Oceanía es una región formada por miles de islas a lo largo del Océano Pacífico Central y Sur. Incluye a Australia, el continente más pequeño en términos de superficie total. La mayor parte de Australia y Oceanía está bajo el Pacífico, una vasta masa de agua que es más grande que todas las masas continentales e islas de la Tierra juntas. El nombre «Oceanía» establece justamente el Océano Pacífico como la característica que define a la región.
Oceanía está dominada por la nación de Australia. Las otras dos masas terrestres principales son el microcontinente de Zealandia, que incluye el país de Nueva Zelanda, y la mitad occidental de la isla de Nueva Guinea, formada por la nación de Papúa Nueva Guinea. Oceanía también incluye tres regiones insulares: Melanesia, Micronesia y Polinesia (que incluye el estado estadounidense de Hawái).
Melanesia incluye las naciones independientes de Papúa Nueva Guinea, Fiyi, Vanuatu, las Islas Salomón y las islas de Nueva Caledonia, una «colectividad sui generis» de Francia.
Micronesia incluye las naciones independientes de las Islas Marshall, los Estados Federados de Micronesia, Palau, Kiribati y Nauru; las Islas Marianas del Norte, una mancomunidad en unión política con los Estados Unidos; y Guam y la isla de Wake, dos territorios de los Estados Unidos.
Polinesia incluye las naciones independientes de Samoa, Tonga y Tuvalu; las Islas Cook y Nieu, dos islas autónomas en libre asociación con Nueva Zelanda; Tokelau, un territorio insular de Nueva Zelanda; la Polinesia Francesa y Wallis y Futuna, dos colectividades francesas de ultramar; Samoa Americana, un territorio no incorporado de Estados Unidos; y las Islas Pitcairn, un territorio británico de ultramar.
La geografía física, el medio ambiente y los recursos, y la geografía humana de Australia y Oceanía pueden considerarse por separado.
Geografía cultural
Culturas históricas
Las culturas indígenas conformaron, y fueron conformadas, por la geografía de Australia y Oceanía. La cultura polinesia, por ejemplo, se desarrolló cuando los marineros del sudeste asiático exploraron el Pacífico Sur. Esta cultura marinera se desarrolló casi por completo a partir de su geografía.
A partir del año 1500 a.C., los marineros comenzaron a desplazarse hacia el este desde la isla de Nueva Guinea. Cuanto más lejos viajaban, más avanzada era su navegación. Los polinesios desarrollaron grandes embarcaciones de doble casco llamadas canoas con balancín. Estas canoas podían navegar muy rápidamente por el Pacífico, pero también podían maniobrar y remar fácilmente con mal tiempo. Junto con las canoas de balancín, la cultura histórica polinesia contaba con un sofisticado sistema de navegación basado en la observación de las estrellas, el oleaje del océano y los patrones de vuelo de las aves.
Los polinesios fueron capaces de domesticar plantas y animales y transportarlos a islas que carecían de flora y fauna autóctonas. Esto permitió a los polinesios establecer comunidades estables y permanentes en todas las islas del Pacífico Sur. Hacia el año 1000, estos marinos habían colonizado las islas de Melanesia, Micronesia y Polinesia. En el proceso, establecieron una cultura única, orientada al océano, que persiste en la actualidad.
Las culturas indígenas de Australia y Oceanía también cambiaron el entorno en el que vivían. Al explorar el Pacífico Sur, los polinesios llevaron la agricultura a islas aisladas, por ejemplo.
En otro ejemplo, los maoríes tuvieron un impacto significativo en los bosques y la fauna de Nueva Zelanda. Entre los siglos XIV y XIX, los maoríes redujeron la cubierta forestal de Nueva Zelanda a cerca de la mitad, en gran parte debido a los incendios controlados utilizados para despejar la tierra para la agricultura.
Casi 40 especies de aves se extinguieron durante este breve periodo de tiempo. La extinción masiva se produjo por la destrucción del hábitat, la caza y la competencia con especies introducidas. Los perros y las ratas, por ejemplo, son especies que fueron introducidas en las islas de Nueva Zelanda por los maoríes.
Una especie de ave, el moa, se extinguió un siglo después de la llegada del hombre a Nueva Zelanda. Los moa eran aves gigantes, de casi 4 metros de altura y 230 kilogramos de peso. Los moa gigantes, incapaces de volar, eran presas tan fáciles que los maoríes podían alimentar a grandes pueblos con un solo pájaro. Los maoríes empezaron a desechar hasta la mitad del peso del ave como carne indeseable o material inútil, como las plumas. Sin embargo, esta estrategia de caza derrochadora hizo que el moa se extinguiera hacia el año 1400. La extinción del moa llevó a la coextinción del águila de Haast, el ave de presa más grande que ha existido.

El medio ambiente también afectó a las creencias tradicionales y a las prácticas culturales de las comunidades indígenas de Australia. Aunque hay cientos de grupos indígenas nativos de Australia, estos grupos utilizan el nombre unificado de australianos aborígenes, o aborígenes.
Las culturas aborígenes australianas solían tener una fuerte relación espiritual con el entorno local. Desarrollaron mitos para explicar el paisaje. La investigación científica moderna ha demostrado que muchos de estos mitos son registros históricos bastante precisos.
Una serie de mitos aborígenes explica que la costa australiana estuvo una vez cerca del borde de la Gran Barrera de Coral, por ejemplo. Ahora el arrecife está a decenas, incluso cientos, de metros de la costa. Los geólogos han demostrado que esta historia es exacta. Durante el último período glacial, cuando el nivel del mar era más bajo, la costa de Australia se extendía kilómetros dentro de lo que ahora es el océano.
Culturas contemporáneas
La vasta geografía de Australia y Oceanía, centrada en el océano, sigue influyendo en las culturas contemporáneas. Los grupos y las prácticas culturales se centran en la unión de los pueblos y en la consolidación del poder frente a sus lugares aislados y sus pequeñas poblaciones. Estos movimientos unificadores se observan tanto a nivel nacional como regional.
Papúa Nueva Guinea demuestra esta unificación cultural a nivel nacional. El país es uno de los más diversos del mundo, con más de 700 grupos indígenas y 850 lenguas autóctonas. Los grupos indígenas están explícitamente reconocidos «como unidades viables de la sociedad de Papúa Nueva Guinea» dentro de la constitución de la nación. La constitución también identifica y promueve las prácticas tradicionales como parte de la cultura contemporánea.
Las tierras tradicionales de los grupos indígenas son reconocidas por la legislatura nacional como títulos de propiedad consuetudinarios. El título consuetudinario de la tierra es un reconocimiento de que la propiedad de la tierra tradicional y tribal seguirá siendo de la comunidad indígena. Casi toda la tierra de Papúa Nueva Guinea tiene un título de propiedad consuetudinario; menos del 3% de la tierra es de propiedad privada.
Los grupos indígenas colaboran habitualmente con el gobierno y las empresas privadas en la explotación de los recursos de las tierras tribales. Siguen produciéndose conflictos por el uso de la tierra y los derechos sobre los recursos entre los grupos indígenas, el gobierno y las empresas.
Las prácticas culturales, especialmente en los deportes y las artes, pretenden unir a los pueblos aislados de Australia y Oceanía a nivel regional. El rugby es un deporte muy popular en todo el continente, más que el fútbol, el béisbol o el cricket. La liga de rugby es el deporte nacional de Papúa Nueva Guinea. El rugby union, que tiene menos jugadores y reglas ligeramente diferentes a las de la liga de rugby, es el deporte nacional de Nueva Zelanda, Samoa, Fiyi y Tonga.
Australia y Nueva Zelanda tienen equipos de fama mundial tanto en la liga de rugby como en el rugby union. Australia ha ganado la Copa Mundial de la Liga de Rugby un récord de nueve veces y la Copa Mundial de Rugby (Unión) dos veces. Los dos países han organizado a menudo estos torneos, a veces conjuntamente, y muchos países participan en ellos. Los torneos, el juego regional y los partidos amistosos que se celebran entre estos países hacen del rugby un deporte verdaderamente unificador en Australia y Oceanía.
Las artes son otra práctica cultural unificadora en Australia y Oceanía. El Festival de las Artes del Pacífico es un festival que se celebra cada cuatro años en un país diferente. El festival fomenta diversas expresiones de la cultura de todo el Pacífico, centrándose en el canto y la danza tradicionales. Más de 2.000 participantes de 27 países asisten al festival. Cada país está representado por un grupo de artistas-delegados y cada festival se centra en un tema específico. El tema del último festival, celebrado en Pago Pago, Samoa Americana, fue «Enhebrar la ‘ula de Oceanía». El ‘ula es un collar que representa el respeto, la calidez y la emoción de las ocasiones festivas y se utiliza para recibir a los nuevos invitados. La ‘ula simboliza aquí la hospitalidad de la comunidad oceánica. El próximo Festival de las Artes del Pacífico se celebrará en Honiara (Islas Salomón) en 2012.
La industria del turismo es la fuerza económica unificadora de Australia y Oceanía. El turismo es la mayor industria del continente, medido por el número de puestos de trabajo que crea y el dinero que reparte por las islas del Pacífico.
El turismo, sin embargo, también puede afectar negativamente a las economías y los ecosistemas de las naciones insulares de Australia y Oceanía. Puede provocar la masificación y el agotamiento de los escasos recursos de las islas aisladas. El turismo suele centrarse en la pesca y otros deportes acuáticos recreativos. Las aguas que rodean muchas islas del Pacífico, así como partes de Australia, han sido sobreexplotadas. La contaminación de barcos y cruceros puede ensuciar el océano tropical, mientras que la escorrentía de las islas también puede contener contaminantes.
Organizaciones como la Alianza de Turismo Sostenible de Oceanía pretenden promover la gestión sostenible de los recursos naturales, conservar la biodiversidad y adaptarse al cambio climático en todo el continente. El turismo sostenible apoya el desarrollo de las empresas locales, en contraposición a las corporaciones globales, como las cadenas hoteleras internacionales, fortaleciendo así las economías locales y regionales.

Geografía política
La historia y el desarrollo de Australia y Oceanía han sido moldeados por su geografía política. La geografía política son las relaciones internas y externas entre sus diversos gobiernos, ciudadanos y territorios.
Cuestiones históricas
La colonización europea de Australia y Oceanía definió la primera geografía política del continente. La exploración comenzó en el siglo XVI cuando el explorador portugués Fernando de Magallanes desembarcó en las Islas Marianas. La colonización europea se vio impulsada por el deseo de defender el orgullo nacionalista, aumentar las oportunidades comerciales y difundir la fe cristiana. Inglaterra, Francia, Alemania y España se convirtieron en las potencias coloniales más importantes de la región. En la actualidad, muchos países, especialmente Australia, Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, tienen una población mayoritariamente europea y una fuerte cultura europea. El inglés es el idioma dominante en la mayor parte del continente.
Las poblaciones indígenas fueron tratadas con dureza durante el periodo colonial. Las potencias europeas reclamaron las tierras de Australia y Oceanía como propias porque las consideraban terra nullius, o «tierra de nadie» habitada por nativos paganos. Los colonizadores implantaron sus propios sistemas de gobierno, gestión de la tierra y comercio. Estos esfuerzos tuvieron graves consecuencias que siguen afectando a los grupos indígenas y a sus sistemas culturales en la actualidad.
Las fuerzas extranjeras también transformaron el panorama político de Australia y Oceanía durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría. El teatro del Pacífico fue la principal zona de batalla entre Japón y los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial. Más de 215.000 soldados japoneses, australianos y estadounidenses murieron en el teatro del Pacífico sur entre 1942 y 1945.
La Batalla del Mar del Coral (1942) tuvo lugar en las aguas entre Australia, Nueva Guinea y las Islas Salomón. La Batalla del Mar del Coral, librada por tropas estadounidenses y australianas contra la Armada Imperial Japonesa, fue significativa porque fue la primera batalla de la historia en la que participaron portaaviones. La batalla de Guadalcanal (1942-43) está reconocida como uno de los puntos de inflexión de la guerra. Guadalcanal forma parte de las Islas Salomón. En una horrible batalla de seis meses, las fuerzas estadounidenses derrotaron a las japonesas, con un enorme número de bajas en ambos bandos.
Como resultado de las campañas militares en Australia y Oceanía, muchos territorios fueron entregados a las fuerzas aliadas, como las Islas Salomón (Reino Unido), las Islas Marianas del Norte (Estados Unidos) y las Islas Marshall (Estados Unidos).
Durante la Guerra Fría, las islas aisladas de Australia y Oceanía se convirtieron en un lugar popular para las pruebas nucleares estadounidenses, británicas y francesas. Los más famosos de estos experimentos se llevaron a cabo en el atolón de Bikini, que forma parte de las Islas Marshall. Estados Unidos comenzó a probar el armamento atómico en el atolón de Bikini en 1946.
Estas pruebas tuvieron un impacto humano y medioambiental devastador en las islas. Muchas personas fueron expulsadas por la fuerza de sus hogares en la isla. Las personas que presenciaron las pruebas sufrieron altos índices de cáncer. El ecosistema y los hábitats de la isla fueron alterados de forma permanente. Por ejemplo, la detonación de la primera bomba de hidrógeno del mundo, en el atolón de Enewetak (Islas Marshall), vaporizó completamente la isla de Elugelab. Millones de galones de agua en la laguna de Elugelab se convirtieron en vapor, y el arrecife de coral se fracturó.
La última prueba nuclear en la región, en la isla de Mururoa, en la Polinesia Francesa, se llevó a cabo en 1996.
Cuestiones contemporáneas
Durante la última media década, los grupos indígenas de Australia y Oceanía han luchado para ampliar sus derechos políticos y su importancia cultural en sus países de origen. Los maoríes y los aborígenes australianos de Nueva Zelanda son los principales impulsores de este movimiento.
El Partido Maorí se creó en 2004 para representar los derechos de los maoríes en Nueva Zelanda. Los logros del partido para el pueblo maorí son numerosos. El partido fundó el Grupo de Trabajo Económico Maorí para aumentar las oportunidades económicas, consiguió un paquete económico multimillonario para iniciativas medioambientales y creó un fondo anual de 5 millones de dólares para ayudar a los proveedores de salud maoríes a desarrollar programas culturalmente sensibles.
El Partido Maorí también está trabajando para incorporar el Tratado de Waitangi a la constitución de Nueva Zelanda. Firmado en 1840, el Tratado de Waitangi reconocía la propiedad de la tierra y los bienes de los maoríes, y les otorgaba los mismos derechos que a los británicos. Sin embargo, el tratado nunca se aplicó realmente, y los maoríes sufrieron malos tratos y discriminación. En la actualidad, el Partido Maorí pretende legitimar el Tratado de Waitangi para reclamar las tierras perdidas durante la colonización.
Los aborígenes australianos, al igual que los maoríes, pueden definirse como una población marginada, o un grupo de personas que son tratadas como menos importantes que la población mayoritaria. Los aborígenes sufren tasas desproporcionadamente altas de enfermedad, encarcelamiento y desempleo. La esperanza de vida de los aborígenes es entre 18 y 19 años menor que la de los no indígenas.
Los aborígenes mantienen una tensa relación con su país de origen. En 2007, se creó el programa federal Northern Territory National Emergency Response (Respuesta Nacional de Emergencia del Territorio del Norte) para abordar la preocupación por las comunidades aborígenes del aislado Territorio del Norte de Australia. El programa impuso sanciones a varias comunidades aborígenes que fueron acusadas de abuso de menores. Las sanciones incluían restricciones a la compra de alcohol y al acceso a la pornografía. Estas sanciones han sido condenadas como racistas por las Naciones Unidas.
El gobierno de Australia está trabajando para resolver estas tensiones. En 2010, Ken Wyatt se convirtió en el primer aborigen australiano elegido para la Cámara de Representantes de Australia. En 2008, el ex primer ministro Kevin Rudd presentó una disculpa pública a los miembros de las «Generaciones Robadas». Las Generaciones Robadas eran niños aborígenes arrebatados a sus familias y criados bajo supervisión europea en hogares colectivos. Esta política comenzó en 1869 y terminó oficialmente en 1969.
Cuestiones de futuro
El futuro político y financiero de Australia y Oceanía depende en gran medida de sus esfuerzos por minimizar los efectos del cambio climático. De hecho, muchos científicos sostienen que Australia y Oceanía es el continente más vulnerable al cambio climático debido a su clima y su geografía.
Las poblaciones fuertemente costeras de las pequeñas islas del continente son vulnerables a las inundaciones y a la erosión debido a la subida del nivel del mar. El litoral de Fiyi ha retrocedido unos 15 centímetros al año durante los últimos 90 años, mientras que Samoa ha perdido cerca de medio metro al año durante ese mismo periodo. El calentamiento de las temperaturas ha dañado gravemente muchos de los ecosistemas de los arrecifes de coral de Australia y Oceanía, ha contribuido a importantes sequías en Australia y ha aumentado el deshielo de los glaciares en Nueva Zelanda y Papúa Nueva Guinea.
Los gobiernos y los organismos intergubernamentales de Australia y Oceanía están tomando medidas para minimizar los efectos del cambio climático. Como parte del Acuerdo de Copenhague de 2009, países como Australia y Nueva Zelanda acordaron reducir las emisiones de carbono. Otros países de Oceanía, como Tuvalu, argumentaron que el acuerdo internacional perjudica injustamente a los países en desarrollo, especialmente a los pequeños estados insulares.
El Foro de las Islas del Pacífico (PIF) aboga por un mayor apoyo de la comunidad internacional para ayudar a estos estados insulares en sus esfuerzos de adaptación al cambio climático. Como parte de la iniciativa de la Comunidad Medioambiental del Pacífico, el FIP consiguió unos 66 millones de dólares de Japón para apoyar proyectos centrados en la generación de energía solar y la desalinización del agua de mar.