esta agua llega a la estrecha desembocadura del río, simplemente es demasiado para entrar y el nivel del agua sube tan rápidamente que se forma una ola. Las mareas se producen en algunas partes del río Amazonas, en Sudamérica, en el río Sena, en Francia, y en el río Severn, en Inglaterra, por nombrar sólo algunas. Pueden tener hasta 7 metros de altura y recorrer más de 50 km tierra adentro. La gente incluso hace surf en ellos. Si no me crees, echa un vistazo a los enlaces que aparecen a continuación
Ah, y por cierto, algunos analistas de sueños consideran que si ves un tsunami en tus sueños, significa que estás siendo abrumado por sentimientos reprimidos que están saliendo a la superficie. En ese caso, mi consejo es que cojas la pistola de olas grandes (la tabla de surf) de debajo de la almohada y te pongas a surfear en tu sala verde emocional… ¡hombre!
Más lecturas:
NOVA – Science in the News (Australian Academy of Science)
Australian Institute of Marine Science
Bore Riders Club en el Reino Unido (todo sobre el surf de los Tidal Bores)
The Tidal Bore on the Seine River – Dr Hubert Chanson (University of Queensland)