Puede que Star Trek nos haya dicho que el espacio es la última frontera de la humanidad, pero hay mucho terreno inexplorado en el cerebro humano. Los científicos de la Universidad de Oxford acaban de descubrir una zona del cerebro que contribuye a hacer a los humanos, bueno, humanos.

La zona, del tamaño de una nuez, anidada en el córtex frontal, se llama polo frontal lateral. Es responsable de la planificación y la toma de decisiones y, según los nuevos hallazgos, no tiene equivalente en el cerebro de los monos. Los investigadores creen, por tanto, que esta región del cerebro podría ser la responsable de la ventaja de los humanos en tareas que requieren planificación estratégica, toma de decisiones y multitarea.

Explorando el cerebro

Los investigadores compararon imágenes de resonancia magnética de la corteza frontal ventrolateral de los humanos y de los macacos, una región del cerebro que controla el lenguaje y los procesos de pensamiento complejos. Sorprendentemente, descubrieron que la región estaba conectada de forma muy parecida entre las dos especies. Pero la diferencia más llamativa era el polo frontal lateral.

El investigador principal de Oxford, Matthew Rushworth, explicó la importancia del hallazgo en una declaración el martes:

«Tendemos a pensar que ser capaces de planificar el futuro, ser flexibles en nuestro enfoque y aprender de los demás son cosas especialmente impresionantes de los humanos. Hemos identificado un área del cerebro que parece ser exclusivamente humana y que probablemente tenga algo que ver con estas facultades cognitivas».

El equipo de investigación publicó sus hallazgos en la revista Neuron.

Cómo combatir las enfermedades psiquiátricas

Partes del córtex frontal ventrolateral de mayor tamaño están implicadas en afecciones como el TDAH, la drogadicción y los trastornos compulsivos. El lenguaje se ve afectado cuando partes de la zona están dañadas debido a un accidente cerebrovascular o a enfermedades neurológicas.

Por tanto, un conocimiento más profundo de este territorio ayudará a los científicos a aprender más sobre los cambios que se producen en el cerebro debido a las enfermedades y los daños. Karl Zilles, neurocientífico del Instituto de Neurociencia y Medicina de Alemania, declaró a The Guardian que el estudio supone un importante avance en el estudio de las enfermedades psiquiátricas:

«Estoy bastante seguro de que esto resultará de gran importancia para estudiar las enfermedades psiquiátricas. Lo que entendemos ahora es la conectividad dentro del cerebro. Conocemos los cables y las conexiones. Lo que tenemos que hacer ahora es combinar todo esto con la forma en que se procesa la información en las distintas áreas del cerebro».

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