Los conceptos de la dinámica de la población animal pueden aplicarse al crecimiento de la población humana. Los humanos no son únicos en su capacidad de alterar su entorno. Por ejemplo, las presas de los castores alteran el entorno del arroyo donde se construyen. Sin embargo, los humanos tienen la capacidad de alterar su entorno para aumentar su capacidad de carga, a veces en detrimento de otras especies (por ejemplo, a través de la selección artificial de cultivos que tienen un mayor rendimiento). La población humana de la Tierra está creciendo rápidamente, hasta el punto de que algunos se preocupan por la capacidad del medio ambiente de la Tierra para sostener esta población, ya que el crecimiento exponencial a largo plazo conlleva los riesgos potenciales de hambruna, enfermedad y muerte a gran escala.

Aunque los seres humanos han aumentado la capacidad de carga de su medio ambiente, las tecnologías utilizadas para lograr esta transformación han causado cambios sin precedentes en el medio ambiente de la Tierra, alterando los ecosistemas hasta el punto de que algunos pueden estar en peligro de colapso. El agotamiento de la capa de ozono, la erosión debida a la lluvia ácida y los daños provocados por el cambio climático global son causados por las actividades humanas. Se desconoce el efecto final de estos cambios sobre nuestra capacidad de carga. Como señalan algunos, es probable que los efectos negativos del aumento de la capacidad de carga superen a los positivos: la capacidad de carga del mundo para los seres humanos podría, de hecho, disminuir.

La población humana está experimentando actualmente un crecimiento exponencial a pesar de que la reproducción humana está muy por debajo de su potencial biótico (Figura 1). Para alcanzar su potencial biótico, todas las hembras tendrían que quedarse embarazadas cada nueve meses aproximadamente durante sus años reproductivos. Además, los recursos tendrían que ser tales que el entorno apoyara ese crecimiento. Ninguna de estas dos condiciones existe. A pesar de este hecho, la población humana sigue creciendo exponencialmente.

Figura 1. El crecimiento de la población humana desde el año 1000 d.C. es exponencial (línea azul oscuro). Obsérvese que mientras la población en Asia (línea amarilla), que tiene muchos países económicamente subdesarrollados, aumenta exponencialmente, la población en Europa (línea azul claro), donde la mayoría de los países están económicamente desarrollados, crece mucho más lentamente.

Una consecuencia del crecimiento exponencial de la población humana es la reducción del tiempo que se necesita para añadir un determinado número de humanos a la Tierra. La figura 2 muestra que se necesitaron 123 años para añadir 1.000 millones de humanos en 1930, pero sólo se necesitaron 24 años para añadir 2.000 millones de personas entre 1975 y 1999. Como ya se ha dicho, nuestra capacidad de aumentar indefinidamente nuestra capacidad de carga puede ser limitada. Sin nuevos avances tecnológicos, se prevé que el ritmo de crecimiento humano se reduzca en las próximas décadas. Sin embargo, la población seguirá aumentando y la amenaza de la superpoblación se mantiene.

Figura 2. El tiempo entre la adición de cada mil millones de seres humanos a la Tierra disminuye con el tiempo. (crédito: modificación del trabajo de Ryan T. Cragun)

Superando la regulación dependiente de la densidad

Los humanos son únicos en su capacidad de alterar su entorno con el propósito consciente de aumentar la capacidad de carga. Esta capacidad es un factor importante responsable del crecimiento de la población humana y una forma de superar la regulación del crecimiento dependiente de la densidad. Gran parte de esta capacidad está relacionada con la inteligencia, la sociedad y la comunicación humanas. Los seres humanos pueden construir refugios para protegerse de los elementos y han desarrollado la agricultura y los animales domésticos para aumentar sus suministros de alimentos. Además, los humanos utilizan el lenguaje para comunicar esta tecnología a las nuevas generaciones, lo que les permite mejorar los logros anteriores.

Otros factores del crecimiento de la población humana son la migración y la salud pública. Los humanos se originaron en África, pero desde entonces han migrado a casi toda la tierra habitable de la Tierra. La salud pública, el saneamiento y el uso de antibióticos y vacunas han disminuido la capacidad de las enfermedades infecciosas para limitar el crecimiento de la población humana. En el pasado, enfermedades como la placa bubónica del siglo XIV mataron entre el 30% y el 60% de la población europea y redujeron la población mundial total en hasta 100 millones de personas. Hoy, la amenaza de las enfermedades infecciosas, aunque no ha desaparecido, es ciertamente menos grave. Según el Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) de Seattle, la mortalidad mundial por enfermedades infecciosas se redujo de 15,4 millones en 1990 a 10,4 millones en 2017. Para comparar con algunas epidemias del pasado, el porcentaje de la población mundial muerta entre 1993 y 2002 disminuyó del 0,30% de la población mundial al 0,14%. Por lo tanto, la influencia de las enfermedades infecciosas en el crecimiento de la población humana es cada vez menos significativa.

Estructura de edad, crecimiento de la población y desarrollo económico

La estructura de edad de una población es un factor importante en la dinámica de la población. La estructura por edades es la proporción de una población en diferentes rangos de edad. La estructura por edades permite predecir mejor el crecimiento de la población, además de poder asociar este crecimiento con el nivel de desarrollo económico de la región. Los países con un rápido crecimiento tienen una forma piramidal en sus diagramas de estructura por edades, mostrando una preponderancia de los individuos más jóvenes, muchos de los cuales están en edad reproductiva o lo estarán pronto (Figura 3). Este patrón se observa con mayor frecuencia en los países subdesarrollados, donde los individuos no llegan a la vejez debido a unas condiciones de vida poco óptimas. Las estructuras de edad de las zonas con un crecimiento lento, incluidos los países desarrollados como Estados Unidos, siguen teniendo una estructura piramidal, pero con muchos menos individuos jóvenes y en edad reproductiva y una mayor proporción de individuos mayores. Otros países desarrollados, como Italia, tienen un crecimiento demográfico nulo. La estructura por edades de estas poblaciones es más cónica, con un porcentaje aún mayor de individuos de mediana edad y mayores. Las tasas de crecimiento reales de los distintos países se muestran en la figura 4, y las tasas más altas suelen darse en los países menos desarrollados económicamente de África y Asia.

Pregunta práctica

Figura 3. Se muestran los diagramas típicos de la estructura por edades. El diagrama de crecimiento rápido se estrecha hasta un punto, indicando que el número de individuos disminuye rápidamente con la edad. En el modelo de crecimiento lento, el número de individuos disminuye de forma constante con la edad. Los diagramas de población estable se redondean en la parte superior, mostrando que el número de individuos por grupo de edad disminuye gradualmente, y luego aumenta para la parte más vieja de la población.

Los diagramas de estructura de edad para poblaciones de crecimiento rápido, crecimiento lento y estable se muestran en las etapas 1 a 3. ¿Qué tipo de cambio poblacional cree que representa la etapa 4?

Mostrar respuesta

La etapa 4 representa una población que está disminuyendo.

Figura 4. Se muestra la tasa de crecimiento porcentual de la población en diferentes países. Obsérvese que el mayor crecimiento se produce en los países menos desarrollados económicamente de África y Asia.

Consecuencias a largo plazo del crecimiento exponencial de la población humana

Se han hecho muchas predicciones nefastas sobre la población mundial que conducirán a una gran crisis llamada «explosión demográfica». En el libro de 1968 La bomba demográfica, el biólogo Dr. Paul R. Ehrlich escribió: «La batalla para alimentar a toda la humanidad ha terminado». En la década de 1970 cientos de millones de personas morirán de hambre a pesar de cualquier programa de choque que se emprenda ahora. A estas alturas nada puede evitar un aumento sustancial de la tasa de mortalidad mundial». Aunque muchos críticos consideran esta afirmación una exageración, las leyes del crecimiento exponencial de la población siguen vigentes, y el crecimiento incontrolado de la población humana no puede continuar indefinidamente.

Varias naciones han instituido políticas destinadas a influir en la población. Los esfuerzos por controlar el crecimiento de la población condujeron a la política del hijo único en China, que ahora se está eliminando. La India también pone en marcha poblaciones nacionales y regionales para fomentar la planificación familiar. Por otro lado, Japón, España, Rusia, Irán y otros países se han esforzado por aumentar el crecimiento de la población tras el descenso de las tasas de natalidad. Estas políticas son controvertidas, y la población humana sigue creciendo. En algún momento puede agotarse el suministro de alimentos, pero los resultados son difíciles de predecir. Las Naciones Unidas estiman que el futuro crecimiento de la población mundial puede variar entre 6.000 millones (un descenso) y 16.000 millones de personas para el año 2100.

Otro resultado del crecimiento de la población es la puesta en peligro del entorno natural. Muchos países han intentado reducir el impacto humano en el cambio climático mediante la reducción de sus emisiones de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero. Sin embargo, estos tratados no han sido ratificados por todos los países. El papel de la actividad humana en el cambio climático se ha convertido en una cuestión sociopolítica muy debatida en algunos países, incluido Estados Unidos. Así pues, nos adentramos en el futuro con una considerable incertidumbre sobre nuestra capacidad para frenar el crecimiento de la población humana y proteger nuestro medio ambiente.

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