El 13 de octubre de 1972, el vuelo 571 de la Fuerza Aérea Uruguaya partió de la ciudad de Mendoza, Argentina, transportando al Club de Rugby Old Christians de Montevideo, Uruguay, a un partido programado en Santiago, Chile. Para llegar allí, el avión tendría que sobrevolar los picos nevados de la Cordillera de los Andes. Y ya había indicios de que el vuelo no sería fácil. El piloto ya había realizado decenas de vuelos sobre los Andes. Pero su copiloto, al que estaba entrenando y que iba a controlar el avión, no lo había hecho. Las condiciones meteorológicas sobre la cordillera habían hecho aterrizar el avión poco después de salir de Montevideo el día anterior. Y cuando el avión se adentró en las montañas, se vio rodeado de densas nubes de niebla.

Con una visibilidad casi nula, el piloto tuvo que confiar en sus instrumentos para saber dónde estaba. A media tarde, el avión llamó por radio a los controladores de tráfico aéreo en Santiago para decirles que estaba casi en la ciudad de Curicó y que estaba a punto de descender a Santiago. Basándose en el informe del piloto sobre su posición, la torre concedió permiso para aterrizar. En realidad, el avión no estaba cerca de Santiago. El piloto habÃa interpretado mal sus instrumentos. En lugar de descender hacia el aeropuerto como creía, estaba en curso de colisión con una cresta montañosa.

Cuando el avión se acercaba a la cresta, una repentina ráfaga de viento hizo que el avión cayera temporalmente en caída libre de varios cientos de metros. La caída libre los sacó de las nubes y, por primera vez, los pilotos pudieron ver lo que tenían delante. Por desgracia, todo lo que había delante del avión era una sólida pared de roca. El piloto se detuvo de inmediato y apretó el acelerador. El morro del avión se elevó en el último momento, permitiendo a los pilotos evitar la cresta. Pero la repentina maniobra hizo que el motor perdiera potencia y el avión chocó contra la cresta.

El choque arrancó el ala derecha y partió el fuselaje por la mitad. Cinco personas se perdieron con la sección de cola del avión al caer por la ladera de la montaña. La parte delantera cayó por la ladera opuesta. A continuación, el ala izquierda fue arrancada. La hélice del ala se desprendió inmediatamente, cortando parte del fuselaje. Otras dos personas fueron succionadas por el agujero de la parte trasera del fuselaje mientras la parte delantera del avión se deslizaba por la montaña como un trineo.

El fuselaje derrapó por la ladera durante más de 2.000 pies antes de colisionar con un banco de nieve. La fuerza del impacto derrumbó la cabina como una lata de refresco, matando a uno de los pilotos. Varios asientos se salieron de su sitio y volaron hacia la parte delantera del avión con los pasajeros aún sujetos por sus cinturones de seguridad, matando a varios más. De los 45 pasajeros que partieron de Montevideo, sólo 33 seguían vivos tras el accidente. Muchos estaban gravemente heridos. El resto estaba atrapado a miles de metros de altura en los Andes. Al menos estaban vivos. Pero, ¿por cuánto tiempo?