La mayoría de las 12 principales aerolíneas de pasajeros de Estados Unidos que operaban en 2001 utilizan una red de hubs y radios para encaminar su tráfico aéreo. Las palabras «hub» y «spoke» crean una imagen bastante vívida de cómo funciona este sistema. Un «hub» es un aeropuerto central a través del cual se dirigen los vuelos, y los «spokes» son las rutas que siguen los aviones desde el aeropuerto «hub». La mayoría de las grandes compañías aéreas tienen varios hubs. Afirman que los hubs les permiten ofrecer más vuelos a los pasajeros.

El sistema de hubs y radios se convirtió en la norma para la mayoría de las grandes aerolíneas después de que el gobierno federal de Estados Unidos desregulara las compañías aéreas en 1978. Con el sistema de rutas directas, o punto a punto, utilizado antes de la desregulación, el gobierno federal obligaba a las aerolíneas a volar directamente entre dos mercados pequeños. Esto provocaba que muchos vuelos estuvieran habitualmente medio vacíos, lo que hacía que las aerolíneas perdieran dinero. Hoy en día, la mayoría de las compañías aéreas tienen al menos un aeropuerto central por el que tienen que pasar sus vuelos. Desde ese centro, los vuelos radiales llevan a los pasajeros a los destinos seleccionados.

Un buen ejemplo de sistema hub-and-spoke es el de Delta Airlines, que tiene su centro de operaciones en el Aeropuerto Internacional Hartsfield de Atlanta. Digamos que usted está en Charleston, SC, y quiere ir a Memphis, TN. Probablemente no hay mucha demanda para un vuelo de Charleston a Memphis, así que la aerolínea le lleva de Charleston a Atlanta, y luego de Atlanta a Memphis mediante un vuelo de conexión.

El propósito del sistema hub-and-spoke es ahorrar dinero a las aerolíneas y ofrecer a los pasajeros mejores rutas a los destinos. Los aviones son la mercancía más valiosa de una aerolínea, y cada vuelo tiene unos costes determinados. Cada asiento del avión representa una parte del coste total del vuelo. Por cada asiento que ocupa un pasajero, la aerolínea reduce su precio de equilibrio, que es el precio del asiento a partir del cual la aerolínea deja de perder dinero y empieza a obtener beneficios por el vuelo.

No todas las aerolíneas utilizan el enfoque hub-and-spoke. Por ejemplo, Southwest Airlines es una de las excepciones al sistema de red hub-and-spoke. Utiliza el anticuado sistema de punto a punto, transportando a la gente en distancias cortas con pocos vuelos de conexión. Sin embargo, Southwest ofrece muy pocos vuelos sin escalas en las rutas más largas. A finales de 2000, Southwest ofrecía aproximadamente 306 pares de ciudades de un solo sentido y sin escalas. Su sistema de punto a punto proporciona una ruta más directa que la que puede ofrecer una aerolínea de centro y radios.