Tomas un simple sorbo de agua y luego sientes una sensación de dolor y ardor dentro de la boca. Una mirada al espejo muestra una lesión redonda u ovalada, blanca o amarillenta, con un borde rojo.

Eso es un afta, y si eres una de las personas desafortunadas propensas a padecerlas, sabes que pueden doler bastante. De hecho, uno de cada cinco estadounidenses tiene aftas cada año, dice el doctor Matthew L. Mintz, internista en Bethesda, Maryland.

Las aftas, que pueden aparecer en el interior de la mejilla o en la lengua, las encías o el paladar blando, pueden hacer que comer, beber y hacer prácticamente cualquier cosa con la boca sea un calvario. Y los expertos no saben realmente qué las causa, añade.

Alrededor de un tercio de las personas que las padecen tienen antecedentes familiares, por lo que es posible que sean genéticas, pero el estrés tiende a hacerlas aparecer más. Las frutas ácidas, los aparatos de ortodoncia y las prótesis dentales también pueden irritar la boca y causar aftas, dice el doctor Neal Shipley, médico de urgencias de Northwell Health-GoHealth Urgent Care.

Independientemente de lo que las cause, hay una razón por la que las aftas son tan dolorosas: Hay muchos nervios en el revestimiento de la boca, que quedan expuestos a la saliva, los alimentos, las bebidas y el aire cuando el tejido se rompe, dice el Dr. Mintz. Esto significa que incluso un simple trago de agua puede agravar los nervios y causar un gran dolor.

Las úlceras bucales son diferentes del herpes labial, aunque la gente a veces utiliza los términos indistintamente. Pero hay algunas diferencias importantes: El herpes labial, causado por el virus del herpes, es contagioso, mientras que las aftas no lo son (Aquí se explica cómo tratar el herpes labial).

Aunque las aftas suelen desaparecer por sí solas en unos días, cualquier remedio casero que las haga más tolerables mientras tanto puede ser una bendición, dice el Dr. Mintz.

6 trucos de limpieza que debes conocer:

La mejor manera de tratar las aftas es conseguir un anestésico tópico de venta libre como la benzocaína, dice el Dr. Mintz. Productos como Iodent Oral Analgesic Gel Maximum Strength 20% Benzocaine, por ejemplo, adormece el dolor en la boca.

Si eso no funciona, puedes pedirle a un médico que te recete un esteroide tópico, que reduce la inflamación que probablemente causa las aftas.

O puedes usar un remedio casero para las aftas. El Dr. Shipley recomienda enjuagarse la boca con leche de magnesia o poner un Tums o un Rolaids (que contienen leche de magnesia) sobre la llaga para neutralizar los ácidos de la boca que la hacen más dolorosa.

Poner una bolsa de té húmeda sobre la llaga durante cinco minutos también puede ayudar porque el té neutraliza los ácidos y el ácido tánico que contiene reduce la inflamación. Poner alumbre en el lugar durante un minuto, lo que puede secar la zona para reducir la irritación, y enjuagarse la boca con agua salada para limpiarla también puede ayudar a aliviar el dolor, dice el Dr. Mintz.

Si eres propenso a las aftas, lo más probable es que sigas experimentándolas al menos esporádicamente. Sin embargo, a veces, las aftas son causadas por una deficiencia del aminoácido lisina, explica el Dr. Shipley. Por lo tanto, tomar suplementos de lisina podría ayudar a eliminar las aftas y prevenir otras en el futuro. Mientras tanto, mantén la boca limpia y evita las comidas picantes para no empeorar la situación (¿Quieres recibir más consejos de salud en tu bandeja de entrada? Suscríbase a nuestro boletín Daily Dose).