Sea cual sea la marca o el modelo del coche, dos de los criterios más comunes a la hora de elegir uno de segunda mano son: el número de propietarios anteriores y el kilometraje del vehículo. El registro de matriculación de cualquier coche indicará el número de transferencias de propiedad, pero no hay ninguna legislación que exija un registro de la distancia total que ha recorrido el vehículo. Sin embargo, todos los coches registran estos datos a través de un dispositivo llamado cuentakilómetros (u odo para abreviar), que muestra el kilometraje en el panel de instrumentos principal.

La lectura del odo es una buena medida de la vida del coche en la carretera, literalmente. Las máquinas industriales utilizan un contador que comienza a registrar (en horas de funcionamiento) una vez que el equipo se enciende, pero el odo del coche comienza a registrar el kilometraje sólo cuando está en movimiento. Por lo tanto, su conexión más crítica es el juego de neumáticos, concretamente el par delantero.

Con cada revolución, el neumático recorre una distancia igual a su circunferencia completa. Suponiendo que ésta sea de dos metros (la mayoría de las circunferencias de los neumáticos de los turismos se sitúan entre 2 m y 2,5 m, aunque la dimensión exacta depende del tamaño de la rueda y del neumático), después de 50 revoluciones el coche habría recorrido 100 metros o 0,1 kilómetros, y un kilómetro después de 500 revoluciones. El cuentakilómetros está diseñado para contar el número de revoluciones realizadas por el neumático y entregar la información al conductor en términos de kilómetros.

El cuentakilómetros original es un dispositivo mecánico de precisión que incorpora un conjunto de engranajes y una serie de bombos numerados. Se parece bastante a las entrañas de un reloj y es accionado por un cable coaxial (un eje flexible) conectado al buje de la rueda delantera. Este cable, que suele girar a la misma velocidad que el cubo de la rueda, también «acciona» el velocímetro.

El cuentakilómetros acciona una caja de cambios en miniatura conectada a un mecanismo que hace girar los bombines en pasos de 1 km, con los números «girados» y mostrados en secuencia ascendente. Cada 10 vueltas, los eslabones mecánicos hacen girar el vaso adyacente un dígito, y así sucesivamente. Los cuentakilómetros más básicos muestran hasta seis dígitos, incluido un decimal, lo que significa que la lectura se pone a cero después de 99.999,9 kilómetros.

Poco después, los fabricantes de automóviles complementaron el cuentakilómetros con un cuentakilómetros parcial de cuatro dígitos que podía ponerse a cero manualmente, añadieron otro dígito a la pantalla del cuentakilómetros (para que pudiera leer hasta 999,999.9km) y desviaron el accionamiento del cable coaxial del cubo de la rueda a la transmisión.

Sin embargo, ninguna de estas mejoras incorporaba ninguna función de disuasión del fraude. Por lo tanto, los distribuidores sin escrúpulos y, a veces, incluso los propietarios privados podían seguir «cronometrando el contador», como dice el término. Técnicamente, se podía marcar cualquier cifra de kilometraje. Incluso conduciendo el vehículo en reversa puede hacer el truco.

La mayoría de los grupos de instrumentos hoy en día son totalmente electrónicos, por lo que el odómetro por cable ya no se utiliza. En su lugar, un sensor y un circuito electrónico hacen ahora el trabajo. La norma actual es un captador magnético colocado muy cerca de una rueda dentada de la caja de cambios (automática o manual) que induce impulsos de corriente. La señal se envía desde el sensor a la ECU, que convierte los impulsos en un voltaje adecuado para activar un motor paso a paso (para un cuentakilómetros mecánico) o una placa de circuito impreso (para un cuentakilómetros digital).

El desarrollo posterior de la instrumentación del salpicadero ha allanado el camino para múltiples visualizaciones relacionadas con la conducción, incluida la información sobre el ahorro de combustible. Utilizando las señales del cuentakilómetros y extrayendo las mediciones pertinentes del motor de la ECU, el ordenador de a bordo puede calcular fácilmente y con precisión el consumo de combustible y enviar el resultado a la pantalla LCD. Todo esto es, aunque no lo creas, mucho más sencillo de lo que parece, gracias a los microprocesadores.

En comparación con sus equivalentes analógicos, los instrumentos modernos tienen muchas menos piezas, son más pequeños y ligeros, rara vez funcionan mal y nunca se desgastan. El cuentakilómetros moderno es, por tanto, más preciso y más útil que los tradicionales, con funciones añadidas como la medición de la distancia hacia delante/atrás y dos cuentakilómetros parciales en lugar de uno.

Un último punto a tener en cuenta… El algoritmo del cuentakilómetros se basa en un diámetro de neumático preestablecido a la hora de convertir los impulsos en señales y, finalmente, en cifras en la pantalla del cuentakilómetros. Por lo tanto, las combinaciones de neumáticos y ruedas no estándar que dan lugar a una «circunferencia de rodadura» muy diferente harán que los datos del cuentakilómetros varíen con respecto a la distancia real realizada.