¿Cuántos cuernos tiene un unicornio? Es el tipo de pregunta trampa que se puede encontrar al ver la serie de televisión británica QI. Uno, oigo decir, todo el mundo lo sabe. Los unicornios sólo tienen UN cuerno (la pista está en el nombre). Y eso es lo que yo también pensaba, pero parece que nos han engañado a todos. A veces un unicornio puede tener DOS cuernos. Lo sé, ¿verdad? ¿Y ahora qué?

Un unicornio con aspecto de león: British Library Burney MS 97, f. 18r

La primera vez que me topé con el infame unicornio de dos cuernos fue al seleccionar los objetos para la nueva exposición de la Biblioteca Británica, Harry Potter: Una historia de la magia (#BLHarryPotter). El libro impreso que se ilustra a continuación, expuesto en la muestra, tiene un diagrama con cinco especies diferentes de unicornios. Fue publicado en París en 1694 y es obra de Pierre Pomet, un farmacéutico francés. Además de darse cuenta de que cada día se descubre algo nuevo -es increíble saber que se han identificado tantas especies de unicornio-, la mirada se dirige a la bestia de la esquina inferior izquierda. Está claro que tiene un par de cuernos. Eso es hacer trampa, seguramente…

Cinco especies de unicornio, en Pierre Pomet, Histoire générale des Drogues, traitant des plantes, des animaux et des mineraux (París, 1694): British Library 37.h.7., parte 2, p. 9

Al examinar más detenidamente, me enteré de que el misterioso unicornio en cuestión se conoce como pirassoipi. Podríamos inclinarnos por llamarlo bicornio. Profundizando, nos enteramos de que fue descrito como tan grande como una mula y tan peludo como un oso. Pero nuestra historia toma entonces un giro bastante angustioso. Pomet señaló que el cuerno de unicornio era «muy utilizado, debido a las grandes propiedades que se le atribuyen, principalmente contra los venenos». En otras palabras, los unicornios eran valorados por sus partes del cuerpo. La imagen más bien espeluznante que aparece a continuación, extraída de un estudio sobre el unicornio realizado por Ambroise Paré y publicado en 1582, muestra en el fondo la matanza y el desollado de un pirassoipi. Paré era cirujano de la Corona francesa y tenía un gran interés por los fenómenos extraños (su libro también contiene capítulos sobre momias y venenos). En su comentario, admitió la incertidumbre de si las partes del cuerpo del unicornio tendrían alguna eficacia medicinal.

Un unicornio italiano, en Discours d’Ambroise Paré, Conseiller et Premier Chirurgien du Roy. Asçavoir, de la mumie, de la licorne, des venins, et de la peste (París, 1582): British Library 461.b.11.(1.), f. 27r

Volvamos a ver el inusual unicornio ilustrado al principio de este blogpost. Se encuentra en un manuscrito griego del siglo XVI que acompaña a un poema de Manuel Philes titulado Sobre las propiedades de los animales. Según el poema, el unicornio era una bestia salvaje con una mordida peligrosa: tenía cola de jabalí y boca de león. Un unicornio muy poco parecido, ¿no?

El unicornio con la cola de un jabalí y la boca de un león: Burney MS 97, f. 18r

El unicornio no es la única bestia ilustrada en este manuscrito. Sus páginas están llenas de dibujos de garzas y pelícanos, un lobo y un puercoespín, e incluso una sepia. Una de mis favoritas es la ilustración del mítico centauro: tiene un par de brazos humanos sobreextendidos que le sirven de patas delanteras. El escriba de este manuscrito se llama Angelos Vergekios, un chipriota afincado en Francia, y se dice que la ilustradora fue su hija. He aquí una selección de esas imágenes para abrir el apetito. (Hace unos años completamos la digitalización de todos los manuscritos griegos de la Biblioteca Británica gracias a la generosidad de la Fundación Stavros Niarchos: el manuscrito completo puede verse en nuestro sitio de Manuscritos Digitalizados). Nos encantaría que echara un vistazo a todos ellos y que nos dijera sus favoritos (por favor, utilice Twitter o el formulario de comentarios más abajo).

Una garza: Burney MS 97, f. 4r

Búhos: Burney MS 97, f. 10r

Una leona: Burney MS 97, f. 16v

Un centauro: Burney MS 97, f. 19v

Un puercoespín: Burney MS 97, f. 26v

¿Es seguro volver al agua? Un pez espada, un narval, un tiburón martillo y una ballena: Burney MS 97, f. 31v

Un pulpo al revés: Burney MS 97, f. 40r

Una sepia: Burney MS 97, f. 41v

Y esto nos devuelve claramente al tema introducido al principio de este blogpost. Una premisa central de nuestra exposición, Harry Potter: Una historia de la magia, que hay muchas cosas del mundo real que no entendemos bien o ni siquiera conocemos. Cuando los comisarios iniciaron su investigación hace un par de años, nunca podría haber imaginado que nos encontraríamos con un unicornio con dos cuernos, y que nuestro viaje nos presentaría al mismo tiempo un manuscrito tan bellamente ilustrado. Y ahora también puedes presumir ante tus amigos cuando alguien te pregunte «¿cuántos cuernos tiene un unicornio?».

Harry Potter: Una historia de la magia se expone en la Biblioteca Británica de Londres hasta el 28 de febrero de 2018.