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Las vacunas se consideraban antes un bien axiomático, una anhelada salvación en forma de jeringuilla, que desterraba infecciones paralizantes y mortales como la poliomielitis, la viruela y el tétanos. Pero en las últimas décadas hemos asistido a la aparición de movimientos antivacunas y a un aumento de los casos de enfermedades infantiles que son totalmente prevenibles con un rápido pinchazo en el brazo.
En los últimos cinco años, han surgido brotes de paperas, sarampión y tos ferina por todo el país. Y, por supuesto, existe un escepticismo generalizado entre el público en general sobre la gripe y las ventajas de la vacuna contra la gripe estacional. Incluso cuando han surgido periódicamente brotes de gripe aviar y porcina en este país, sigue habiendo personas que se resisten a la vacunación contra la gripe. Esta oposición aparentemente generalizada a la vacunación contra la gripe tiene sus raíces históricas y sociológicas.
Algunas de las vacilaciones del público estadounidense a la hora de aceptar las vacunas -la vacuna contra la gripe en particular- pueden atribuirse a los efectos duraderos de una fallida campaña política de 1976 para vacunar al público en masa contra una cepa del virus de la gripe porcina. Esta campaña liderada por el gobierno fue ampliamente considerada como una debacle y causó una mella irreparable en futuras iniciativas de salud pública, además de influir negativamente en la percepción del público tanto de la gripe como de la vacuna contra la gripe en este país.
A finales del invierno de 1976, una cepa de gripe completamente nueva estaba causando cientos de infecciones respiratorias en Fort Dix, un puesto del ejército situado en el centro de Nueva Jersey. Inicialmente, este virus parecía estar estrechamente relacionado genéticamente con la pandemia de gripe de 1918 que mató a más de 100 millones de personas en todo el mundo, una pandemia que compartió el mismo Fort Dix como uno de sus puntos de origen. Estas sorprendentes coincidencias, junto con la «propagación sostenida de persona a persona» del virus, hicieron que los funcionarios de salud pública de todo el mundo empezaran a planificar lo que podría convertirse en una serie de brotes grandes y mortales, si no en una verdadera pandemia, en el próximo invierno (1).
Pero mientras la Organización Mundial de la Salud adoptó una cautelosa política de «esperar y ver» para monitorear el patrón de enfermedad del virus y rastrear el número de infecciones emergentes, la administración del presidente Gerald Ford se embarcó en una celosa campaña para vacunar a todos los estadounidenses con gran eficiencia. A finales de marzo, el presidente Ford anunció en una conferencia de prensa el plan del gobierno para vacunar a «cada hombre, mujer y niño en los Estados Unidos» (1). Poco después, el 15 de abril de 1976, se firmó la legislación de emergencia para el «Programa Nacional de Inmunización contra la Gripe A», y seis meses más tarde aparecieron en los medios de comunicación fotos de celebridades y figuras políticas recibiendo la vacuna contra la gripe. Incluso el propio presidente Ford fue fotografiado en su despacho recibiendo la vacuna del médico de la Casa Blanca.
En 10 meses, casi el 25% de la población estadounidense, es decir, 45 millones de ciudadanos, fue vacunada, pero persistieron graves problemas a lo largo del proceso (2). Debido a la urgencia de crear nuevas inmunizaciones para un virus novedoso, el gobierno utilizó un «virus vivo» atenuado para la vacuna en lugar de una forma inactivada o «muerta», lo que aumentó la probabilidad de efectos secundarios adversos entre los grupos susceptibles de recibir la vacunación. Además, destacados científicos y profesionales de la salud estadounidenses empezaron a cuestionar el gran gasto de la campaña y su agotamiento de los escasos recursos de salud pública (2).
Con la campaña de reelección del presidente Ford en el horizonte, la campaña parecía cada vez más motivada políticamente. La justificación de la vacunación masiva parecía provenir únicamente del más mínimo razonamiento biológico: resultó que la gripe ni siquiera estaba relacionada con el virus que causó la espeluznante epidemia de 1918 y, de hecho, quienes se infectaron con la gripe sólo sufrieron una enfermedad leve, mientras que la vacuna, por las razones mencionadas anteriormente, hizo que más de cuatrocientas cincuenta personas desarrollaran el paralizante síndrome de Guillain-Barré. Mientras tanto, fuera de las fronteras de Estados Unidos, la gripe nunca se convirtió en el desastre de salud pública que se esperaba. Fue la pandemia que nunca fue. El New York Times llegó a calificar todo el asunto de «fiasco», condenando una de las mayores y probablemente más bien intencionadas iniciativas de salud pública del gobierno estadounidense (1).
Como escribió el historiador George Dehner en su revisión de 2010 sobre las lecciones aprendidas de la respuesta a la gripe de 1976,
El programa de la gripe porcina se vio empañado por una serie de problemas logísticos que iban desde la producción de la cepa de vacuna equivocada hasta un enfrentamiento sobre la protección de la responsabilidad civil, pasando por una conexión temporal de la vacuna y un grupo de muertes entre una población de ancianos en Pittsburgh. La acusación más condenatoria contra el programa de vacunación fue que las inyecciones estaban correlacionadas con un aumento del número de pacientes diagnosticados con una oscura enfermedad neurológica conocida como síndrome de Guillain-Barré (1).
El público estadounidense puede ser notablemente escéptico ante las empresas gubernamentales contundentes en materia de salud pública, ya sea que se trate de la defensa de las vacunas o de la limitación del tamaño de los refrescos que se venden en las cadenas de comida rápida o incluso de las campañas de información contra los brotes emergentes. Los acontecimientos de 1976 «desencadenaron una duradera reacción pública contra la vacunación contra la gripe, avergonzaron al gobierno federal y le costaron el puesto al director del Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos». Incluso puede haber comprometido la reelección presidencial de Gerald Ford, así como la respuesta del gobierno a un nuevo virus de transmisión sexual que surgió sólo unos años después, a principios de los 80, y que mató a jóvenes homosexuales y consumidores de drogas intravenosas. Lo que ocurrió en 1976 es una historia de salud pública con moraleja, la historia de un atolladero de vacunación que todavía resuena en la psique pública y en nuestros debates sobre las vacunas hoy en día.
De los 45 millones de personas vacunadas contra la gripe porcina de 1976, cuatrocientas cincuenta personas desarrollaron el raro síndrome de Guillain-Barré. Del CDC,
En 1976 hubo un pequeño aumento del riesgo de padecer el síndrome de Guillain-Barré tras la vacunación con una vacuna contra la gripe hecha para proteger contra el virus de la gripe porcina. El aumento del riesgo fue de aproximadamente 1 caso adicional de SGB por cada 100.000 personas que se vacunaron contra la gripe porcina. El Instituto de Medicina (IOM) llevó a cabo una revisión científica exhaustiva de esta cuestión en 2003 y concluyó que las personas que recibieron la vacuna contra la gripe porcina de 1976 tenían un mayor riesgo de desarrollar el SGB. Los científicos tienen múltiples teorías sobre por qué puede haber ocurrido este aumento del riesgo, pero la razón exacta de esta asociación sigue siendo desconocida.
Es importante tener en cuenta que la enfermedad grave y la muerte están asociadas a la gripe, y que la vacunación es la mejor manera de prevenir la infección de la gripe y sus complicaciones.
Recursos
«Nadie puede predecir con absoluta certeza qué direcciones podría tomar la gripe pandémica en el futuro, pero estaríamos mal servidos si no tuviéramos en cuenta la experiencia pasada.» Consulte este documento de 2009 del Centro de Seguridad Sanitaria del UPMC en el que se examinan las «Respuestas médicas y de salud pública a la pandemia de gripe de 1957-58»
Un dato increíble sobre el presidente Gerald Ford del blog The Sixth Floor del NYT: Ford comía todos los días el mismo almuerzo, que provocaba arcadas: «Día tras día, el Sr. Ford come exactamente el mismo almuerzo: una bola de requesón, sobre la que vierte una pequeña jarra de salsa A-1, una cebolla en rodajas o un tomate en cuartos, y una pequeña porción de helado de mantequilla y nueces. «Comer y dormir», me dice, «son una pérdida de tiempo».
¿Cómo se fabrican las vacunas contra la gripe? Bueno, algunas se fabrican utilizando 1.200.000.000 de huevos de gallina.
Poner la vacuna contra la gripe puede proteger contra las enfermedades del corazón, los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares.
Septiembre es el Mes Nacional de la Preparación y octubre marca el comienzo de la temporada de gripe. Así que, ¿por qué no matar dos pájaros de un tiro y vacunarse contra la gripe? Utilice el buscador de vacunas de Healthmap para localizar una farmacia cercana y estar preparado para la temporada de gripe de este año.