Aunque la mayor parte de mi blog se centra principalmente en reliquias históricas abandonadas de Atlanta, pensé que sería interesante hacer un post sobre un enorme proyecto de gentrificación en la ciudad que cambió drásticamente el paisaje de la ciudad. La mayoría de los transplantes no sabrían que existen viviendas de esta naturaleza, sobre todo porque las zonas han sido completamente transformadas y limpiadas de restos de hormigas de lo que una vez existió. El enorme proyecto de aburguesamiento al que me refiero fue la demolición a gran escala de proyectos de vivienda encabezada por la Autoridad de la Vivienda de Atlanta. El proyecto comenzó a finales de la década de 1990 (demolición de Techwood Homes y East Lake Meadows), y finalmente se completó en la década de 2010 con la demolición de Bankhead Courts. Para ver una lista completa de antiguos proyectos de vivienda en Atlanta, visite Proyectos de vivienda demolidos en Atlanta. Después de investigar a George W. Adair en el libro «Atlanta and Environs, Volume III», me encontré con un capítulo relativo a la Autoridad de Vivienda de Atlanta y al principal promotor al que se le atribuye la construcción del primer conjunto de proyectos en Atlanta en la década de 1030. Este artículo despertó mi interés en completar un poco de investigación sobre los proyectos de vivienda que pude encontrar.

Después de investigar a George W. Adair en el libro «Atlanta and Environs, Volume III», me encontré con un capítulo relativo a la Autoridad de Vivienda de Atlanta y al principal promotor al que se le atribuyó la construcción del primer conjunto de proyectos en Atlanta en la década de 1030. Este artículo despertó mi interés en completar un poco de investigación sobre los proyectos de vivienda que pude encontrar.

Las vistas actuales de la ciudad de Atlanta no muestran rastros de proyectos de vivienda. Los proyectos de vivienda de Atlanta estan casi borrados del paisaje de Atlanta. La mayoría de los nativos (que son difíciles de encontrar en Atlanta en estos días) recuerdan vívidamente los proyectos de vivienda de Atlanta. A lo largo de la historia se nos ha dicho que los proyectos de vivienda se construyeron con la esperanza de eliminar los barrios marginales y aumentar las opciones de vivienda asequible para los pobres de la ciudad, al tiempo que se mejoraba el paisaje de Atlanta, que en última instancia se convirtió en zonas asoladas por la pobreza concentrada. Sin embargo, el libro «Atlanta and Environs» de Harold Martin revela una verdad alternativa detrás de la implementación de los proyectos de vivienda en Atlanta.

Los primeros proyectos de vivienda construidos (viviendas con subsidio federal) en los Estados Unidos resultaron ser las casas Techwood. Construidas en 1936, las casas Techwood constaban de 1.230 viviendas. Antes de la construcción de Techwood-Caldwell Homes, la zona albergaba algunas de las peores áreas de pobreza concentrada de la ciudad de Atlanta, denominadas Techwood Flats. Los Techwood Flats consistían en viviendas de alquiler baratas e inadecuadas que se remontaban a finales de la década de 1880. El directorio de la ciudad de Atlanta reveló que la mayoría de los residentes de la zona estaban empleados en trabajos de servicios mal pagados en almacenes o plantas industriales de la ciudad. Las ocupaciones más comunes eran las de cocinero, modista o lavandero.

Aunque se nos ha dicho que las comunidades de viviendas se crearon como método para proporcionar a los pobres una vivienda asequible y hospitalaria, muchos promotores se lanzaron al proyecto para ganarse la vida rápidamente. La construcción de viviendas sostenibles, asequibles y seguras no formaba parte del plan inicial a sus ojos. El promotor inmobiliario de Atlanta Charles F. Palmer, considerado por Harold Martin como un «pionero de la limpieza de los barrios bajos», se lanzó inicialmente al proyecto de viviendas a gran escala como una forma de ganar dinero rápido. Charles F. Palmer también fue el primer presidente del consejo de la recién creada Autoridad de la Vivienda de Atlanta en 1938.

Charles F. Palmer (cortesía de la Biblioteca del Congreso). Primer presidente de la Junta de la Autoridad de la Vivienda de Atlanta. La Autoridad de la Vivienda de Atlanta se formó en 1938.

En un principio, Charles F. Palmer admitió que asumió el proyecto de limpieza de los barrios bajos por el interés de ganar dinero mediante la eliminación de los mismos. Después de todo, esto fue en 1933 cuando la economía no estaba en su mejor momento debido a los restos de la Gran Depresión. Los bancos estaban cerrados y casi 15 millones de estadounidenses estaban desempleados (sólo 1 de cada 16 tenía empleo). Para estimular la economía, el presidente Roosevelt introdujo una ley que proporcionaría financiación federal a los empresarios que crearan puestos de trabajo derribando y reconstruyendo algunos de los peores barrios marginales del país. Palmer aprovechó la oportunidad, ya que era propietario de edificios de oficinas en zonas cercanas a los barrios marginales. En un principio, Palmer supuso que al limpiar los barrios marginales, el valor de las propiedades en su zona aumentaría, lo que haría que sus propiedades fueran más valiosas.

No fue hasta que comenzó a reunirse con el Dr. John Hope (las casas John Hope llevarían su nombre), un destacado educador afroamericano y líder de los derechos civiles, y su esposa, que Palmer cambió de opinión respecto a los barrios marginales. La esposa de Palmer pareció cuestionar su motivación y le preguntó si alguna vez había visitado los barrios marginales y comprendido a las personas que actualmente residen en ellos. Palmer recordó:

«Aquí había chabolas caídas construidas hace generaciones. Diseñadas para exprimir hasta el último céntimo de su uso, durante cincuenta años lo habían tomado todo y no habían dado nada. En la parte trasera había charcos de agua estancada cerca de un retrete abierto que servía a varias familias. Había gente por todas partes. Era lo mismo bloque tras bloque. Pronto había tenido suficiente. «

Palmer pronto cambió su enfoque de obtener ingresos arrasando las barriadas, a luchar contra los propietarios de las mismas que se aprovechaban de los residentes más pobres de la ciudad. Palmer llevó sus preocupaciones a Washington D.C. y consiguió convencer al presidente Roosevelt para que financiara el desarrollo de dos proyectos de vivienda en Atlanta; en octubre de 1933, sus esfuerzos fueron premiados. La construcción de la primera comunidad de proyectos de vivienda en Estados Unidos estaba en marcha y se completó en 1936. Las viviendas Techwood Clark Howell Homes (diseñadas por los arquitectos Burge y Stevens) se construyeron en los antiguos barrios marginales de Techwood Flats. Para 1944, se completaron otros seis proyectos de vivienda (todos ellos segregados, por desgracia). Estas comunidades son las siguientes University Homes (1938), Capitol Homes (1940), Grady Homes (1942), John Hope homes (1940), Herndon Homes (1940), por nombrar algunas. En la década de 1940, estas seis comunidades de viviendas albergaban a 20.000 personas en un total de 4.000 viviendas. El gobierno acabó invirtiendo 21 millones de dólares en la mejora de las viviendas para los pobres de Atlanta. Las casas Techwood Clark Howell y las casas John Hope recibieron el nombre de los dos hombres que fueron decisivos en la puesta en práctica de la visión de Charles F. Palmer de una vivienda asequible y limpia para los residentes más pobres de Atlanta. Como resultado de la visión de Palmer, Roosevelt aprobó la Ley de Vivienda de 1937, que permitió la creación de autoridades locales de vivienda en muchas ciudades importantes y rurales. Palmer acabaría dimitiendo de su cargo en la Autoridad de la Vivienda de Atlanta para asumir un nuevo papel como Coordinador de la Vivienda de Defensa de los Estados Unidos en 1938 (págs. 35-37).

Biblioteca del Congreso, Diseño de las viviendas de Techwood Homes (la construcción inicial comenzó en 1935)

No se pueden ignorar los feos hechos de los proyectos de vivienda de Atlanta. Las comunidades de viviendas estaban obviamente segregadas y muy posiblemente construidas con muchos estándares diferentes. A medida que la huida de los blancos avanzaba, la composición racial de las comunidades de viviendas cambió drásticamente. Techwood Homes siguió siendo un proyecto de viviendas para blancos hasta 1968. A los 6 años de la integración, Techwood Homes contaba con más de un 50% de afroamericanos. A principios de la década de 1970, empresarios y políticos locales empezaron a sugerir la demolición de Techwood Homes y su sustitución. Si esto no es una señal obvia de política de motivación racial, no sé lo que es. Los Techwood Flats estaban formados en su mayoría por afroamericanos de bajos ingresos y subempleados en la década de 1930, antes de ser demolidos y sustituidos por los Techwood Homes, totalmente blancos. Parecía que Atlanta estaba en camino de repetir la historia, sin embargo, la idea de demoler los Techwood Homes en la década de 1970 fue detenida por el entonces alcalde, Maynard Jackson.

Desgraciadamente, el gasto federal no fue designado a lo largo de los años en relación con el mantenimiento de las comunidades de viviendas, sin embargo, Atlanta continuó construyendo viviendas de bajos ingresos. Muchas de las comunidades de viviendas se construyeron en zonas estrechas, que contenían muy poco espacio para la movilidad ascendente, ya que un trabajo en estas zonas era todavía difícil de conseguir. Como resultado, la delincuencia volvió a introducirse, y una vez más volvieron los barrios marginales anteriores a las comunidades de viviendas. Además, la Autoridad de la Vivienda de Atlanta se había vuelto cada vez más corrupta y mal gestionada. En la década de 1990, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano consideró que la AHA era una de las peores autoridades de vivienda del país. Ouch!

Atlanta continuó construyendo más y más comunidades de viviendas, incluso hasta la década de 1970 a pesar del fracaso de la creación de una «Ciudad Modelo». ¿Era el nuevo propósito de construir comunidades de viviendas para mantener a los afroamericanos concentrados en Atlanta y fuera de los crecientes suburbios de Atlanta? ¿Por qué seguir construyendo viviendas de baja calidad en zonas que ya contenían concentraciones de pobreza? ¿La disponibilidad de trabajos bien pagados y la igualdad de derechos no ayudarían a reducir la concentración de pobreza? Supongo que sólo el tiempo lo dirá…..

Después de años de revitalización fallida y de altos índices de delincuencia y pobreza en las comunidades de viviendas locales de Atlanta, así como de la inminente celebración de los Juegos Olímpicos de Verano de 1996, la demolición de las comunidades de viviendas de Atlanta estaba en marcha. Además, las comunidades de viviendas se habían convertido en objeto de un importante proyecto de investigación que dio lugar a que el Congreso creara en 1989 una Comisión de Zonas Gravemente Afectadas. En 1992, preocupados por el aumento de la delincuencia y la pobreza en los centros urbanos de Estados Unidos, los líderes del Congreso votaron la asignación de 5.000 millones de dólares para la revitalización de las 86.000 comunidades de proyectos de vivienda de Estados Unidos (promulgación del programa HOPE VI). Soy un poco escéptico en cuanto a las intenciones de este programa, por lo que pronto investigaré más a fondo.

El primero en ser demolido fue Techwood /Clark Howell Homes en favor de un complejo de viviendas más nuevo y hospitalario titulado Centennial Place. Después de 60 años de uso, Techwood sería sustituido por una comunidad de viviendas de ingresos mixtos con sólo una pequeña parte reservada para los antiguos residentes del proyecto de vivienda. Muchos antiguos residentes no pudieron regresar a pesar de que se les prometió un vale o un billete de alquiler en la nueva construcción. De 1996 a 2011, la AHA sustituyó 12 comunidades de proyectos de vivienda, demolió 15 y remodeló las 10 restantes convirtiéndolas en viviendas de bajos ingresos o dejándolas disponibles para posibles promotores. En 2011, Atlanta se convirtió en una de las únicas ciudades importantes en eliminar por completo las viviendas públicas. Esta medida vino acompañada de mucha controversia, ya que la AHA fue acusada de violar la Ley de Vivienda Justa (una acusación que realmente creo que es cierta) después de que se determinara que la AHA

Actualmente, la vivienda asequible en Atlanta es difícil de conseguir. Apartamentos, casas y condominios de lujo se levantan ahora en zonas que antes estaban ocupadas por comunidades de viviendas anticuadas e inhabitables. Aunque los proyectos de vivienda fueron obviamente un fracaso colosal, la ciudad de Atlanta no debería olvidar que la ciudad necesita desesperadamente viviendas asequibles para los residentes que no pueden permitirse los condominios, apartamentos y casas unifamiliares de nueva construcción. Dudo que nadie esté de acuerdo con recuperar las comunidades de proyectos de vivienda, pero la ciudad debería ofrecer al menos un mayor porcentaje de unidades de vivienda asequible para que todos los residentes, de todas las clases sociales, puedan disfrutar de la metrópolis en la que Atlanta ha florecido. Al fin y al cabo, se necesitan todo tipo de caracteres, orígenes económicos, razas, géneros y edades para crear esta ciudad increíblemente diversa a la que todos llamamos hogar. ¿Por qué excluir a ciertos residentes por su condición económica? ¿Es esa una reputación que una ciudad «demasiado ocupada para odiar» querría asociar a su nombre? Creo que no…..

Sources:

1. Centro de Historia de Atlanta – Colección de fotografías de la Autoridad de Vivienda de Atlanta
2. http://www.georgiaencyclopedia.org/articles/arts-culture/techwood-homes
3. Franklin Miller Garrett, Atlanta, and environs: a chronicle of its people and events, vol. 3 (Athens: Univ. of Georgia Press, 2011).

Más lecturas:

1. https://en.wikipedia.org/wiki/Atlanta_Housing_Authority
2. http://www.atlantahousing.org/history.php
3. Colección F. Palmer compartida en la Universidad de Emory: https://findingaids.library.emory.edu/documents/palmer9/#descriptive_summary
4. https://en.wikipedia.org/wiki/John_Hope_(educator)
5. http://www.atlantahousing.org/docs/hope-vi-mcdaniel-glenn.pdf