Mi cachorro de Gran Pirineo estalló en ladridos excitados. Mis gallinas empezaron a dar la alarma al unísono. Entonces, un graznido estrangulado resonó en nuestro holler.

Sin siquiera detenerse a buscar zapatos, Iraced fuera justo a tiempo para ver a mi mejor gallina ponedora lanzarse a cubrirse bajo las escaleras que conducen a nuestra puerta trasera. El halcón que la perseguía me vio y salió corriendo de la zona.

Saqué a mi gallina de debajo de las escaleras, comprobé que no estaba herida y la llevé a su gallinero. Allí le di un poco de agua fresca con azúcar y un huevo cocido para sacarla de su estado de shock.

Lentamente volvió de ese lugar oscuro y lleno de pánico y empezó a picotear su golosina. Me di cuenta de que su ojo derecho no se abría. Pero por lo demás, no tenía heridas visibles. Esperaba que su ojo sólo se hubiera arañado en la refriega y que se curara rápidamente.

Al día siguiente, su ojo estaba bien. Empezó a poner como una campeona a su ritmo habitual de 4-5 huevos a la semana a pesar de tener 5 años.

El ataque furtivo

Una semana más tarde, salí a ver cómo estaban las gallinas y vi un halcón saliendo de la maleza de un bosque de enfrente. Se me hundió el estómago y, antes de ver la espeluznante escena, ya sabía lo que había pasado.

El halcón volvió para acabar con mi mejor gallina. Esta vez, sin embargo, el halcón esperó hasta que la gallina bordeó el bosque y la arrastró hacia la maleza. Su cuello y su cara estaban medio comidos. Su cuerpo aún estaba caliente, pero era innegable que estaba muerta.

Mis otras gallinas ni siquiera se habían dado cuenta de lo sucedido. Cacareaban alegremente sin saber que acababan de perder a un miembro de la bandada. Mi perra también había permanecido en silencio, sin inmutarse por el hecho de que acababa de fracasar en su intento de proteger a una de sus pupilas de un depredador.

El implacable halcón de las gallinas

Mientras recogía el cadáver de la pobre Rosie, tuve la sensación de que alguien me observaba. Miré a mi alrededor hasta que encontré la fuente de la sensación.

El halcón se posó a unos 6 metros de altura en una rama justo encima observándome y observando a mis otros pollos. Supe entonces que a ese halcón le gustaba el pollo y que no era probable que se rindiera fácilmente.

Después de eso, el halcón volvió a venir. Y otra vez. En total, perdí cuatro pollos y rescaté otros cuatro antes de acabar por fin con los ataques de ese implacable halcón-pollo.

¡No te preocupes! No he hecho daño al halcón. Están protegidos por la ley. Además son aves magníficas y este halcón sólo estaba haciendo lo que hacen los halcones. Estaba siendo una astuta ave de presa.

En cambio, cambié mis métodos de cría de pollos.

Proteger a tus pollos de los halcones

La mejor manera absoluta de proteger a tus pollos de los halcones es mantenerlos encerrados en un corral que tenga una protección de 360º contra los depredadores. Dicho esto, hay veces en las que eso simplemente no es factible.

En mi caso, mi corral es un área de forma irregular de aproximadamente 55 pies de largo y 20 pies de ancho. También tiene tres árboles de altura y muchos arbustos de mora en él para dar a mis pollos la sensación de estar en su hábitat nativo (por ejemplo, la selva). Tratar de poner un techo en una zona así sería todo un reto.

Contemplé la posibilidad de recortar una parte de ese espacio para crear un corral mucho más pequeño. Pero mi rebaño estaba acostumbrado a estar en libertad de sol a sol. Así que incluso el confinamiento del rebaño en el corral ya era una dificultad para ellos. Hacer el corral más pequeño me parecía demasiado cruel incluso para contemplarlo.

Sabía que tenía que haber otras respuestas para resolver mi problema con los halcones y seguir manteniendo a mis gallinas felices.

Entendiendo las tácticas de depredación de los halcones

El arte de la guerra de SunTzu nos dice que para conquistar a nuestros enemigos, primero debemos entenderlos.

Bien, así que me lo acabo de inventar. En realidad no me referí a un antiguo manual de guerra chino para resolver mi problema con los halcones.

Sólo sabía que necesitaba entender cómo cazan los halcones para poder montar una defensa formidable. Así que me metí en Internet y aprendí todo lo que pude sobre los halcones. Encontré algunos datos útiles que al final me ayudaron a resolver mi problema (al menos por ahora).

Dato sobre los halcones nº 1: Los halcones pueden cazar en cualquier lugar

Por consejo de muchos otros criadores de pollos de toda la vida, yo había creído que los corrales largos y estrechos desalentaban los ataques de los halcones. La teoría era que los halcones no serían tan propensos a volar en espacios estrechos como lo harían en espacios abiertos.

Bueno, al investigar sobre los halcones, aprendí que sus largas plumas de la cola actúan como timones para ayudar a los halcones a ser capaces de navegar y atrapar a sus presas incluso en bosques densos. De hecho, los halcones también fueron diseñados para cazar en los bosques o en cualquier lugar.

Los halcones cazarán con gusto alrededor de los estanques o lagos cuando las ranas estén en temporada. Cazarán desde el borde de la carretera e incluso comerán carroña si no hay mejores opciones disponibles. Cazarán donde tengan que hacerlo para obtener suficiente comida y tienen las habilidades para hacerlo.

Un largo y estrecho recorrido no iba a suponer un gran impedimento para un implacable halcón cazador de cualquier lugar y con gusto por mi pollo.

Hawk Fact # 2: Hawks Like Easy Targets

Ahora, algunos halcones, como el red-tailedhawk que fue presa de mis pollos, son conocidos por frequentlyhunting sobre campos abiertos. Eso no es necesariamente porque tengan preferencia por los campos, sino porque les gustan los objetivos fáciles.

Los campos suelen tener muchos ratones, topillos y conejos comedores de hierba, por lo que son una fuente fácil de alimañas de pequeño tamaño.

Hawk Fact #3: ¡Los halcones también son presas!

Incluso cuando los halcones cazan en campos abiertos, prefieren recoger presas pequeñas y llevarlas hasta las perchas para comerlas. O bien quieren arrastrarlas a la espesura para devorarlas en privado.

Comer al aire libre pone a los halcones en riesgo de depredación por parte de otras aves rapaces más grandes, como los búhos. Así que, en general, prefieren presas pequeñas y prolíficas que puedan ser arrancadas y transportadas.

Dato sobre los halcones nº 4: Los halcones son pequeños

A pesar de que su envergadura de cuatro pies hace que los halcones parezcan gigantes que vuelan cometas, generalmente sólo pesan entre 4 onzas y 5 libras, dependiendo de la raza. La mayoría de los halcones que nos plantean problemas a los criadores de pollos de patio están en el rango de 1 a 3 libras.

Aunque pueden recoger presas mucho más grandes que ellos, eso es mucho trabajo para un ave tan pequeña. Además, los halcones son inteligentes. Así que, en realidad no quieren tener que hacer un trabajo pesado. Eso los hace lentos y más vulnerables a la depredación.

Los polluelos, las gallinas jóvenes y los bantamíes podrían ser objetivos perfectos para un halcón. Pero las razas de doble propósito de tamaño completo, de hecho, no son la fuente de alimento ideal para un halcón inteligente. Mi halcón estaba loco o tenía dificultades para encontrar presas de menor tamaño.

Hecho sobre el halcón nº 5: Los halcones cazan desde perchas

La imagen del halcón descendiendo a través de cientos de metros de espacio aéreo para conseguir un diminuto ratón de campo es totalmente cierta. Bueno, casi. Por lo general, pueden detectar un ratón desde unos 30 metros de altura. Sin embargo, a efectos prácticos, la mayoría de los halcones cazan desde perchas.

Eso es mucho más fácil que lanzarse en picado a 300 pies de altura con la esperanza de que el ratón siga estando en el mismo lugar para cuando cubran esa distancia. También es por eso que la gente a menudo ve halcones sentados en las líneas eléctricas o en las ramas en los bordes exteriores de las zonas boscosas. Están cazando.

Hawk Fact # 6: Hawks Learn Quickly

Los halcones jóvenes, en particular el halcón de Cooper, aparentemente tienen la costumbre de apuntar a las aves que comen en los comederos del jardín. Esos pequeños pájaros son un blanco fácil para los ágiles halcones mientras comen de las dulces golosinas que les dejamos.

Si el propietario del comedero se toma una semana sin llenar el dispositivo, los pájaros se dispersan. Entonces, el halcón encontrará rápidamente otro terreno de caza fácil.

Este dato no se aplicó específicamente a mi halcón de cola roja. Sin embargo, en general, en la escala de inteligencia de las aves, los halcones tienen una puntuación alta. Por lo tanto, el hecho de que se les pueda entrenar para que dejen de venir a un terreno de caza fácil en una semana me dio esperanzas para mis pollos.

Out-Maneuvering a Hawk

Armado con mis nuevos conocimientos sobre halcones, formulé mi plan para disuadir al halcón de ver a mis pollos como una presa fácil. Esto es lo que hice.

Ruta 1: Cambiar la rutina

Para la seguridad de mis gallinas, las confiné en su gallinero y sólo las dejé salir al corral cuando iba a trabajar fuera en su zona. Como es la época de preparación del jardín y estaba haciendo algunas mejoras en su gallinero, acabaron saliendo unas 7-8 horas al día.

También pensé que, al igual que dejar un comedero de pájaros vacío durante una semana, cambiar el horario podría animar a mi halcón a explorar otras opciones de caza.

Ruta 2: Romper el espacio

Como a los halcones les gusta llevarse a sus presas, creé algo parecido a un laberinto en el patio de las gallinas utilizando bambú, un panel de valla roto y recortes de los árboles frutales que he estado podando.

Necesitaba poder llegar a mis gallinas en caso de emergencia y limpiar el corral en ocasiones. Así que dejé pasillos estrechos por los que podía pasar. Pero cambié los ángulos para que las cosas no fueran lineales.

Adjunté barras de bambú y restos de poda a los postes a 1, 2, 3 y 5 pies de altura, para crear una especie de carrera de obstáculos para los halcones. Incluso si un halcón consiguiera atrapar una gallina, tendría que pasar por debajo y por encima de los obstáculos para llevar la gallina a un lugar privado para comerla.

Pensé que fatigando al halcón con todos esos impedimentos podría desistir. O, al menos, podría frenar lo suficiente como para que mi gallo pudiera acudir al rescate.

El gallo al rescate

De hecho, literalmente justo después de poner en marcha esta parte de mi plan, el halcón cogió un pollo mientras yo había ido a la casa a por agua. Llegué de vuelta justo a tiempo para ver cómo mi gallo arrancaba al halcón de la espalda de mi gallina y le arrancaba algunas de las plumas de la cola.

Así que, si tienes alguna duda sobre la utilidad de un buen gallo, confía en mí y en mi Marañón de Cobre Negro no herido, ¡los buenos gallos molan!

Ruta 3: Detener la picada

Obviamente, romper el espacio por sí solo no era suficiente elemento disuasorio, aunque resultara eficaz contra la pérdida de gallinas. Así que pasé a la parte 3 de mi plan maestro.

Colgué patrones aleatorios de hilo de pescar entrecruzado a unos 7 pies a través de todas las áreas abiertas del corral. También colgué un montón de trozos de metal brillante y joyas a alturas aleatorias, por debajo y por encima, de la red de hilo de pescar para aumentar la confusión.

Los halcones tienen una vista increíble e incluso pueden ver en color. Así que, si un halcón realmente quisiera abalanzarse a través de mi red de seguridad, podría hacerlo. Pero, sabiendo lo inteligentes que son, pensé que si los halcones se daban cuenta de que no era fácil entrar y salir, se lo pensarían dos veces antes de intentarlo.

Ruta 4: Recordar a los halcones que son presas

Hay una razón por la que los criadores de gallinas tienen estatuas de halcones alrededor. Junto con algunas de estas otras medidas, sirven para recordar a los halcones que cuando se abalanzan sobre una presa, se convierten en presa.

No estoy del todo convencido de que los halcones crean que las estatuas de búho son una amenaza. Sin embargo, cuando mueves esas estatuas una o dos veces a la semana, al menos puedes hacer que un halcón se lo piense dos veces antes de arriesgarse por una presa que ya es demasiado pesada para llevarla.

También empecé a pasear a mi perro por la pista más a menudo. No sé con certeza si esto es efectivo. Pero la pareja de halcones que rodean nuestra zona siempre hacen más ruido cuando la ven fuera. Así que sospecho que al menos son conscientes de ella.

Ruta 5: Salvar a los bañadores de polvo

Las gallinas son más vulnerables cuando están relajadas. Por ejemplo, cuando se revuelven en su baño de polvo y luego se extienden y parecen un pollo muerto, se convierten en objetivos perfectos. O cuando se relajan bajo las zarzas de invierno sin hojas.

Creé una red muy complicada, en realidad impenetrable, de hilo de pescar directamente sobre la zona donde mis pollos se bañan en el polvo. Además, también monté unas persianas de caza al estilo paintball utilizando estacas de jardín y chapa metálica recuperada.

Estas herramientas crean espacios más seguros para que las gallinas se relajen que bajo el amplio cielo abierto o las zarzas desnudas.

Plan de respaldo

Hasta ahora, mi solución de cinco partes ha funcionado. Después de semanas de ataques incesantes, hemos pasado semanas sin ninguno. Pero, soy realista.

Como parte de mi investigación, también aprendí que los halcones pueden vivir durante 20 años. También pueden pasar todo ese tiempo en el mismo lugar si el clima y la caza son buenos. Así que, sospecho que a pesar de mis esfuerzos, llegará un día en que mi implacable halcón vuelva a cazar mis pollos.

Si eso ocurre, puede que tenga que recurrir a un corral totalmente protegido. Entonces tendré que proporcionar a mis gallinas muchos juguetes y forraje para mantener a las gallinas confinadas felices. También es posible que tenga que elegir razas que se adapten mejor al confinamiento que las buscadoras independientes con las que he contado durante años.

Mientras tanto, sin embargo, he hecho las paces con mi halcón. Descubrí su nido en lo alto de nuestro bosque. Ahora entiendo por qué era tan implacable. Es la temporada de apareamiento y se estaba preparando para poner sus huevos y criar a sus crías.

¡Espero que les cuente a sus polluelos la historia de su encuentro cercano con mi gallo y les advierta que se alejen de esa loca carrera de obstáculos del corral!