En los últimos 10 años aproximadamente, el aceite de coco se ha convertido en un pilar tanto como alimento como producto de cuidado personal. Goop lo menciona en al menos 168 artículos, llegando incluso a recomendarlo como lubricante para el sexo. Los medios de comunicación también lo recomiendan para todo, desde la cocina hasta el cuidado de la piel, pasando por el «oil pulling», una técnica que consiste en pasarse el aceite por la boca como si fuera un enjuague bucal para limpiarse. Se ha convertido en uno de los favoritos del llamado movimiento de alimentación limpia.

Pero un profesor acaba de declarar que «el aceite de coco es puro veneno» y «uno de los peores alimentos que se pueden comer». Karin Michels, profesora adjunta de epidemiología en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard y directora del Instituto de Prevención y Epidemiología de Tumores de la Universidad de Friburgo (Alemania), hizo esta declaración durante una conferencia en alemán en julio.

(Para que quede claro, hablaba de comerlo, no de usarlo como mascarilla para el pelo. De momento, nadie ha sugerido que vaya a hacer que se te caiga el pelo ni nada por el estilo).

Business Insider parece ser el primer medio que se ha topado con ella; el vídeo de su conferencia en YouTube tiene ya cerca de un millón de visitas.

No es la primera vez que se cuestionan los beneficios para la salud del aceite de coco, pero Michels esencialmente miró a los anteriores cocofóbicos y dijo: «Aguanta mi cerveza», antes de soltar su hiperbólico calificativo. El de Michels es el último disparo en una larga guerra sobre la salubridad del aceite de coco en particular y de las grasas saturadas en general.

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Todo se reduce al debate sobre las grasas saturadas

El aceite de coco contiene mucha grasa saturada, que es el tipo que históricamente se ha relacionado con las enfermedades del corazón. En junio de 2017, la Asociación Americana del Corazón (AHA) hizo que los cocofílicos y los científicos nutricionistas se alzaran en armas cuando publicó una declaración de asesoramiento que advertía contra las grasas saturadas. La declaración reiteraba la postura de décadas de la asociación de que la gente debería reducir estas grasas porque contribuyen a las enfermedades cardiovasculares.

En el informe se menciona específicamente el aceite de coco, señalando: «Dado que el aceite de coco aumenta el colesterol LDL, una causa de , y no se conocen efectos favorables que lo compensen, desaconsejamos el uso del aceite de coco».

Muchos expertos no están de acuerdo con la postura de la AHA. La insalubridad inherente de las grasas saturadas es un tema de mucho debate y datos difusos en la comunidad científica, como ha informado ampliamente la escritora de salud de Vox, Julia Belluz. Puede que las grasas saturadas no sean tan malas como siempre hemos asumido, aunque los datos apoyan el hecho de que las grasas insaturadas, como las que se encuentran en el pescado y los aceites vegetales, son definitivamente preferibles y pueden reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares.

Cómo se popularizó el aceite de coco en primer lugar

El aceite de coco se ha utilizado durante miles de años en lugares tropicales como la India y la Polinesia. Los comerciantes europeos lo descubrieron en el siglo XIX y establecieron plantaciones en el Caribe, el Pacífico Sur y el Sudeste Asiático. Se utilizó ampliamente en la cocina en todo el mundo occidental hasta que se cortó el comercio durante la Segunda Guerra Mundial. En la década de 1950, el aceite de coco había caído en desgracia después de que se propusieran las primeras hipótesis sobre las grasas saturadas y las enfermedades cardíacas, según la American Oil Chemists’ Society, un grupo comercial del sector.

Más recientemente, en 1994 el Center for Science in the Public Interest publicó un análisis de las palomitas de cine. Afirmaba que una palomita grande sin mantequilla tenía tanta grasa saturada como seis Big Macs, en gran parte debido al aceite de coco en el que se cocinaba. El aceite de coco siguió siendo un paria hasta mediados de la década de 2000, cuando empezó a aparecer en las tiendas de alimentos saludables.

En 2011, un columnista de alimentos del New York Times afirmó que el aceite había «encantado» al mundo de la comida sana, atribuyendo su creciente popularidad a los veganos que lo usaban como sustituto de la mantequilla y a los científicos que se estaban replanteando la evidencia sobre las grasas saturadas, como se señaló anteriormente. Un representante de Whole Foods dijo en el artículo que el crecimiento de las ventas de aceite de coco había sido de «dos dígitos altos» durante los cinco años anteriores.

Los defensores del aceite de coco realmente le dieron un empujón después de que los datos de un estudio de 2008 sugirieran que los sujetos que comían un aceite que contenía triglicéridos de cadena media (MCT) perdían más peso que un grupo de control que comía aceite de oliva.

El aceite de coco contiene MCT, aunque no en la cantidad que se utilizó en el estudio. Pero el potencial de pérdida de peso se convirtió en uno de los reclamos de la fama del aceite de coco. Uno de los autores del estudio dijo a Stat News: «Creo que los datos que hemos mostrado con los ácidos grasos de cadena media se han extrapolado muy libremente. Nunca he hecho un estudio sobre el aceite de coco.»

Pronto, el aceite de coco tomó el aura de woo-woo común en los espacios de bienestar actuales. Además de ser uno de los favoritos en los artículos de Goop, el Dr. Oz promocionó su capacidad para «ayudar a nuestros cuerpos a montar la resistencia tanto a los virus como a las bacterias que pueden causar enfermedades.»

Se hizo popular en planes de dieta cuestionables. En su libro El método TB12, Tom Brady escribió que era lo único con lo que cocinaba. Es un alimento central en la dieta Bulletproof, que propone que se beba café con mantequilla y aceite incorporado. Aparece como ingrediente recomendado en las dietas keto, Paleo y Whole30. Los puristas del aceite de coco recomiendan utilizar una versión no refinada, ya que el proceso de refinado le quita sus potenciales beneficios antioxidantes y antiinflamatorios.

En medio de todo esto, más personas comenzaron a untarse con él, usándolo como mascarilla para el cabello y crema hidratante. Los productos de belleza comerciales que dicen ser «naturales» lo incorporaron como ingrediente, e incluso hay una línea de lujo de productos de aceite de coco que se vende en Sephora llamada Kopari. Jared Leto y un montón de otras celebridades invirtieron en la marca.

¿Así que el aceite de coco me matará?

Toda la confusión y las noticias negativas parecen estar haciendo mella en la popularidad del aceite de coco. Las ventas comenzaron a disminuir en 2015, según el Washington Post.

Como todas las grasas, el aceite de coco tiene muchas calorías. La perogrullada para la mayoría de las cosas relacionadas con la dieta se mantiene aquí: Las grasas saturadas en general, y el aceite de coco en particular, probablemente estén bien con moderación. Llamar a algo veneno es una gran manera de conseguir visitas en YouTube, pero a menos que se sofría el aceite de coco con algo de arsénico, es una exageración.