Reconocida como Sarasvatî Devî en sánscrito (que significa «Diosa Saraswati»), Benzaiten es la diosa de todo lo que fluye: el agua, el tiempo, las palabras, el habla, la elocuencia, la música y, por extensión, el conocimiento. Los caracteres originales utilizados para escribir su nombre dicen «Biancaitian» en chino y «Bensaiten» en japonés (辯才天) y reflejan su papel como diosa de la elocuencia. Como el Sutra de la Luz Dorada prometía la protección del Estado, en Japón se convirtió en una deidad protectora, primero del Estado y luego de las personas. Por último, se convirtió en uno de los Siete Dioses de la Fortuna (fukujin) cuando los caracteres chino-japoneses utilizados para escribir su nombre cambiaron a 弁財天 (Benzaiten), destacando su papel en la concesión de la fortuna monetaria. A veces se la llama Benten, o Benzaitennyo (弁才天女), donde el tennyo final (天女) se traduce como «diosa».

Cuando Kisshoutennyo se cuenta entre los siete fukujin y el compañero fukujin Daikoku se considera en forma femenina, junto con Benzaitennyo los tres Tridevi hindúes están representados en el fukujin.

En el Rig-Veda (6.61.7) se atribuye a Sarasvati la muerte del Vritra de tres cabezas también conocido como Ahi («serpiente»). Vritra también está fuertemente asociado con los ríos, al igual que Sarasvati. Este es probablemente uno de los orígenes de la estrecha asociación de Sarasvati/Benzaiten con las serpientes y los dragones en Japón. Está consagrada en numerosos lugares de Japón; por ejemplo, la isla de Enoshima en la bahía de Sagami, la isla de Chikubu en el lago Biwa y la isla de Itsukushima en el mar interior de Seto (los tres grandes santuarios de Benzaiten de Japón); y ella y un dragón de cinco cabezas son las figuras centrales del Enoshima Engi, una historia de los santuarios de Enoshima escrita por el monje budista japonés Kōkei (皇慶) en 1047. Según Kōkei, Benzaiten es la tercera hija del rey-dragón de Munetsuchi (無熱池; literalmente «lago sin calor»), conocido en sánscrito como Anavatapta, el lago situado en el centro del mundo según una antigua visión cosmológica budista.

Documentos anteriores, como los registrados por los monjes budistas, vinculan la aparición periódica de cometas con la diosa Benzaiten. Por ejemplo, el cometa que apareció en el año 552 d.C., y de nuevo a finales del 593 d.C., fueron asociados con la deidad Benzaiten. Estos registros sugieren que el intercambio de ideas culturales y espirituales desde el budismo y el hinduismo en la India a Japón, a través de deidades como Benzaiten, se produjo mucho antes del siglo V.

Dos cualidades de Saraswati que se trasladaron a la versión budista de Benzaiten son la música y la sabiduría. A veces se la denomina Myoonten «diosa de los sonidos maravillosos».