Desde el comienzo de la civilización, la gente ha utilizado técnicas mineras para acceder a los minerales de la superficie de la Tierra. Los descubrimientos han demostrado que se extraían guijarros de sílex de yacimientos de Francia y Gran Bretaña ya en la Nueva Edad de Piedra. Los antiguos egipcios ya extraían cobre en el año 3000 antes de Cristo. En los primeros tiempos, la minería era lenta y peligrosa. Sin embargo, con el paso del tiempo, la sociedad ha desarrollado métodos más seguros y precisos para localizar y descubrir las sustancias que se encuentran en la tierra.

Historia de la minería en Estados Unidos

La minería del oro

• En 1848, la fiebre del oro de California atrajo a unas 300.000 personas a California desde el extranjero y otros lugares del país.
• En 1858, la gente acudió en masa a Colorado durante la fiebre del oro de Pike’s Peak. Apenas un año después, también se descubrieron vetas de plata en Colorado.
• Entre 1898 y 1911, la Fiebre del Oro de Nome, la Fiebre del Oro de Klondike y la Fiebre del Oro de Fairbanks se produjeron en Alaska, atrayendo a buscadores y mineros al valle del río Yukón.

Extracción de carbón

• Algunas explotaciones de carbón comenzaron antes de 1900, pero las técnicas de extracción de carbón más productivas no se desarrollaron hasta después del cambio de siglo, incluyendo la primera cinta transportadora y la carga de carbón mecanizada.
• El carbón bituminoso superó a la antracita a mediados del siglo XIX.
• En la década de 1960, las compañías de carbón más pequeñas se fusionaron en empresas más grandes y diversificadas.
• En 2008, la competencia en la industria de la minería del carbón se hizo más intensa que nunca, lo que llevó a una demanda de mejor tecnología y nuevas minas.

Historia de la tecnología minera

Al principio, los mineros utilizaban herramientas primitivas para cavar. Los pozos mineros se excavaban a mano o con herramientas de piedra, lo que hacía que todo el proceso fuera muy largo. Con el tiempo, el pico y el martillo fueron sustituidos por el fuego para abrir túneles y alcanzar mayores profundidades a un ritmo más rápido. Apilando un montón de troncos cerca de la cara de la roca y quemándolos, la roca se debilitaba y se fracturaba.

La tecnología minera volvió a dar un salto adelante a finales de la Edad Media cuando los mineros empezaron a utilizar explosivos para romper grandes rocas. La pólvora negra llegó a Occidente, probablemente desde China. La pólvora negra fue finalmente sustituida por la dinamita a mediados del siglo XIX. Al mismo tiempo, se produjeron avances en las herramientas mineras motorizadas, como taladros, ascensores y bombas de vapor.

La Revolución Industrial impulsó mejoras en los explosivos y en los equipos mineros. Los taladros mecánicos accionados por pistones, y luego por aire comprimido, aumentaron significativamente la capacidad y la eficiencia de la minería de roca dura. También se produjeron mejoras en otros procesos mineros. La carga y el transporte manual se sustituyeron por cintas transportadoras, vagonetas y vehículos eléctricos. Las bombas de vapor resolvieron el problema de la entrada de agua. Las velas y las lámparas de mecha de aceite fueron mejoradas por las lámparas de gas y, finalmente, por las lámparas de pilas. La mecanización y la nueva tecnología provocaron mejoras espectaculares en las técnicas mineras.

La tecnología minera en el presente

En la sociedad actual, tecnológicamente avanzada, las técnicas mineras están siempre mejorando. Por ejemplo, gracias a las técnicas de minería de superficie, muchas explotaciones mineras son capaces de extraer más del 85% de los minerales y el 98% de las menas metálicas, sin necesidad de excavar un pozo ni poner en peligro la vida de los trabajadores. Las máquinas recientemente desarrolladas que se utilizan para moler y triturar pueden extraer los minerales de la tierra con menos energía que nunca.

Los mineros siguen utilizando maquinaria pesada, como explosivos, camiones, taladros y excavadoras, especialmente si deben excavar a gran profundidad en la tierra. Sin embargo, los avances tecnológicos han permitido a los mineros excavar con más precisión y dañar menos el entorno. También se puede utilizar maquinaria más eficiente para reducir el consumo de energía y mejorar el número de minerales o metales recogidos del pozo.

La historia de la minería es rica y complicada. La minería ha supuesto grandes avances para la sociedad, pero los peligros de la minería también han provocado la muerte de muchos trabajadores. Sin embargo, a medida que la tecnología sigue avanzando, las técnicas mineras se vuelven aún más precisas y eficaces. En el futuro, las tecnologías revolucionarias podrían eliminar por completo la necesidad de que los mineros intervengan.