La miserable diarrea, las náuseas y los vómitos conocidos como gripe estomacal no son realmente de la gripe. «Gripe», por supuesto, es la abreviatura de influenza, la enfermedad respiratoria viral.

Aunque la mayoría de los casos de la llamada gripe estomacal también son causados por virus, son de un conjunto totalmente diferente de gérmenes. El nombre formal de esta inflamación intestinal -que suele aparecer rápidamente y, afortunadamente, también se va rápidamente- es «gastroenteritis viral». (Las bacterias y los parásitos también causan algunas de estas enfermedades, pero no tan a menudo como sus primos virales.)

«Cuando las personas tienen eventos gastrointestinales agudos sienten dolor de estómago, náuseas, vómitos y diarrea, por lo general es uno de estos virus», dice Deborah A. Fisher, MD, profesora asociada de medicina en la división de gastroenterología de Duke Health en Durham, Carolina del Norte.

¿El culpable viral más común de la gripe estomacal? El norovirus, famoso por causar brotes en cruceros y en otros lugares cerrados como escuelas y residencias de ancianos. «Los norovirus son difíciles de limpiar y fáciles de transmitir», dice el doctor Fisher.

En Estados Unidos y otras partes de Norteamérica, el norovirus es más activo entre octubre y abril. Esto coincide aproximadamente con la temporada real de gripe, lo que puede explicar parte de la confusión.

Otras causas comunes son el rotavirus, el adenovirus (relacionado con el mismo virus que causa el resfriado común, pero típicamente con cepas diferentes), el astrovirus y el sapovirus.

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¿Cómo se contagia la gripe estomacal?

Aunque se pueden padecer muchos de los mismos síntomas por comer alimentos contaminados (también conocida como intoxicación alimentaria), la mayoría de los casos de gripe estomacal se transmiten de persona a persona. La intoxicación alimentaria no se transmite de persona a persona.

Los virus que causan este tipo de enfermedad «están entre los virus más contagiosos que tenemos en el planeta», dice Buddy Creech, MD, MPH, profesor asociado de enfermedades infecciosas pediátricas y director del Programa de Investigación de Vacunas de Vanderbilt en la Escuela de Medicina y Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville. «La razón por la que son tan contagiosas es que algunas de ellas se propagan por contacto»

El contacto podría significar la inhalación de gérmenes en el aire después de que alguien vomite o tosa. O podría significar dar la mano a alguien que está enfermo, comer alimentos preparados o servidos por alguien que está enfermo, o tocar una superficie o utensilios sucios contaminados con partículas virales procedentes del vómito o incluso de las heces. Los niños son conocidos por llevarse los dedos y todo tipo de objetos a la boca, pero incluso coger tu fiel iPhone y luego tocarte la cara podría proporcionar un punto de entrada conveniente para los gérmenes.

«Podemos limpiarnos las manos, pero si ponemos el teléfono en todas las superficies, nuestras manos limpias ya no lo están», dice el Dr. Fisher. Esto puede ser una práctica especialmente arriesgada en espacios públicos como los aeropuertos.

Se calcula que entre el 9% y el 25% de los dispositivos móviles están contaminados con un organismo causante de enfermedades, añade el Dr. Fisher. Limpia tus dispositivos al menos a diario, y sigue lavándote las manos con regularidad.

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¿Cuándo es contagiosa la gripe estomacal?

Desgraciadamente, los diferentes virus responsables de la gripe estomacal pueden ser contagiosos incluso antes de que sepas que tú -o alguien más- está enfermo.

Los síntomas del norovirus suelen comenzar entre 12 y 48 horas después de entrar en contacto con el virus y duran entre uno y tres días. Pero el virus puede ser detectable en la caca no sólo antes de tener síntomas sino hasta dos semanas después de recuperarse. «Puedes mejorar a las 24 horas pero seguir teniendo el virus durante varios días», dice el Dr. Creech.

El norovirus también puede sobrevivir durante semanas en superficies duras como las encimeras.

Los rotavirus causan síntomas de gripe estomacal en unos dos días, los adenovirus en unos tres a 10 días y los astrovirus en cinco días. Todos ellos pueden durar más que las enfermedades atribuidas al norovirus.

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Cómo prevenir la gripe estomacal

Una vez que se tiene la gripe estomacal, poco se puede hacer más que sufrirla, asegurándose de beber mucho líquido para no deshidratarse (una de las principales complicaciones potenciales de la gastroenteritis vírica).

«Es contagiosa, sucede rápidamente y no hay un buen tratamiento», dice el doctor Creech. «Ese es realmente nuestro reto. Nuestro trabajo es mantener a la gente hidratada y simplemente llevarla a cabo»

Hay una vacuna que puede administrarse a los bebés para protegerlos contra el rotavirus. Pero para todos los demás, se trata de lavarse las manos (mucho), sepas o no que hay personas enfermas alrededor. Lo mejor es el jabón y el agua tibia, pero los desinfectantes a base de alcohol (asegúrate de que tengan al menos un 60% de alcohol) sirven si no tienes acceso a un lavabo.

«La higiene es siempre lo primero de la lista: lavarse las manos después de ir al baño, antes de preparar la comida», dice el Dr. Creech. No te acerques a nadie que esté enfermo y quédate en casa si tienes la gripe estomacal. Desinfecte las encimeras y otras superficies duras y lave bien la ropa de cama si usted o alguien más en casa se enferma.

Las mujeres embarazadas, los adultos mayores, los niños pequeños y cualquier persona con un sistema inmunológico comprometido son vulnerables a ataques más graves de gripe estomacal. Consulte a un médico si la gastroenteritis viral dura más de tres días o si no puede retener líquidos durante 24 horas.

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