Por Brad Bulin, arte de Lauren Beltramo

La vida de la salamandra tigre occidental (Ambystoma mavortium), una de las pocas especies de anfibios de Yellowstone, es intrigante. Rara vez se ve, esta salamandra solitaria comienza su vida como un huevo depositado en uno de los muchos estanques y lagos del Gran Ecosistema de Yellowstone, antes de desarrollarse en una forma de renacuajo (o larva) bastante distintiva.

A diferencia de las ranas y los sapos, los renacuajos de salamandra salen con branquias externas y cuatro patas, moteados con motas doradas en cuerpos que, por lo demás, son de color marrón a dorado, lo que hace que sean fáciles de diferenciar de nuestras otras especies de anfibios. Cuando se transforman en adultos, a mediados o finales del verano, pierden las branquias. La cola plana y con forma de aleta de los renacuajos se vuelve más redondeada. Alrededor de esa época, comienzan a desarrollar las rayas o manchas de color verde oliva de los adultos. (De hecho, la especie que vive aquí se denominaba hace pocos años salamandra tigre manchada).

Estos jóvenes adultos emergen de su hogar acuático a un entorno más terrestre, aunque todavía húmedo, y a menudo viven en suelos muy húmedos o bajo troncos y cubiertas donde no se secan. Una vez allí, llevan una vida bastante aislada, encubierta y en su mayor parte fuera de la vista, alimentándose de abundantes invertebrados como lombrices de tierra, crustáceos e insectos, junto con algunas especies muy pequeñas de mamíferos, peces y otros anfibios.

En condiciones que aún no entendemos completamente, las salamandras tigre occidentales también pueden sufrir una metamorfosis muy inusual. En raras ocasiones, estas pequeñas y sorprendentes criaturas se saltan su transformación en una forma terrestre. Siguen desarrollándose hasta convertirse en adultos, pero conservan las branquias y la cola en forma de aleta y su estilo de vida verdaderamente acuático. Estas versiones más raras de las salamandras se denominan «axolotes» (palabra azteca que significa «perros de agua»), o paedomorfos. Aunque es una forma rara en muchas salamandras, esta especie en particular se ha encontrado como axolotl en muchas zonas del parque.

Foto: NPS / Jacob W. Frank

Este artículo se publicó originalmente en el número de otoño de 2019 de Yellowstone Quarterly.