Los investigadores están explorando formas mejoradas de curar estas estructuras de tejidos blandos notoriamente complicadas

Oh, esa cojera. Esa caída de hombros que hace que se te caiga el corazón. Tal vez fue un tropiezo, un paso lateral extraño, o simplemente un salto o una milla de más en el día o el pie equivocado. Pero el veredicto ha caído: tu fiel corcel ganador de cintas tiene una lesión de tendones o ligamentos. Cancela tu temporada de exhibición ahora mismo, porque son malas noticias. Tan malas, de hecho, que podrían poner fin a su carrera.

¿Por qué los esguinces (lesiones de ligamentos) o las distensiones (lesiones de tendones) son tan perjudiciales en los caballos? Después de todo, las personas se recuperan de este tipo de lesiones todo el tiempo. Incluso los atletas humanos de alto nivel pueden volver a sus niveles anteriores de rendimiento. Aunque la composición de los tendones y ligamentos y sus procesos de curación son similares en la mayoría de los mamíferos, la razón por la que los pacientes equinos son diferentes tiene que ver con la forma en que utilizan estas estructuras y, también, con la imposibilidad de que los caballos no utilicen estas estructuras mientras se curan.

Afortunadamente, los científicos están avanzando en el tratamiento de las lesiones de tendones y ligamentos en los caballos, lo que da a los veterinarios la esperanza de encontrar formas de devolver a los atletas equinos a sus niveles anteriores de actividad. Pero primero, aprendamos más sobre cómo funcionan estas sofisticadas estructuras.

Matrices, colágenos, &Suministro de sangre

En el mundo de los tejidos corporales, los tendones, que conectan los músculos con los huesos, y los ligamentos, que conectan los huesos con los huesos, destacan por su estructura única. Ambos están hechos básicamente de una matriz fibrosa rellena de estructuras elásticas y muy pocos vasos sanguíneos. Por eso sangran tan poco, dice Bob Grisel, DVM, de la clínica de referencia equina de Atlanta, en Hoschton, Georgia.

Dice que la falta de suministro de sangre también restringe el proceso de curación porque el cuerpo no puede transportar fácilmente los factores de crecimiento y otras ayudas a la curación a través de estos «caminos» vasculares a las zonas lesionadas; estas regiones simplemente no pueden obtener la misma atención del sistema inmunológico como lo harían si estuvieran en un tejido más vascularizado … . Como resultado, los tendones y los ligamentos tienden a pasar por un proceso de curación largo, lento y bastante rudimentario que a menudo se deja sin terminar, dice Grisel.

Roger K. Smith, VetMB, PhD, DEO, FHEA, DECVS, FRCVS, profesor de Ortopedia Equina en el campus Hawkshead del Royal Veterinary College, en Hatfield, Reino Unido, se centra en la mecánica de los tendones en su investigación. Tiende a pensar que no es la falta de riego sanguíneo -el tendón tiene en realidad un riego sanguíneo bastante bueno, dice, refiriéndose a una investigación aún no publicada- lo que impide su curación sino, más bien, otros factores.

El tejido tendinoso dañado no es sustituido por el mismo tipo de tejido que antes. El tejido original de los tendones y ligamentos se desarrolla a partir de lo que los científicos denominan colágeno 1, afirma el doctor Jan H. Spaas, DVM, director general de Global Stem Cell Technology (GST) NV, en Evergem (Bélgica). El colágeno 1 es fuerte y permite realizar movimientos extenuantes durante el ejercicio. Pero un tendón o ligamento que se cura de forma natural sustituye el colágeno 1 dañado por el colágeno 3, más débil, que está mal organizado y es más propenso a volver a lesionarse.

Frecuentemente denominado tejido cicatricial, ese colágeno 3 de los tendones y ligamentos puede impedir que los caballos vuelvan a sus niveles anteriores de actividad, explican nuestras fuentes, al igual que la curación incompleta debida a la decisión del cuerpo de interrumpir el proceso de curación después de un tiempo. El objetivo del tratamiento, por lo tanto, es minimizar la formación de colágeno 3 y, al mismo tiempo, promover la mayor curación posible, un verdadero dilema en el mundo de la ciencia veterinaria.

Entonces, ¿cómo mantener un tendón o ligamento lesionado en la curación, incluso cuando el cuerpo quiere detener el proceso de curación? Hay un viejo truco para eso, que ha existido durante décadas, dice Grisel. «Lo que se pretende es engañar a los tejidos haciéndoles creer que se han vuelto a lesionar para que programen una nueva respuesta inflamatoria, sin comprometer realmente las fibras con una nueva lesión real», dice.

¿Está sugiriendo que queremos la inflamación en ese tendón o ligamento? En realidad, sí. La inflamación envía un flujo de productos de curación (interleucinas y otras células y proteínas transportadas por la sangre que inician la reparación) a la estructura dañada. «Se quiere obtener todo el beneficio de una lesión sin causar una nueva lesión», dice Grisel.

Smith, sin embargo, adopta un enfoque diferente. «No sabemos demasiado sobre el papel de la inflamación en la reparación del tendón, pero parece que el tendón sufre una ‘curación fallida’ debido a la persistencia de la inflamación, en lugar de su resolución», dice. «Además, más inflamación significa más fibrosis (cicatrización), que no queremos en las lesiones del tendón flexor digital superficial, aunque (puede) ser más aceptable en las lesiones de otros tendones y ligamentos que no necesitan estirarse tanto.»