Pulmones y sistema respiratorio

Ya sea que estés bien despierto y preparándote para una gran cita o dormido durante tu clase más soporífera de la tarde, no tienes que pensar en respirar. Es tan importante para la vida que ocurre automáticamente. Si no respiraras, no podrías vivir.

Pulmones &Básicos del sistema respiratorio

Cada día respiramos unas 20.000 veces. Toda esta respiración no podría producirse sin la ayuda del sistema respiratorio, que incluye la nariz, la garganta, la laringe, la tráquea y los pulmones. Con cada respiración, se toma aire a través de las fosas nasales y la boca, y los pulmones se llenan y se vacían. A medida que se inhala el aire, las membranas mucosas de la nariz y la boca calientan y humidifican el aire.

Aunque no podamos verlo, el aire que respiramos está compuesto por varios gases. El oxígeno es el más importante para mantenernos vivos porque las células del cuerpo lo necesitan para obtener energía y crecer. Sin oxígeno, las células del cuerpo morirían.

El dióxido de carbono es el gas de desecho que se produce cuando el carbono se combina con el oxígeno como parte de los procesos de producción de energía del cuerpo. Los pulmones y el sistema respiratorio permiten que el oxígeno del aire entre en el organismo y que éste elimine el dióxido de carbono del aire exhalado.

La respiración es el término que designa el intercambio de oxígeno del entorno por el dióxido de carbono de las células del organismo. El proceso de llevar el aire a los pulmones se denomina inhalación o inspiración, y el proceso de expulsarlo se denomina exhalación o espiración.

Aunque el aire que se respira esté sucio o contaminado, el sistema respiratorio filtra la materia y los organismos extraños que entran por la nariz y la boca. Los contaminantes son exhalados o tosidos, destruidos por los jugos digestivos o comidos por los macrófagos, un tipo de célula sanguínea que patrulla el cuerpo en busca de gérmenes para destruirlos.

Diminutos pelos llamados cilios protegen los conductos nasales y otras partes del tracto respiratorio, filtrando el polvo y otras partículas que entran en la nariz con el aire respirado. Cuando se inhala el aire, los cilios se mueven de un lado a otro, empujando cualquier materia extraña (como el polvo) hacia las fosas nasales, donde se expulsa, o hacia la faringe, donde viaja a través del sistema digestivo y sale con el resto de los desechos del cuerpo.

Qué hacen

Las dos aberturas de las vías respiratorias (la cavidad nasal y la boca) se unen en la faringe, o garganta, en la parte posterior de la nariz y la boca. La faringe forma parte del sistema digestivo y del sistema respiratorio porque transporta tanto alimentos como aire. En el fondo de la faringe, la vía para los alimentos y el aire se divide en dos. Una de las vías es para los alimentos (el esófago, que lleva al estómago) y la otra para el aire. La epiglotis, un pequeño colgajo de tejido, cubre el conducto exclusivo para el aire cuando tragamos, impidiendo que los alimentos y los líquidos pasen a los pulmones.

La laringe, o caja de voz, es la parte superior del conducto exclusivo para el aire. Este corto tubo contiene un par de cuerdas vocales, que vibran para emitir sonidos. La tráquea se extiende hacia abajo desde la base de la laringe. Se encuentra en parte en el cuello y en parte en la cavidad torácica. Las paredes de la tráquea están reforzadas por anillos rígidos de cartílago que la mantienen abierta para que el aire pueda fluir hacia los pulmones. La tráquea también está revestida de cilios, que barren los fluidos y las partículas extrañas de las vías respiratorias para que no lleguen a los pulmones.

En su extremo inferior, la tráquea se divide en tubos de aire izquierdo y derecho llamados bronquios, que se conectan con los pulmones. Dentro de los pulmones, los bronquios se ramifican en bronquios más pequeños y tubos aún más pequeños llamados bronquiolos. Los bronquiolos, que son tan finos como un cabello, terminan en pequeños sacos de aire llamados alvéolos. Cada uno de nosotros tiene cientos de millones de alvéolos en los pulmones, suficientes para cubrir una pista de tenis si se extendieran por el suelo. Los alvéolos son el lugar donde se produce el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono.

Con cada inhalación, el aire llena una gran parte de los millones de alvéolos. En un proceso denominado difusión, el oxígeno pasa de los alvéolos a la sangre a través de los capilares (pequeños vasos sanguíneos) que recubren las paredes alveolares. Una vez en el torrente sanguíneo, el oxígeno es captado por una molécula llamada hemoglobina en los glóbulos rojos. Esta sangre rica en oxígeno vuelve a fluir hacia el corazón, que la bombea a través de las arterias hacia los tejidos hambrientos de oxígeno de todo el cuerpo.

En los diminutos capilares de los tejidos del cuerpo, el oxígeno se libera de la hemoglobina y pasa a las células. El dióxido de carbono, que se produce durante el proceso de difusión, sale de estas células hacia los capilares, donde la mayor parte se disuelve en el plasma de la sangre. La sangre rica en dióxido de carbono vuelve entonces al corazón a través de las venas. Desde el corazón, esta sangre se bombea a los pulmones, donde el dióxido de carbono pasa a los alvéolos para ser exhalado.

Los pulmones también contienen tejidos elásticos que les permiten inflarse y desinflarse sin perder su forma y están recubiertos por un fino revestimiento llamado pleura. Esta red de alvéolos, bronquiolos y bronquios se conoce como árbol bronquial.

La cavidad torácica, o tórax, es la caja hermética que alberga el árbol bronquial, los pulmones, el corazón y otras estructuras. La parte superior y los lados del tórax están formados por las costillas y los músculos adjuntos, y la parte inferior por un gran músculo llamado diafragma. Las paredes del tórax forman una jaula protectora alrededor de los pulmones y otros contenidos de la cavidad torácica.

El diafragma, que separa el tórax del abdomen, desempeña un papel principal en la respiración. Cuando espiramos, el diafragma se mueve hacia arriba, obligando a la cavidad torácica a hacerse más pequeña y empujando los gases de los pulmones hacia arriba y hacia fuera de la nariz y la boca.

Cuando inspiramos, el diafragma se mueve hacia abajo, hacia el abdomen, y los músculos de las costillas tiran de ellas hacia arriba y hacia fuera, ampliando la cavidad torácica y metiendo aire por la nariz o la boca. La presión del aire en la cavidad torácica y en los pulmones se reduce, y como el gas fluye de alta a baja presión, el aire del entorno fluye a través de la nariz o la boca hacia los pulmones.

Al exhalar, el diafragma se mueve hacia arriba y los músculos de la pared torácica se relajan, haciendo que la cavidad torácica se contraiga. La presión del aire en los pulmones se eleva, por lo que el aire sale de los pulmones y sube y sale del sistema respiratorio a través de la nariz o la boca.

Cosas que pueden ir mal

Muchos factores -incluidos los genéticos, los contaminantes e irritantes y las enfermedades infecciosas- pueden afectar a la salud de los pulmones y del sistema respiratorio y causar problemas respiratorios. Los problemas del sistema respiratorio que pueden afectar a las personas durante la adolescencia incluyen:

Asma. Más de 20 millones de personas tienen asma en los Estados Unidos, y es la razón número uno por la que los niños y adolescentes faltan crónicamente a la escuela. El asma es una enfermedad pulmonar inflamatoria de larga duración que hace que las vías respiratorias se tensen y estrechen cuando la persona que la padece entra en contacto con agentes irritantes como el humo del tabaco, el polvo o la caspa de las mascotas.

Bronquitis. Aunque la bronquitis no afecta a la mayoría de los adolescentes, puede afectar a los que fuman. En la bronquitis, las membranas que recubren los bronquios mayores se inflaman y se produce una cantidad excesiva de mucosidad. La persona con bronquitis desarrolla una tos fuerte para eliminar la mucosidad.

Resfriado común. Los resfriados están causados por más de 200 virus diferentes que provocan una inflamación en las vías respiratorias superiores. El resfriado común es la infección respiratoria más común. Los síntomas pueden incluir fiebre leve, tos, dolor de cabeza, secreción nasal, estornudos y dolor de garganta.

Tos. La tos es un síntoma de una enfermedad, no una enfermedad en sí misma. Hay muchos tipos de tos y muchas causas diferentes, que van desde las no tan graves hasta las que ponen en peligro la vida. Algunas de las causas más comunes que afectan a los niños y adolescentes son el resfriado común, el asma, la sinusitis, las alergias estacionales y la neumonía.

Fibrosis quística (FQ). La FQ es una enfermedad hereditaria que afecta a los pulmones. La FQ hace que la mucosidad del cuerpo sea anormalmente espesa y pegajosa. La mucosidad puede obstruir las vías respiratorias de los pulmones y hacer que una persona sea más propensa a contraer infecciones bacterianas.

Neumonía. La neumonía es una inflamación de los pulmones, que suele producirse por una infección con una bacteria o un virus. La neumonía causa fiebre, inflamación del tejido pulmonar y dificulta la respiración porque los pulmones tienen que trabajar más para transferir oxígeno al torrente sanguíneo y eliminar el dióxido de carbono de la sangre. Las causas más comunes de la neumonía son la gripe y la infección por la bacteria Streptococcus pneumoniae.

Aunque algunas enfermedades respiratorias como el asma o la fibrosis quística no pueden prevenirse, se pueden prevenir muchas enfermedades pulmonares y respiratorias crónicas evitando fumar, manteniéndose alejado de los contaminantes e irritantes, lavándose las manos con frecuencia para evitar infecciones y haciéndose revisiones médicas periódicas.

Revisado por: Yamini Durani, MD
Fecha de revisión: Octubre de 2012