Este Black Friday, los amantes de la cerveza volverán a hacer cola a temperaturas gélidas para el lanzamiento anual de la Bourbon County Stout de Goose Island. Durante los últimos 15 años, el revuelo y la emoción en torno a estas icónicas cervezas añejadas en barriles de bourbon ayudaron a impulsar todo lo que la cerveza artesanal estadounidense es hoy. Aquí está todo lo que necesitas saber.

En 1992, Greg Hall estaba ansioso. El maestro cervecero de Goose Island estaba sentado para cenar en LaSalle’s, en South Bend, Indiana, con representantes de la industria de importantes empresas de cigarros, bourbon y cerveza, escuchando a un hombre grande con un fuerte acento de Kentucky que se explayaba sobre la magia del líquido que chapoteaba en las barricas de roble carbonizadas. Hall se relajó. Eso fue todo.

En la víspera de elaborar el milésimo lote de cerveza de Goose Island, Hall había querido hacer algo especial. Dos años antes, su contemporáneo y amistoso rival cervecero Larry Bell, de Bell’s Brewery, había hecho esta Bell’s Batch 1000 Ale -una cerveza fuerte difícil de conseguir- y él quería dar su propio giro para celebrar su lote número mil. En esa cena, Hall decidió que su cerveza estrella sería una cerveza negra envejecida en barrica de bourbon. El único problema era que aún no existía. No realmente, al menos.

El hombre con el aire de Kentucky era Booker Noe, miembro del Salón de la Fama del Bourbon de Kentucky, entonces maestro destilador de la destilería Jim Beam y nieto del Jim Beam, y la cerveza, a la que llamó Bourbon County Stout, cambió la cerveza para siempre.

Las primeras Bourbon County Stout no se parecían a las Bourbon Country Stout de hoy en día, salvo en lo básico: son cervezas ricas y oscuras con notas de chocolate dulce y un toque de bourbon. En 1995, Hall decidió inscribir las primeras versiones en el Great American Beer Festival (GABF). La cerveza artesanal estadounidense estaba aún en pañales y los nuevos estilos no se aceptaban con tanta facilidad (las actuales IPA brumosas nunca habrían visto la luz en aquella época). A mediados de los 90, la práctica cervecera habitual era replicar y ceñirse a la tradición de los estilos europeos del viejo mundo.

Como la Bourbon County Brand Stout (BCBS) no encajaba en ninguna categoría de estilo, fue descalificada por los jueces. Pero ocurrieron dos cosas que convencieron a Hall de que había dado con algo. En primer lugar, había montones de cerveceros esperando en la cola para la BCBS y Goose Island se sirvió hasta la última gota. Según recuerda Hall, la respuesta positiva de los cerveceros en el GABF fue inmensa. Cerveceros como Garret Oliver, de Brooklyn Brewery, John Harris, de Ecliptic Brewing (Harris trabajaba en Full Sail en aquel momento) y otros le convencieron de que Bourbon County era realmente «especial» (vale la pena señalar que, aunque se atribuya a Hall la proliferación de la cerveza negra envejecida en barrica de bourbon, fue Jim Koch, de Sam Adams, quien puso por primera vez la cerveza oscura en una barrica de alcohol en Estados Unidos. La cerveza se llamaba Triple Bock, y hay alrededor de un uno por ciento de la materia OG en las Utopías de Sam Adams. En sus memorias de 2016, Quench Your Own Thirst, Koch recuerda que se le ocurrió la idea de su primera cerveza envejecida en barrica al ver macetas hechas con barriles de bourbon cortados por la mitad.)

Y a pesar de haber sido descalificada a efectos de la competición, la BCBS aún recibió una mención honorífica de los jueces. «En retrospectiva, fue bastante valiente por parte del festival comenzar a honrar la innovación en años futuros», dijo Hall. «El reconocimiento de los nuevos estilos en el GABF condujo a un florecimiento de la innovación en la cerveza artesanal».

Después de ese GABF de 1995, otros cerveceros estadounidenses -en particular los del Medio Oeste- tomaron nota. En 2002, Founders Brewing Co. presentó por primera vez la Kentucky Bourbon Stout en barril. Dos años más tarde, esta cerveza negra de alto contenido en barriles de bourbon se convertiría en la segunda cerveza del mundo en Beer Advocate. En 2004, 3 Floyds, de Munster (Indiana), lanzó a bombo y platillo Dark Lord, una cerveza negra imperial de estilo ruso elaborada con granos de vainilla mexicanos, azúcar de la India y café. La cervecería la puso a la venta en lo que denominó «Día del Señor Oscuro» en 2005 (un acontecimiento que hizo que las colas para el lanzamiento de una cerveza y el festival de la cerveza de un solo día se convirtieran en normas).

«Un día entero que giraba en torno a una cerveza rara», dijo el autor y escritor especializado en bebidas Aaron Goldfarb. «Eso llevó a toneladas de imitadores con sus propios ‘días’. Con el tiempo, cada nuevo lanzamiento de cerveza se convirtió en una excusa para que la gente se reuniera, bebiera todo el día y lo celebrara».

Hay que señalar que, en ese momento, Goose Island todavía no había embotellado la BCBS para su venta al público. Después de docenas de iteraciones, no fue hasta 2005 cuando se envasó y vendió por primera vez fuera de su cervecería de Fulton Street.

Pero la técnica siguió extendiéndose. Matt Brynildson, que había trabajado en Goose Island y había sido testigo de sus experimentos de envejecimiento en barrica, se trasladó a Firestone Walker en 2001 y amplió el programa de barricas existente de forma precipitada.

«En ese momento sólo era un observador del programa», dijo Brynildson. «Dicho esto, pude degustar la cerveza en diferentes etapas, desde la inoxidable hasta el proceso de envejecimiento en barril y, posteriormente, a medida que se desarrollaba en el envase. Me dio algunas ideas que se me quedaron grabadas y me formé algunas opiniones tempranas sobre lo que creía que iba a funcionar para nosotros una vez que nos embarcáramos en nuestro programa».

Comenzaron a envejecer en barricas de licores en previsión del décimo aniversario de Firestone para el lanzamiento del Aniversario «X» en 2006. Brynildson, como casi todos los cerveceros que envejecen la cerveza en roble, considera estos barriles de bourbon usados como un ingrediente más a su disposición.

«Los sabores que se desarrollan dentro de un barril de bourbon durante el largo proceso de selección de la madera, la construcción y la carbonización del barril, combinados con el proceso aún más largo de envejecimiento de la bebida espirituosa, crean un medio perfecto para el desarrollo del sabor en la cerveza. Esos sabores combinan perfectamente y sin esfuerzo con las cervezas negras bien hechas. Es una combinación perfecta», afirma Brynildson.

Han pasado años desde que Goose Island, Sam Adams, Firestone Walker y el resto de empresas pusieron de moda la cerveza envejecida en barriles de bourbon. Tantos años que dejó de estar de moda, y ahora vuelve a estarlo. El actual maestro cervecero de Goose Island no cree que vayan a desaparecer pronto.

«Creo que lo que las hace tan atractivas es el tiempo, la atención y el cuidado que se pone en cada cerveza envejecida en barrica», dijo Keith Gabbett. «La calidad que las destilerías ponen en el barril se ve reforzada por la calidad de la cerveza que envejecemos en esos barriles».

Aquí hay ocho grandes opciones para ver de qué va todo el bombo.

Stouts envejecidas en barrica de bourbon para probar

Three Floyds Dark Lord

ABV: 15%
Ubicación de la cervecería: Munster, Indiana

Muy demoníaca en muchos sentidos, Dark Lord es un ejemplo tan bueno como cualquier otro de lo que las barricas de bourbon pueden hacer por una cerveza negra. Es café colado, vainilla mexicana y azúcar indio para crear una experiencia de consumo muy especial. Desgraciadamente, puede que te cueste encontrarla.

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Goose Island Bourbon County Brand Stout

ABV: 15%
Ubicación de la cervecería: Chicago, Illinois

La variante 2019 de la Bourbon County Brand Stout se envejece en una mezcla de barriles usados de Heaven Hill, Buffalo Trace y Wild Turkey. Después de todos estos años, sigue siendo una impresionante expresión del estilo, si no su propio epítome. La rica sensación en boca se multiplica por dos cuanto más se bebe y empieza a saber como un brownie de doble caramelo. Este año debería encontrarse en todos los mercados.

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Brooklyn Brewery Black Ops

ABV: 12,4%
Ubicación de la cervecería: Brooklyn, Nueva York

Esta ha sido envejecida en barricas de Bourbon Four Roses Small Batch y luego re-fermentada con levadura de Champagne, lo que la convierte en algo totalmente diferente. La levadura de Champagne aporta una sensación en boca mucho más esponjosa y está respaldada por notas de chocolate y café y un toque de roble parecido a la vainilla. Si vives en el noreste, esta debería ser una de las que puedes conseguir.

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Revolution Brewing Deth’s Tar

ABV: 14,8%
Ubicación de la cervecería: Chicago, Illinois

Revolution Brewing es otra cervecería del Medio Oeste adepta a las stouts envejecidas en roble. El uso de maltas especiales inglesas junto con avena malteada y en copos le da a esta cerveza una sensación de suavidad en la boca. Combinada con el hecho de que está disponible en latas de 12 onzas, esta puede ser una maravilla de chocolate a escondidas. Los habitantes del Medio Oeste deberían encontrarla fácilmente.

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Kane Brewing Co. A Night to End All Dawns

ABV: 12,4%
Localización de la cervecería: Ocean, Nueva Jersey

Kane Brewing Co. es una de las más destacadas del Estado Jardín y tiene un programa de barriles excepcional. A Night to End All Dawns es la ganadora de una medalla de oro en 2014 y una medalla de plata en 2018 en el GABF y una medalla de oro en 2016 en la World Beer Cup. Conseguirla será difícil, pero si estás por la zona de Nueva Jersey cuando lancen la cerveza, vale la pena buscarla.

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Firestone Walker Parabola

ABV: 12,7%
Localización de la cervecería: Paso Robles, California

Parabola es constantemente una de las cervezas mejor valoradas del mundo. La delicadeza que aporta al paladar con un 12,7% es insuperable. Gracias a un proceso de maduración de un año en barricas Heaven Hill, ofrece potentes notas de vainilla de bourbon. Aunque su producción es limitada, gracias a la presencia nacional de Firestone Walker, es probable que pueda encontrarla cuando salga a la venta anualmente.

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Toppling Goliath Kentucky Brunch Brand Stout

ABV: 13%
Ubicación de la cervecería: Decorah, Iowa

Probablemente una de las cervezas más difíciles de encontrar de esta lista, la Kentucky Brunch Brand Stout de Toppling Goliath, con sede en Iowa, está actualmente clasificada como la número uno del mundo en Beer Advocate para la American Imperial Stout. Se elabora con café para darle un toque extra y la cervecería la describe como: «Tortitas de chocolate empapadas con sirope de arce servidas con espresso y un trago de bourbon, todo en un sorbo». Hay que entrar en un sorteo para tener siquiera la oportunidad de comprar una entrada para el lanzamiento para comprar una botella de KBBS. Es posible encontrar botellas en Internet, pero sin duda habrá que pagar un buen precio.

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Observación fundamental de la lógica de la botella

ABV: 13,55%
Ubicación de la cervecería: Anaheim, California

Bottle Logic es una de las cervecerías más nuevas de esta lista, pero ya se ha establecido como un jugador importante en el estilo de cerveza negra de barril de bourbon. Fundamental Observation ha sido envejecida en cuatro tipos diferentes de barriles de bourbon y mezclada con granos de vainilla de Madagascar. Esta cerveza ultracremosa es actualmente la número seis del mundo en Beer Advocate para la American Imperial Stout y es un poco difícil de conseguir si no se vive en el sur de California.

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