¡Es hora de otro episodio del Teatro de Hazte Rico Despacio, chicos y chicas! Esta semana, vamos a disfrutar de un vídeo de YouTube de treinta minutos que explora cómo funciona la economía. Piensa en él como en Economía 101, pero en lugar de pasar un semestre sentado en un aula, obtienes toda la información en el tiempo que te llevaría ver un episodio de Big Bang Theory.

Aquí está el vídeo:

Esta presentación animada, escrita y narrada por el inversor multimillonario Ray Dalio, desglosa conceptos económicos como el crédito, el déficit y los tipos de interés, permitiendo a los espectadores aprender las fuerzas básicas que impulsan la economía, cómo funcionan las políticas económicas y por qué se producen los ciclos económicos.

Básicamente, dice Dalio, los ciclos económicos son una combinación del crecimiento de la productividad, los ciclos de deuda a corto plazo y el ciclo de deuda a largo plazo. Suena aburrido, pero no lo es.

Este es el modelo que Dalio utiliza para ver el mundo y ganar mucho dinero. Cree que puede ser útil para otras personas.

Si, como yo, no eres un gran aficionado a ver vídeos, he parafraseado la presentación de Dalio a continuación.

Transacciones

«La economía funciona como una simple máquina», comienza Dalio. «Se compone de unas pocas piezas simples y un montón de transacciones simples que se repiten una y otra vez un zillón de veces. Estas transacciones están impulsadas sobre todo por la naturaleza humana, y crean tres fuerzas principales que impulsan la economía»

Las transacciones son los bloques de construcción de la máquina económica. Una transacción es cualquier intercambio de dinero por bienes o servicios. (El dinero incluye tanto el efectivo como el crédito.) «Todas las fuerzas de una economía están impulsadas por las transacciones», dice Dalio. «Si podemos entender las transacciones, podemos entender toda la economía».

Los mercados están formados por todos los compradores y vendedores que realizan transacciones por la misma cosa. El mercado de valores está formado por todos los compradores y vendedores de acciones. El mercado del trigo está formado por todos los compradores y vendedores de trigo. El mercado de la fruta está formado por todos los compradores y vendedores de fruta. Y así sucesivamente.

Cuando se combinan todas las transacciones en todos los mercados, se obtiene una economía. Así, la economía estadounidense está formada por todas las transacciones de todos los mercados de Estados Unidos.

Simple hasta ahora, ¿verdad?

El mayor comprador y vendedor de la economía es el gobierno, que está formado por dos partes: el gobierno central (que recauda impuestos y gasta dinero) y el banco central (que controla la cantidad de dinero y crédito en la economía fijando los tipos de interés e imprimiendo nuevo dinero).

Dalio dice que el crédito es la parte más importante de la economía porque es el componente más grande y más volátil. «El crédito puede ayudar tanto a los prestamistas como a los prestatarios a conseguir lo que quieren», dice. «¿Por qué es tan importante el crédito? Porque cuando un prestatario recibe un crédito, puede aumentar su gasto. Y recuerde que el gasto impulsa la economía»

Explica: «Esto se debe a que el gasto de una persona es el ingreso de otra.

Dalio señala que el gasto de una persona es el ingreso de otra. Cuando uno gasta un dólar, ese dólar se convierte en un ingreso para otra persona. Y cada dólar que ganas fue gastado por otra persona. La economía se compone de un bucle interconectado sin fin de transacciones en las que una persona gasta dinero que se convierte en ingresos para otra persona.

Ciclos

Así pues, las transacciones son las partículas atómicas de la economía elemental. En cada transacción, la compradora da dinero a la vendedora en función de cuánto valora lo que ésta ha producido. «Lo que se recibe depende de lo que se produce», dice Dalio. «Los que son inventivos y trabajadores aumentan su productividad y su nivel de vida más rápidamente». La productividad importa más a largo plazo, pero el crédito importa más a corto plazo.

El crecimiento de la productividad tiende a ser lineal. A medida que envejecemos, nos volvemos más productivos. Y a medida que la economía en su conjunto envejece, también se vuelve más productiva. Es el uso del crédito lo que lleva a los ciclos económicos. La deuda nos permite consumir más de lo que producimos cuando la adquirimos, pero nos obliga a consumir menos de lo que producimos cuando la devolvemos. Cuando usamos el crédito, estamos pidiendo prestado a nuestro yo futuro.

Y aquí Dalio hace una observación interesante. Dice que en nuestra economía, las oscilaciones de la deuda se producen en dos ciclos principales. El ciclo más corto dura entre cinco y ocho años (lo que hace eco de la metáfora de William Cowie sobre las cuatro estaciones de la economía estadounidense), y el ciclo más largo dura entre 75 y 100 años.

Estos ciclos no se deben a las leyes o a la regulación. Se deben a la naturaleza humana. Se producen porque nosotros, como individuos (o como una economía más amplia), utilizamos el crédito.

«El crédito no es necesariamente malo», señala Dalio. «Es malo cuando financia un consumo excesivo que no se puede devolver. Sin embargo, es bueno cuando asigna eficientemente los recursos y produce ingresos para poder devolver la deuda.» Dalio utiliza el ejemplo de un agricultor que compra un tractor para ser más productivo. En este caso, el crédito es bueno. Pero si pide dinero prestado para, por ejemplo, comprar un nuevo televisor, ese televisor no le ayuda a ser más productivo. En este caso, el crédito es malo.

La conclusión: El endeudamiento crea ciclos.

El ciclo de la deuda a corto plazo

Cuando la actividad económica aumenta – a medida que la gente y las empresas se prestan dinero entre sí – se produce un crecimiento económico, una expansión. Esta es la primera fase del ciclo de la deuda a corto plazo. Cuando el gasto aumenta, también lo hacen los precios. Cuando el gasto y los ingresos crecen más rápido que la producción de bienes, los precios suben. Esto se llama inflación.

A menudo pensamos que la inflación es mala, pero en realidad es un reflejo del aumento de la productividad y del acceso más fácil al dinero. Aun así, un exceso de inflación es un problema. Por eso, cuando la inflación es demasiado alta, el banco central interviene y sube los tipos de interés, lo que hace que sea más costoso pedir dinero prestado. Esto hace que el gasto se ralentice. Y como el gasto de una persona es el ingreso de otra, esta disminución del gasto lleva a una disminución de los ingresos. Y así sucesivamente. Cuando la gente gasta menos, los precios bajan. Esto se llama deflación.

Cuando la actividad económica se ralentiza, tenemos una recesión. Si la recesión se vuelve demasiado grave, el banco central baja los tipos de interés para aumentar los préstamos y estimular la actividad económica. Esto conduce a otra expansión.

«Cuando el crédito está fácilmente disponible, hay una expansión económica», explica Dalio. «Cuando el crédito no está fácilmente disponible, hay una recesión». Este ciclo de endeudamiento a corto plazo, controlado principalmente por el banco central, suele durar entre cinco y ocho años. (Para los que llevan la cuenta, la actual expansión ha durado casi nueve años. Yo soy uno de los que espera plenamente una recesión en algún momento. Creo que ya podemos ver que la economía se tambalea un poco). Esto sucede una y otra vez durante décadas.

El ciclo de la deuda a largo plazo

A lo largo de este proceso de altibajos a corto plazo, la economía en realidad está creciendo. El fondo de cada ciclo es más alto que el anterior. A largo plazo, el endeudamiento y la deuda aumentan, lo que alimenta una expansión general gradual de la economía. Pero mientras las deudas crecen, los ingresos crecen casi tan rápido como para compensarlas. «Mientras los ingresos sigan aumentando», dice Dalio, «la carga de la deuda sigue siendo manejable».

A medida que la economía crece, el valor de los activos se dispara. Los precios de las viviendas se disparan, lo que hace que la gente pida prestadas enormes cantidades de dinero. Pero no son sólo las viviendas. Otros activos también ganan valor, lo que lleva a la gente a pedir préstamos para comprarlos, lo que hace que sus precios suban aún más. «La gente se siente rica»

«Pero esto, obviamente, no puede continuar para siempre», señala Dalio. «Y no lo hace.»

Con el paso de las décadas, las cargas de la deuda aumentan hasta que llegan a un punto en el que superan la capacidad de los ingresos para mantenerse. Esto hace que la gente gaste menos. Y como el gasto de una persona es el ingreso de otra, esto hace que los ingresos caigan, lo que hace que la gente tenga menos capacidad de pedir dinero prestado. Mientras tanto, el pago de la deuda sigue aumentando, lo que hace que el gasto se reduzca aún más. Esto hace que la economía se contraiga: los precios caen, el mercado de valores se desploma y las tensiones sociales aumentan.

Como los individuos (y las empresas) se sienten presionados por la contracción de la economía, se apresuran a vender activos. Pero esto ocurre al mismo tiempo que el gasto cae y la bolsa se desploma. La gente se siente pobre. Gastan menos y el crédito desaparece. Los bancos no pueden bajar los tipos de interés para estimular los préstamos porque los tipos de interés ya son cero. No pueden bajar más.

¿Cómo se sale de este círculo vicioso? Dalio dice que la gente y los gobiernos pueden hacer cuatro cosas:

• Gastar menos.
• Reducir la deuda – incluyendo el impago.
• Redistribuir la riqueza (a través de impuestos y programas sociales).
• Imprimir dinero. El banco central puede hacer esto literalmente, pero los individuos tienen que ser más productivos.

«Estas cuatro formas han sucedido en cada desapalancamiento de la historia moderna», dice Dalio.

Se podría esperar que la disminución del gasto ayude a disminuir la carga de la deuda, pero eso no es lo que realmente sucede. Como el gasto de una persona es el ingreso de otra, los ingresos caen. Tienden a caer más rápido de lo que se pagan las deudas. Como hemos visto, esto conduce a la deflación y al desempleo. Esta severa contracción económica se denomina depresión.

«Gran parte de una depresión es que la gente descubre que gran parte de lo que creía que era su riqueza no existe realmente», explica Dalio.

Durante una depresión, los gobiernos gastan más para estimular la economía. Los individuos no pueden, así que el gobierno central interviene. Pero esto hace que el gobierno gaste más de lo que recibe a través de los impuestos. El déficit presupuestario se dispara. Para conseguir dinero, el gobierno recurre a quienes lo tienen: los ricos. En esta fase, se suelen aumentar los impuestos a los ricos para redistribuir la riqueza entre los que la necesitan. Naturalmente, esto provoca tensiones entre las clases económicas. Los ricos están resentidos con los pobres, y los pobres con los ricos. Si la depresión dura lo suficiente, estas tensiones pueden llegar a ser explosivas.

Para salvar la situación, el banco central se ve obligado a imprimir dinero. Pero mientras que la deflación se produce cuando se reduce el gasto y la deuda y se redistribuye la riqueza, la impresión de dinero es inflacionaria y estimulante.

El fondo de una depresión es un momento muy arriesgado. Hay mucho desorden y caos. Los gobiernos y necesitan equilibrar las políticas inflacionistas y deflacionistas para crear lo que Dalio llama «un hermoso desapalancamiento».

Un hermoso desapalancamiento

«En un hermoso desapalancamiento», dice Dalio, «las deudas disminuyen en relación con los ingresos, el crecimiento económico real es positivo y la inflación no es un problema. Se consigue teniendo el equilibrio adecuado. El equilibrio adecuado requiere una cierta combinación de recortes del gasto, reducción de la deuda, transferencia de riqueza e impresión de dinero para poder mantener la estabilidad económica y social».

A la gente le preocupa a menudo que la impresión de dinero aumente la inflación, y ciertamente puede hacerlo. Pero Dalio sostiene que imprimir dinero está bien si compensa la caída del crédito. En última instancia, es el gasto el que causa la inflación. Por lo tanto, imprimir dinero no conducirá a un aumento de los precios si se utiliza menos crédito en la economía. «Un dólar de gasto pagado con dinero tiene el mismo efecto sobre los precios que un dólar de gasto pagado con crédito»

Para salir de una depresión, hay que imprimir suficiente dinero para que la tasa de crecimiento de los ingresos sea superior a la tasa de interés pagada por la deuda existente. El problema es que es fácil abusar del proceso de impresión de dinero. «La clave es evitar imprimir demasiado dinero y provocar una inflación inaceptablemente alta», dice Dalio. Esto es lo que ocurrió en Alemania durante la década de 1920.

Si las cosas se manejan bien y se logra el equilibrio, el desapalancamiento no es dramático. Vuelve el crecimiento lento y la carga de la deuda baja. Esto es lo que Dalio entiende por un hermoso desapalancamiento. Todo esto nos lleva al inicio del ciclo de endeudamiento a largo plazo. Pero la economía puede tardar hasta una década en recuperarse de una depresión.

Dalio admite que la economía es más complicada de lo que permite su presentación de treinta minutos, pero cree que este modelo da una plantilla razonablemente buena para ver dónde hemos estado – y hacia dónde vamos.

Confieso ahora mismo que no soy un experto en economía. Y me doy cuenta de que hay muchas teorías diferentes sobre lo que crea (y dificulta) un crecimiento económico saludable. Sin embargo, basándome en lo que sé, la presentación de Dalio tiene sentido. Después de verla, siento que entiendo mejor cómo funciona nuestra economía.