Uno de los pájaros comederos más alegres, espabilados, guapos y a la vez más controvertidos es el Arrendajo azul. Cuando un arrendajo vuela a un comedero, los demás pájaros se dispersan. ¿Cómo no vamos a llegar a la conclusión de que los arrendajos son matones agresivos?

Ponga mucha atención y notará que minutos después de que un arrendajo azul se posa en un comedero, los otros pájaros regresan y prácticamente lo ignoran. Después de observar cuidadosamente los pájaros en mis comederos, he llegado a la conclusión de que la mayoría de los arrendajos se llevan bien con otros pájaros. Pero también me he dado cuenta de que las siluetas de los arrendajos en vuelo son similares a las de los accipitadores, los halcones que comen pájaros. Tanto los arrendajos como los accipitadores tienen alas redondeadas y colas largas y estrechas. Cuando un aguilucho vuela, los pájaros que se tomen una fracción de segundo para comprobar sus marcas de campo podrían no escapar. Pero en cuanto se dan cuenta de que es sólo un arrendajo, regresan.

Observadores y espabilados

Por otro lado, los arrendajos azules sí que causan problemas a los huevos y a los polluelos de otras aves. ¿Qué tan frecuente es esto? Cuando se analizó el contenido estomacal de 530 arrendajos azules en un estudio realizado en 1922, sólo se encontraron rastros de huevos o polluelos de aves en 6 estómagos, apenas el 1 por ciento, a pesar de que los investigadores buscaron específicamente materia de huevos y polluelos. Siete estómagos contenían cáscaras de caracol y uno la pata de un ratón de campo. Los investigadores descubrieron que alrededor del 22% del contenido era materia de insectos, y el resto era mayoritariamente vegetal, sobre todo bellotas y otros tipos de madera dura. Gracias a esta marcada preferencia por las bellotas, los arrendajos pueden ser responsables en gran medida de la composición de muchos bosques; se les atribuye la plantación de bellotas cuando los glaciares se retiraron, lo que permitió a los robles ganar la carrera de la germinación contra las semillas transportadas por el viento. La dieta de la arrendajo azul también se incrementa con semillas y frutas.

Por supuesto, no importa lo que las estadísticas impliquen, los arrendajos azules roban nidos. El famoso cuadro de Audubon, que representa a tres arrendajos devorando huevos, se basó casi con toda seguridad en escenas que había presenciado personalmente. He observado cómo varios arrendajos se llevan a los petirrojos jóvenes de los nidos. Pero en todos los casos que he observado, el arrendajo adulto no se comió al polluelo. Más bien, el arrendajo lo llevaba de vuelta a su propio nido para alimentar a los polluelos. Cada pareja de arrendajos azules suele criar cinco crías al año. Cada uno de ellos crece desde unos 5 gramos (menos de un quinto de onza) en el momento de la eclosión hasta más de 60 gramos (más de dos onzas) en el momento de volar, poco más de dos semanas después. Se necesita una gran cantidad de proteínas para que tantos polluelos crezcan tan rápido. Se necesitarían cientos de insectos para proporcionar la misma alimentación que un solo nido de petirrojos.

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Los arrendajos también aprovechan las desgracias que les ocurren a otras aves. En septiembre de 2003, cuando masas de currucas palmeras y rabilargas descendieron sobre la orilla norte del Lago Superior durante un importante evento migratorio, miles de ellas murieron atropelladas en las calles y carreteras de Duluth y sus alrededores. Los cuervos y los arrendajos azules aprendieron rápidamente a arrebatar los pájaros lisiados y muertos del pavimento. Es más, en algunos lugares, los arrendajos reconocen el sonido de los pájaros pequeños que golpean las ventanas. Una mañana estaba sentado cerca de una ventana de mi casa cuando una curruca palmera la golpeó. Antes de que pudiera reaccionar, un arrendajo se abalanzó sobre la desventurada curruca y la recogió.

A pesar de tales hábitos, en general los arrendajos azules son una parte bienvenida de la mayoría de los vecindarios de aves porque son observadores y graznantes y alertan a todos los pájaros cantores cercanos sobre halcones, gatos y otros peligros. Incluso a los petirrojos parece no importarles la presencia de arrendajos en la zona, a menos que se acerquen a un nido. Por supuesto, muchos humanos también cuentan sus llamadas contra los arrendajos, especialmente cuando son las seis de la mañana y las ventanas están abiertas. Hay que tener sentido del humor para apreciar las vocalizaciones de los arrendajos azules. Afortunadamente, los arrendajos tienden a dormir más tiempo que la mayoría de las otras aves, por lo que un parpadeo o un piquituerto martilleando en el desagüe normalmente le despertará mucho antes de que los arrendajos empiecen a graznar.

Y los arrendajos compensan con creces sus sonidos poco agradables con su hermoso plumaje. El arrendajo azul fue una de las primeras aves americanas conocidas por los primeros colonos. «Son mucho más hermosos y tienen un plumaje más fino que los de Europa», opinó el aventurero John Lawson en 1709. El explorador Jonathan Carver estaba de acuerdo. En sus Viajes, publicados en Londres en 1778, escribió que el arrendajo «no puede ser superado en belleza por ninguno de los habitantes alados de este u otro clima». Thomas Sadler Roberts se mostró aún más entusiasta en su obra Birds of Minnesota, publicada en 1932: «Esta gran ave con cresta, vestida de un hermoso color azul con adornos en blanco y negro, compite en belleza con las más radiantes de nuestra tribu de plumas. Su inteligencia y sus logros también la sitúan en el primer rango»

Inteligencia y humor

Sí, la belleza del arrendajo azul no es sólo de plumas. Bajo esa alegre cresta hay una mente digna de ser tenida en cuenta, como escribió Mark Twain. «Es inútil que me digan que un arrendajo azul no tiene sentido del humor», bromeó en «Baker’s Blue-Jay Yarn» (en el libro A Tramp Abroad, 1880), «porque yo lo sé mejor».

Muchos estudios realizados con arrendajos salvajes y en cautividad proporcionan abundantes pruebas de la inteligencia de la especie y de su compleja estructura e interacciones sociales. Tuve la gran suerte de obtener una licencia para rehabilitar pájaros heridos y huérfanos, y tenía una licencia especial adicional para mantener un arrendajo azul irrecuperable, «Sneakers», como pájaro educativo. Un día, cuando estaba fuera de mi oficina, Sneakers consiguió escapar de su jaula. Cuando volví, estaba ocupada cogiendo gusanos de la comida de un cubo, llenando su bolsa de la garganta con ellos, y entregándolos a un arrendajo herido en otra jaula. Supongo que Sneakers había comido hasta la saciedad antes de embarcarse en su misión altruista.

(Excepto durante la temporada de cría, cuando las hembras apareadas desarrollan una zona calva en su vientre llamada parche de cría, es prácticamente imposible determinar el sexo de un arrendajo azul sin recurrir a un análisis de sangre. Me acostumbré a referirme a determinados arrendajos como «él» o «ella», pero sin ninguna prueba.)

Un arrendajo joven al que cuidé, «Ludwig», aprendió a hacer sonar una campana golpeando el botón con su pico mientras planeaba en vuelo para que su pecho no amortiguara el sonido. Cuando Ludwig empezó a volar al aire libre, jugó a buscar un pequeño helicóptero de plástico de una caja de cereales. En el momento en que hacía girar el helicóptero en el aire, Ludwig salía disparado, lo cogía en el aire y me lo devolvía para que saliera disparado una y otra vez.

Los arrendajos del vecindario acababan de sacar sus propios polluelos cuando Ludwig empezó a volar, y mi patio estaba en su territorio. Al principio, cuando se daban cuenta de su presencia, se lanzaban sobre él en defensa del territorio. Cuando observó que me evitaban, empezó a buscarlos en patios contiguos, induciéndolos a perseguirlo. Entonces volaba directamente sobre mi cabeza y giraba para enfrentarse a ellos, como si se burlara de que su madre era más grande que la de ellos.

Ludwig se quedó en mi jardín durante muchas semanas mientras aprendía poco a poco a encontrar sus propios alimentos naturales y a integrarse en la sociedad local de arrendajos. Desapareció en octubre. Pero la primavera siguiente volvió, reconocible por su costumbre de golpear la ventana de nuestra cocina. Permaneció en el vecindario durante un par de días y luego se marchó, independiente y crecido.

Secuestradores bienintencionados

Tuve el privilegio de contar con una licencia legal para cuidar de estas encantadoras aves. Por desgracia, los arrendajos recién salidos del cascarón son tan irresistibles con sus ojos inteligentes, sus plumas brillantes, su diminuta cola y sus interesantes maneras que a menudo son recogidos por personas bienintencionadas que creen que los están rescatando cuando en realidad los están secuestrando. La tenencia de aves silvestres autóctonas americanas va en contra de las leyes federales y estatales, y de forma legítima. Por muy adorables que sean los arrendajos, su inteligencia, sus adaptaciones sociales y de comportamiento y su incontenible independencia requieren un entorno salvaje para prosperar.

Por lo general, los humanos descubren a los arrendajos bebés el mismo día en que los pajaritos salen del cascarón. En ese momento los arrendajos todavía tienen el reflejo de agacharse cuando pasa una sombra o se acerca un humano. A veces los padres atacan agresivamente a los humanos que se acercan a sus polluelos, pero a menudo no lo hacen; los padres pueden estar en otra parte buscando comida, o pueden tener problemas para seguir el rastro de cinco polluelos, que se aventuran todos a la vez. Uno o dos días después de volar, los hermanos de arrendajo azul se agrupan, pierden su instinto de agacharse y se vuelven mucho más hábiles para eludirnos. Los jóvenes permanecerán con sus padres durante meses después de volar. Los grupos familiares facilitan a las aves jóvenes el aprendizaje de la supervivencia básica a medida que adquieren destreza en la comunicación y las habilidades sociales.

Los arrendajos azules son fáciles de observar en muchos hábitats, especialmente donde hay grandes árboles de sombra o bosques. En los comederos toman sebo, semillas de girasol, cacahuetes, bellotas y diversos frutos secos. Cuando uno de mis vecinos empezó a poner cacahuetes cerca de la ventana de su cocina, una pareja de arrendajos se convirtió en visitante habitual. A mi vecina le fascinaba cómo cogían cada cacahuete como si lo pesaran antes de llevarse el más grande. En nuestro vecindario no hay robles, así que los parientes de mi vecina le trajeron unos cuantos cubos de bellotas y ella realizó una prueba de degustación de arrendajos azules. Cuando ponía tanto bellotas como cacahuetes, los arrendajos siempre elegían primero las bellotas. Sería interesante ver qué fruto seco prefieren los arrendajos en las zonas donde se encuentran bellotas de forma natural.

Los arrendajos utilizan sus crestas para expresar alerta y agitación, o calma y docilidad. Una vez di una charla a un grupo de Elderhostel con Sneakers mientras un funcionario del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin se preparaba para hablar con su propio pájaro educativo, un búho cornudo. Sneakers nunca había visto un búho. Cuando descubrió la enorme rapaz, su cresta se disparó. Continué con mi charla, y cuando se volvió hacia mí, la cresta bajó. Momentos después, volvió a mirar al búho y éste se elevó. Arriba, abajo, arriba, abajo – mientras miraba hacia atrás y hacia delante entre nosotros, los músculos que controlan las plumas de su cresta se ejercitaron.

Vea las fotos de los lectores sobre los arrendajos azules.

Normalmente nos fijamos en los arrendajos cuando tienen la cresta levantada, porque los pájaros son más fáciles de detectar mientras graznan. Cuando una bandada se alimenta junta, tenemos la oportunidad más fácil de ver arrendajos con las crestas hacia abajo. Cuando una pareja emparejada interactúa o un adulto alimenta a los polluelos, la cresta se aprieta fuertemente contra la cabeza.

En agosto y septiembre, las unidades familiares de arrendajos azules y los arrendajos no unidos se unen en bandos sueltos, y un gran número de ellos puede descender a un puesto de alimentación a la vez. Los grupos suelen utilizar los comederos como un restaurante para sentarse, cada pájaro baja la cresta mientras come pacíficamente con los demás. Pero si uno observa un halcón o un alcaudón, sube la cresta. A menudo los arrendajos locales, que no forman parte de las bandadas migratorias, utilizan los comederos como tiendas de comestibles, llenando sus bolsas de garganta con semillas que esconderán en otro lugar para comer a escondidas, a salvo de las miradas indiscretas de los halcones migratorios. Cuando los pájaros locales se encuentran con una bandada de alimentación desconocida, a menudo levantan la cresta mientras rellenan sus gargantas.

Los arrendajos totalmente calvos

A principios del otoño, la gente observa ocasionalmente un arrendajo totalmente calvo. Cuando los arrendajos mudan, algunos parecen perder todas las plumas de la cabeza simultáneamente mientras que otros mudan más gradualmente. Durante sus siete años de vida, Sneakers soportó una calvicie total durante una semana cada otoño. Otro arrendajo que rehabilité durante varios años, alojado junto a ella, mudaba sólo unas pocas plumas de la cabeza cada otoño. Los arrendajos calvos pueden haber inspirado la expresión «desnudo como un pájaro arrendador».

La migración del arrendajo azul es desconcertante. Los arrendajos migran en gran número, pero su área de distribución sigue siendo la misma en invierno y en verano. He tenido la suerte de observar y contar arrendajos durante muchas migraciones a lo largo de la orilla norte del Lago Superior. Las bandadas migratorias de docenas o cientos de ejemplares vuelan tan silenciosamente que mucha gente no los reconoce como arrendajos. Son voladores bastante lentos, con sus alas redondeadas batiendo constantemente en vuelo recto, con las crestas bajadas aerodinámicamente. Los arrendajos se cansan fácilmente. Cuando observamos una bandada que vuela a cierta distancia, a menudo los vemos caer en un grupo de árboles para descansar o alimentarse.

Los arrendajos migran al mismo tiempo que los halcones de puntas afiladas, y su laborioso vuelo los convierte en objetivos fáciles. Si un aguilucho se lanza hacia una bandada de arrendajos que descansa o vuela, uno de ellos emite un agudo llamado ¡rit-rit! y, de repente, todos los arrendajos comienzan a chillar. Si el halcón tuvo éxito, los supervivientes parecen mantener una estela irlandesa, graznando durante largos minutos. Finalmente se calman y levantan el vuelo, con el plumaje blanco centelleando mientras sobrevuelan.

Cuando la mayoría de los pájaros vuelan hacia el sur en otoño, siento una especie de tristeza al despedirme de ellos, pero al menos algunos arrendajos azules se quedan durante el invierno, proporcionando un entretenimiento interminable, un colorido brillante y oportunidades fascinantes para estudiar a uno de los mejores de la naturaleza.

Laura Erickson es una editora colaboradora de BirdWatching. Su columna Attracting Birds, sobre cómo atraer, alimentar, dar cobijo y entender a los pájaros de su patio, aparece en cada número.