Desde las bandas de los regimientos que desfilaban y acompañaban a los soldados en la batalla durante las guerras de la Independencia y de la Independencia, hasta los espectáculos de medio tiempo de los partidos de fútbol americano televisados hoy en día y vistos por millones de personas, la música de las marchas, interpretada por coloridas bandas de música, ha formado parte del patrimonio de Estados Unidos desde los primeros días del país. De hecho, las bandas, los desfiles y la famosa marcha de Sousa, «The Stars and Stripes Forever», han llegado a simbolizar la libertad, la democracia y los propios Estados Unidos de América.

La palabra «banda» deriva del latín bandum, que significa «estandarte», y también «compañía» y «multitud». En el uso popular, «banda» ha llegado a significar cualquier grupo de instrumentos, desde la jarra hasta el rock, pero su significado específico deriva del conjunto musical medieval de instrumentos más ruidosos, principalmente metales, cañas y percusión, orientados a la actuación al aire libre; esto contrasta con la «orquesta» de instrumentos más suaves, cuerdas y vientos de madera, que actúan en ambientes interiores.

El New Grove Dictionary of American Music comenta: «Como en otras áreas de la cultura musical, las costumbres y tradiciones europeas de la música de banda fueron llevadas a América en el siglo XVII por los colonos. El tambor de caja era una parte importante y necesaria de la vida colonial. No sólo servía para marcar la cadencia de los hombres que marchaban, sino también para dar órdenes, avisos y señales para las actividades militares y civiles. Siempre que era posible se utilizaba un pífano, una gaita u otro instrumento para añadir interés melódico. Estos instrumentos, denominados «música de campo», se utilizaban principalmente con fines funcionales». Otros precursores de la banda de música moderna fueron las bandas militares/regionales y los conjuntos de viento que interpretaban la música de la corte y del hogar a mediados del siglo XVIII en toda Europa.

A lo largo de varios siglos, la banda pasó de ser un pequeño conjunto de instrumentos de lengüeta a su homólogo moderno de mayor tamaño. El interés por la música turca (o de los jenízaros) a finales del siglo XVIII añadió percusión exótica a la instrumentación de la banda, de la que hoy sólo se conservan el bombo y los platillos (y a veces un timbal). A medida que se fueron perfeccionando los instrumentos existentes y se inventaron otros nuevos (como los saxofones de Adolph Sax a mediados del siglo XIX), la banda acabó por convertirse en los grandiosos conjuntos de finales del siglo XIX. Se cree que la primera banda de música de metal fue la Boston Brass Band, dirigida por Edward Kendall en 1835. Las figuras clave en el desarrollo de la banda moderna fueron Patrick S. Gilmore y John Philip Sousa, este último apodado el «Rey de la Marcha» de Estados Unidos y compositor de las marchas más famosas del país -y del mundo-. Sousa asumió la dirección de la United States Marine Band en 1890 y formó su propia y mundialmente famosa «Sousa’s Band» en 1892.

Con el auge del jazz en la década de 1920, el interés del público por las bandas tradicionales llegó a su fin. Pero la música de banda, junto con las tradiciones de música de campo/militarista como las guardias de color y la marcha de precisión/formación, por no hablar de las majorettes y el virtuoso giro de la batuta, pronto encontraron un hogar en los campus de Estados Unidos. Los espectáculos de medio tiempo del fútbol americano se convirtieron en elaborados espectáculos en los que las universidades competían por crear las presentaciones más inusuales, exóticas y fantásticas; en un saludo a la pornografía, la banda de formación de la Universidad de Stanford escribió «SMUT» en enormes letras mayúsculas en el Rose Bowl de 1972. Con algunos toques modernos (como sousafones ligeros de fibra de vidrio, y a veces multitud de «extras» y quizás incluso una «estrella invitada» famosa añadida para el descanso), la banda de música se ha asegurado de nuevo un lugar tradicional y aparentemente permanente en las escuelas y universidades de Estados Unidos.

Las bandas de música, los desfiles, las marchas conmovedoras y el simbolismo que las acompaña han desempeñado un papel recurrente en la representación de las tradiciones, el patriotismo y las emociones exuberantes de Estados Unidos en muchos lugares de la cultura seria y popular. El compositor Charles Ives evocó una ruidosa fiesta en su Nueva Inglaterra natal cuando marcó tempos y ritmos diferentes y superpuestos para que se tocaran simultáneamente, con el fin de crear el efecto de bandas de música que se cruzan en el verde del pueblo, en su innovadora composición de 1914 Three Places in New England. Otros compositores modernos, como Ralph Vaughan Williams y Samuel Barber, han compuesto obras específicamente para banda de concierto, y Frederick Fennell y el Eastman Symphonic Wind Ensemble popularizaron la música para banda de concierto con su grabación de alta fidelidad Mercury «Living Presence» en la década de 1950. En 1952 Clifton Web protagonizó el papel de Sousa en Stars and Stripes Forever, una película con una de las subtramas más inverosímiles de Hollywood: la historia de la invención del sousaphone, un enorme instrumento de banda parecido a la tuba que lleva el nombre del maestro.

El musical de George Gershwin de finales de los años 20, Strike Up The Band, fue renovado como un musical de Mickey Rooney/Judy Garland en 1940, pero aparte de la animada canción principal, poco más del satírico original de Broadway llegó a la versión cinematográfica. En el Broadway de los años 50, el éxito de Meredith Willson, El hombre de la música, contaba la historia de un simpático estafador que vendía fraudulentamente instrumentos musicales en el medio oeste convenciendo a los pueblos pequeños de que lo que realmente necesitaban para mantener a sus hijos sanos era una banda de música. Las imágenes hiperbólicas de la exitosa canción «Seventy-Six Trombones», el argumento musical del estafador, fueron literalizadas en el final de la versión cinematográfica de 1962. Los desfiles como símbolo de todo lo que es emocionante y significativo en la vida, e incluso de la progresión fatalista de la propia vida, es un motivo de varias otras canciones de Broadway: ¡»Don’t Rain On My Parade» de Funny Girl, «I’m A Brass Band» de Sweet Charity y «Before The Parade Passes By» de Hello, Dolly! ¡En la película de 1969 de Hello, Dolly! se necesitó una banda de música para lograr lo que muchos críticos de cine habían considerado imposible: en uno de los últimos y más espectaculares números de producción jamás escenificados para un musical de estudio de Hollywood, una banda de música poderosamente ampliada, que convergía por una versión de la calle 14 de Nueva York en un plató, ¡incluso consiguió eclipsar a Barbra Streisand!

Ross Care

Más información:

Hitchcock, H. Wiley, y Stanley Sadie, editores. The New Grove Dictionary of American Music. Londres, Macmillian Press Ltd., Nueva York, Grove’s Dictionaries of Music, Inc., 1986

Scuro, Vincent. Presenting the Marching Band. Nueva York, Dodd, Mead &Compañía. 1974.