Batalla de Fort Washington
Construcción y defensasEditar
Durante la Guerra de la Independencia Americana, Fort Washington estaba situado en el punto más alto de la isla de Manhattan, junto a un gran afloramiento de esquisto de Manhattan cerca de su extremo norte. Junto con Fort Lee, situado justo al otro lado del río Hudson en la cima de las Palisades de Nueva Jersey, los fuertes gemelos estaban destinados a proteger el bajo Hudson de los buques de guerra británicos.
En junio de 1776, los oficiales patriotas estadounidenses Henry Knox, Nathanael Greene, William Heath e Israel Putnam examinaron el terreno en el que se ubicaría el fuerte Washington; coincidieron en que si el fuerte estaba debidamente fortificado, sería prácticamente imposible de tomar. Más tarde, en junio, el Comandante en Jefe del Ejército Continental, George Washington, inspeccionó el lugar y determinó que la zona era la clave para la defensa del bajo Hudson. Poco después de la inspección de Washington, las tropas de Pensilvania comenzaron la construcción del fuerte bajo la supervisión de Rufus Putnam.
Primero prepararon un cheval de frise para evitar que los barcos británicos subieran por el Hudson y flanquearan la posición estadounidense. Durante más de un mes, las tropas transportaron rocas desde las alturas de Manhattan hasta la orilla del río, donde las cargaron en un conjunto de cascos y cunas de madera y lo extendieron a través del río. Cuando el cheval de frise estuvo terminado, comenzaron a trabajar en el fuerte. La superficie rocosa estaba poco cubierta de tierra, por lo que los hombres tuvieron que acarrear tierra desde el terreno bajo. No pudieron cavar las habituales zanjas o trincheras alrededor del fuerte. El fuerte se construyó en forma de pentágono con cinco bastiones. Los muros principales eran de tierra, construidos con revellines con aberturas para los cañones desde todos los ángulos. El fuerte encerraba un total de tres o cuatro acres. Las tropas construyeron un abbattis alrededor del fuerte. Una vez terminados los barracones en septiembre, todas las tropas de la zona fueron puestas bajo el mando del general de división William Heath. Washington estableció su cuartel general cerca del fuerte.
Apoyando al fuerte había numerosas defensas. Se colocaron baterías en Jeffrey’s Hook, que se extendía hacia el Hudson, en Cox’s Hill que miraba hacia Spuyten Duyvil Creek, en el extremo norte de Manhattan controlando el King’s Bridge y el Dyckman’s Bridge sobre el río Harlem y a lo largo de Laurel Hill que estaba al este del fuerte y que iba a lo largo del río Harlem (ver también Fort Tryon Park). Al sur del fuerte había tres líneas de defensa. Las líneas atravesaban las colinas y estaban formadas por trincheras y trincheras. La primera línea estaba apoyada por una segunda línea a unos 0,33 mi (0,5 km) al norte, y se planeaba construir una tercera línea a 0,25 mi (0,4 km) al norte de la segunda.
MovimientosEditar
El general británico William Howe, tras hacerse con el control del oeste de Long Island en la Batalla de Long Island a finales de agosto de 1776, lanzó una invasión de Manhattan el 15 de septiembre. Su avance hacia el norte fue frenado al día siguiente en la batalla de Harlem Heights, tras la cual intentó flanquear la fuerte posición estadounidense en el norte de la isla. Tras un intento de desembarco frustrado el 11 de octubre, Howe comenzó a desembarcar tropas en el sur del condado de Westchester, Nueva York, el 18 de octubre, con la intención de cortar la vía de retirada del Ejército Continental. Washington, consciente del peligro, retiró la mayoría de sus tropas hacia el norte, a White Plains. Dejó una guarnición de 1.200 hombres en Fort Washington bajo el mando del coronel Robert Magaw; esta fuerza era inadecuada para defender completamente las extensas obras. Para vigilar la guarnición estadounidense en el fuerte, Howe dejó a Hugh Percy y a una pequeña fuerza debajo de Harlem Heights.
En la mañana del 27 de octubre, los centinelas informaron a Magaw de que las tropas de Percy estaban lanzando un ataque apoyado por dos fragatas que navegaban por el Hudson. Magaw ordenó un ataque a las fragatas, y ambos barcos británicos fueron gravemente dañados por los cañones de Fort Lee y Fort Washington. Las fragatas no pudieron elevar sus propios cañones a la altura de las posiciones estadounidenses. Los británicos remolcaron las fragatas, pero un duelo de artillería continuó durante algún tiempo entre los artilleros británicos y estadounidenses.
El 8 de noviembre, unas dos docenas de soldados estadounidenses expulsaron a una compañía hessiana ligeramente mayor de un reducto avanzado. Los hessianos tenían un terreno más alto con mejor cobertura y tenían la ventaja del apoyo de la artillería a lo largo de esta escaramuza menor, pero aún así fueron incapaces de mantener su posición. Un solo hombre colonial fue herido en el encuentro, mientras que al menos dos hessianos resultaron muertos y un número desconocido de otros heridos. Tras quemar y saquear las estructuras temporales del lugar, los vencedores lo ocuparon hasta el anochecer, cuando regresaron a sus líneas principales. Al día siguiente, los hessianos volvieron a ocupar el lugar, pero fueron expulsados rápidamente por una fuerza estadounidense más numerosa. Esta vez los hessianos dejaron diez muertos y, de nuevo, un solo herido estadounidense.
Debido a estos pequeños éxitos, Magaw se volvió demasiado confiado; se jactó de ser capaz de mantener el fuerte durante un asedio hasta finales de diciembre. El 2 de noviembre, el ayudante de Magaw, William Demont, desertó y proporcionó al mando británico planos detallados de las fortificaciones. Percy envió la información a Howe, que había derrotado a Washington unos días antes en la batalla de White Plains. Durante las semanas que transcurrieron entre la retirada de Washington hacia el norte y el asalto británico al fuerte, los refuerzos continuaron llegando al fuerte, aumentando el tamaño de la guarnición a casi 3.000 hombres.
Planes y preparativosEditar
Washington había considerado abandonar el Fuerte Washington, pero fue convencido por Nathanael Greene, que creía que el fuerte podía mantenerse y que era vital hacerlo. Greene argumentó que mantener el fuerte mantendría abiertas las comunicaciones a través del río y podría disuadir a los británicos de atacar Nueva Jersey. Magaw y Putnam estuvieron de acuerdo con Greene. Washington se sometió a Greene y no abandonó el fuerte.
El 4 de noviembre, Howe ordenó a su ejército dirigirse al sur, hacia Dobbs Ferry. En lugar de perseguir a las fuerzas estadounidenses en las tierras altas, y posiblemente impulsado por la inteligencia adquirida por la deserción de Demont, Howe había decidido atacar Fort Washington. Washington respondió dividiendo su ejército. Siete mil soldados debían permanecer al este del Hudson bajo el mando de Charles Lee para impedir una invasión británica de Nueva Inglaterra; el general William Heath, con 3.000 hombres, debía vigilar las tierras altas del Hudson para impedir cualquier otro avance británico hacia el norte, y Washington, con 2.000 hombres, debía dirigirse a Fort Lee. El día 13, Washington y su ejército llegaron a Fort Lee.
El plan de ataque de Howe era asaltar el fuerte desde tres direcciones mientras una cuarta fuerza amagaba; para entonces había recibido refuerzos y estaba guarnecido por 3.000 hombres. Las tropas hessianas al mando de Wilhelm von Knyphausen atacarían el fuerte desde el norte, Percy dirigiría una brigada de hessianos y varios batallones británicos desde el sur, y Lord Cornwallis con el 33º Regimiento de a pie y el general Edward Mathew con la infantería ligera atacarían desde el este. La finta debía ser realizada por el 42º de Highlanders, que debía desembarcar en el lado este de Manhattan, al sur del fuerte. Antes de atacar, Howe envió al teniente coronel James Patterson bajo bandera de tregua el 15 de noviembre para entregar un mensaje de que si el fuerte no se rendía, toda la guarnición sería asesinada. Magaw dijo que los patriotas defenderían el fuerte hasta el «último extremo».