No tenía previsto visitar Dubai.

Pero después de que cancelara accidentalmente mi vuelo de vuelta a Lisboa desde Ciudad del Cabo, el vuelo de reemplazo más barato me llevó a través de los EAU, y no me costaría nada más darme 24 horas en la ciudad.

¿Cómo iba a rechazar una oferta así?

Así que, con menos de un día de antelación, me dirigía de repente a Dubai y no tenía ni idea de lo que iba a hacer allí.

De alguna manera, me las arreglé para hacer una de mis escalas más exitosas hasta la fecha y acabé aprovechando mucho mi tiempo allí. Pude ver el desierto en una visita relámpago, pasear por los zocos del viejo Dubai y ver cosas que no podía permitirme en el centro de la ciudad.

Así es como hay que hacer una escala de 24 horas en Dubai.

En primer lugar: ir a la arena

La península arábiga es todo arena, y como soy un devoto de todo lo relacionado con el desierto, sabía que no estaría contento con mi estancia en Dubái a menos que encontrara la forma de explorarlo.

Por suerte, no era la única persona con esta obsesión, así que encontrar un tour no fue un problema – ¡había cientos de ellos para elegir!

Tantos para elegir, pero sólo uno que funcionaba para mí. Sabía que no quería pasar todo el día en el desierto, y eso descartaba cualquier cosa que no saliera por la mañana, ya que las excursiones de la tarde solían durar hasta bien entrada la noche, si no toda la noche. Y sólo encontré una excursión en Internet que no salía a las 7 de la mañana, que era cuando aterrizaba mi vuelo. Opté por una excursión de 3 horas que salía a las 9.30 y que tenía unas críticas increíbles, que no fastidiaba a los viajeros en solitario con un exasperante suplemento por persona, y que me permitiría conocer el desierto sin ocupar todo el día.

No podía creerlo cuando llegué y estaba lloviendo como el único día al año que lo hace en Dubai.

Sin embargo, como siempre, el desierto mereció la pena con creces.

Me uní a un grupo de cuatro estadounidenses de mediana edad que acababan de llegar a Dubái desde la India y me bombardearon con entusiasmo con relatos de sus viajes, insistiendo en que fuera a la India lo antes posible.

Teníamos sólo tres horas para ver la mayor parte posible del desierto, así que desde el momento en que llegamos, salimos a la arena y nos apresuramos de una actividad a otra.

Después de esquivar a los vendedores ambulantes que insistían en que todos compráramos un pañuelo bereber, un par de personas de mi excursión se subieron a los vehículos todo terreno para correr por la arena húmeda. El precio era de unos 20 dólares más, así que la mayoría optó por no hacerlo, incluido yo. He hecho mi parte justa de carreras de quads en mis viajes, así que me contenté con sentarme y mirar en su lugar.

Oí un sonido sibilante y desvié mi atención del desierto hacia nuestro conductor. Estaba soltando el aire de los neumáticos de nuestro 4×4 para prepararse para una mañana de dunas.

Lo cual, para mi sorpresa y horror, es tan violento como suena. Si no sufres de mareos, te divertirás como nunca. Si lo haces, toma una dosis triple de dramamina por adelantado porque, maldita sea, tu estómago sentirá este viaje.

Fue como estar en una montaña rusa; es la única manera en que puedo describirlo. Arriba y abajo y alrededor y alrededor, y luego coger un poco de aire y estrellarse contra una segunda duna, antes de girar en círculos, girando y girando, y es el momento de bajar todavía?

A pesar de la agitación en mi estómago, ni una sola vez me sentí en peligro en las dunas. Nuestro conductor era muy bueno y había pasado toda su vida atravesando dunas en el desierto, así que sabía exactamente lo que estaba haciendo. Durante el trayecto, nos mostró un vídeo en el que conducía un coche sobre su lado derecho, sobre dos ruedas. A mitad del vídeo, salió por la ventanilla del coche para sentarse en el asiento trasero mientras un amigo suyo hacía lo contrario y tomaba el control del volante.

Wow.

Justo cuando empezaba a coger mi bolsa con un pánico nauseabundo, nos detuvimos y respiré aliviada. Y entonces sonreí. Los desiertos siempre me llenan de alegría, así que inmediatamente salté a la arena y me senté para disfrutar de la vista.

El conductor sacó un par de tablas de arena para quien quisiera probarlas, y una de las mujeres mayores se desmayó a mitad de camino. Juro que pensé que se había roto el cuello al girar sin control.

Podría haberme pasado toda la tarde viendo cómo otros 4×4 lanzaban a los pasajeros sobre las dunas de arena, pero ésta era una experiencia general, así que sólo teníamos veinte minutos para disfrutar de las vistas.

Después de un viaje de vuelta a la base un poco menos espeluznante, montar en camello era la única actividad que nos quedaba en la agenda del desierto. Todo el mundo en mi grupo optó por no hacerlo, ya que era más una oportunidad para hacer fotos que una experiencia, y confieso que no estaba desanimado cuando decidimos volver a nuestros hoteles temprano. He montado en camello antes en el desierto del Sahara y sé que son incómodos para sentarse durante cualquier cantidad de tiempo.

Y así concluyó mi mañana en el desierto!

Si usted tiene una cantidad limitada de tiempo en Dubai, mi tour se sentía como la manera perfecta para obtener una pequeña muestra de lo que es el desierto sin chupar demasiado de su valioso tiempo de viaje. En total, pasé tres horas en la arena, y por sólo 47 dólares (que incluían el transporte, una bebida, el paseo por las dunas, el sandboarding y el paseo en camello; el quad cuesta más) era exactamente lo que buscaba.

Hora de explorar los zocos

De vuelta en mi habitación, me eché una siesta rápida, dormí lo que me quedaba de mareo, y luego fui a los zocos del Viejo Dubái para explorar el lado menos ostentoso de la ciudad.

Mi hotel estaba situado a una manzana de distancia de los mercados y las mezquitas, lo que hizo que fuera muy fácil moverse por esta parte de la ciudad.

Antes de este viaje, los únicos zocos que había visto eran los de Marrakech y Mascate, y en comparación con ellos, mi experiencia en Dubai fue muy fácil. En Dubai, hay zocos específicos para cada artículo, ya sea oro, perfume, especias o textiles, por lo que estos mercados bien organizados eran cualquier cosa menos confusos.

El acoso era inexistente en Dubai, también. Al contrario que en Marruecos, donde los hombres se abalanzaban sobre mí cada pocos segundos, los revendedores de Dubái ni siquiera gritaban. Y tengo que decir que Dubai me pareció una de las ciudades más seguras que he visitado. Caminé con mi costosa cámara colgada del hombro y nunca me sentí en peligro de que me robaran. Como mujer sola, nunca se me acercó ningún tipo y me sentí totalmente segura cuando caminaba sola por la noche.

Si bien todo esto hizo que la experiencia de compra fuera mucho más agradable, tengo que admitir que también hizo que la experiencia de viaje fuera menos interesante. Todo era tan fácil y organizado que me encontré anhelando un poco más de caos para condimentar las cosas un poco.

Hablando de especias, el zoco de las especias fue fácilmente mi favorito en Dubai, lo cual no es una gran sorpresa. Después de liberarme de mis grilletes de comedora quisquillosa hace varios años, no puedo imaginarme un mundo sin especias y me encantaba inhalar sus aromas y planear las comidas en las que las pondría. Cardamomo, canela, comino, cúrcuma, azafrán, clavo… cualquier especia que se pueda imaginar estaba apilada y lista para ser comprada.

Otro punto destacado fue el zoco de los perfumes, que estaba lleno de perfumes árabes, incienso y una cantidad abrumadora de incienso. ¿Pero un zoco que no estará en mi futura lista de éxitos? El del oro, que parecía una hilera de joyerías de mal gusto. Lo más probable es que eso se deba a que nunca llevo joyas de oro y a que, después de desembolsar por sorpresa 400 dólares en el vuelo que me trajo hasta aquí, no podía justificar ninguna compra de todos modos.

Dirígete al Burj Khalifa para ver la puesta de sol

Si quieres las mejores vistas de Dubái, tienes que darte el gusto de subir al edificio más alto del mundo. Y digo darse un capricho porque las entradas no son nada baratas. Yo pagué 205 AED (55 USD) para subir a la planta 125, que, según los críticos, es la opción más económica. Se puede pagar aún más para ir más arriba (500 AED/135 USD), pero creo que una vez que se está tan arriba, no hay mucha diferencia en las vistas si se está en el nivel 125 o en el 148. La gente que ha estado en ambos niveles suele estar de acuerdo conmigo.

¿En cuanto a la hora del día para visitarlo? Reservé para las 16:30, es decir, 90 minutos antes de la puesta de sol. Un sueño que tengo desde hace mucho tiempo es sacar fotos de la esquiva niebla de Dubai al amanecer, pero mi llegada y salida por la mañana lo hicieron imposible, así que me conformé con la puesta de sol. No había niebla, pero tampoco hay que despertarse a las 3 de la mañana, así que, ya sabes, mejor.

Ahora.

Soy consciente de que esto suena ridículo, pero tienes que darte mucho tiempo para encontrar la entrada a At the Top, porque el centro comercial de Dubai es un laberinto exasperante y te perderás.

Unos amigos míos trataron recientemente de llegar a la cima, pero terminaron perdiendo su horario porque no pudieron encontrar la entrada. A mí también estuvo a punto de pasarme.

Esto es lo que ocurre: te adentrarás en el centro comercial, verás un cartel que dice Burj Khalifa At the Top apuntando en una dirección. Caminarás en esa dirección y no verás otro cartel hasta que llegues a un callejón sin salida. Aclarar y repetir; aclarar y repetir; aclarar y repetir. Y entonces te quedas como: Oh Dios, creo que he pagado 55 dólares para correr por un centro comercial.

Llegué al centro comercial de Dubai treinta minutos antes de mi hora de embarque y acabé facturando con diez minutos de retraso, después de haber pasado 40 minutos enteros esprintando por un centro comercial brillante.

¡Pero! Las vistas de Dubai merecen más que el esfuerzo de dar vueltas por un centro comercial en busca de la entrada.

¡Tiempo de confesión! Cuando tenía 18 años, visité la ciudad de Nueva York por primera vez e hice una de mis primeras paradas en el Top of the Rock. Llegué a la plataforma de observación, enseguida tuve un ataque de pánico, y tuve que ser escoltado por la seguridad dos minutos más tarde.

Y aunque eso fue hace más de una década, y nunca ha sucedido de nuevo, cada vez que me atrevo a subir a la cima de un edificio alto, una parte de mí comienza a temer que podría perder la cabeza cuando llegue allí.

Para mi gran alivio, no me sentí ni siquiera un poco incómodo en la cima del Burj Khalifa, y estaba demasiado fascinado por los rascacielos con aspecto de ciudad de juguete como para pensar en otra cosa. Incluso con la bruma y las nubes, pude ver la mayor parte de Dubai desde mi posición. ¿Lo más destacado? Ver las Islas del Mundo a lo lejos.

Pasar el rato en la cima del Burj Khalifa fue uno de los lugares con menos vértigo en los que he estado, y creo que gran parte de ello se debe simplemente a estar tan alto. Piénsalo: nadie siente miedo a las alturas cuando mira por la ventanilla de un avión (¿o sí?), y estar en la cima del Burj Khalifa se sentía un poco así. Estabas tan alto que no podías tener una perspectiva real de las alturas de los edificios circundantes y casi no parecía real.

El tema general de mi día en Dubai fue el cielo gris, así que después de pasar una hora contemplando las vistas, me salté lo que probablemente sería una aburrida puesta de sol y corrí hacia la siguiente atracción de mi lista.

Visitar la fuente coreografiada más grande del mundo

Burj Khalifa es una de las actividades más geniales de Dubái, así que me entusiasmó saber que había algo aún mejor justo al lado. El espectáculo acuático de Dubái es la mayor fuente coreografiada del mundo, y funciona cada media hora después de las 6 de la tarde.

La música árabe suena en el agua, las luces brillantes iluminan las fuentes y el agua salpica hasta 500 pies de altura en el aire. Algunas personas dicen que hay que ver el espectáculo desde el mirador del Burj Khalifa, pero yo sabía que quería verlo desde el nivel del suelo para obtener esa perspectiva de altura, y me alegro de haberlo hecho.

¿El único inconveniente? Que se acabó muy rápido. Estaba entrando en el espectáculo y a punto de coger mi cámara cuando terminó. Y eso fue todo. Diez minutos y listo.

Aunque no conseguí sacar ninguna foto del espectáculo acuático, fue la forma perfecta de terminar mi estancia en Dubai, con lo que probablemente fue el mejor espectáculo acuático que he visto nunca.

Volví a mi hotel poco después ya que, no sólo había llegado en un vuelo nocturno, sino que me iba en uno de madrugada que me haría despertar a las 4 a.

¡Y eso era Dubái!

Mis primeras impresiones de Dubái

Dubái nunca me había atraído por muchas razones -inmigrantes forzados a la esclavitud, leyes que castigan a las mujeres por ser violadas, leyes que podrían resultar en la pena de muerte si eres LGBT- así que sabía que lo más probable es que nunca hiciera un verdadero esfuerzo por ir. No soy partidario de boicotear países por su dudosa ética, porque creo que una vez que empiezas a recorrer ese camino, te das cuenta de que básicamente no hay países que puedas visitar, incluido, muy probablemente, tu país de origen. Pero intento ser un viajero lo más ético posible, asegurándome de que mi dinero va a parar a los lugareños y a las pequeñas empresas locales en lugar de a las grandes cadenas hoteleras y restaurantes.

¿Así que me gustó Dubai? No fue ni de lejos mi lugar favorito que he visitado, pero tampoco fue el que menos me gustó. No me gustan mucho las ciudades ostentosas, modernas y brillantes de hoy en día, así que los ridículos niveles de opulencia y consumismo me incomodaron más que cualquier otra cosa. Por eso opté por alojarme en el Viejo Dubái, que, además de ser más asequible, me gustaba más. Me mostró una faceta de Dubái alejada de los rascacielos y el glamour, y me hizo desear profundizar en esta parte de la ciudad.

Cabe mencionar que me encontré con uno de los peores climas que tiene Dubái (aunque desde el punto de vista de los lugareños, la lluvia es algo que hay que agradecer, así que no puedo quejarme de ella), y fue frustrante no poder sacar buenas fotos de los lugares que visité. Las arenas del desierto estaban húmedas y oscuras, el cielo estaba permanentemente gris, y sé que todo habría sido más bonito si hubiera tenido un fondo azul brillante.

En conjunto, creo que hice justicia a mi escala. Me alojé en un hotel encantador en el Viejo Dubai que estaba a un minuto de los zocos y lleno de personal encantador y acogedor. Por 47 dólares la noche, me pareció una ganga para Dubai y volvería a alojarme allí si una futura escala me llevara a la ciudad una vez más.

Porque esa es la única razón que creo que tendría para visitar Dubai en el futuro. No es un lugar que me desviaría de mi camino para comprobar, pero si una escala podría darme una breve parada en la ciudad, aprovecharía la oportunidad para dirigirse directamente al zoco de las especias.