Atlántico y Caribe: La invasión del pez león amenaza los arrecifes

Jun 1, 2021

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pPez león en un arrecife de coral en las Bahamas. Foto: Richard Carey, www.richardcareyphotos.com./p

Pez león en un arrecife de coral en las Bahamas. Fotografía: Richard Carey, www.richardcareyphotos.com.

Las noticias recientes, desde Texas hasta Jamaica y las Bahamas, han documentado la rápida propagación del pez león, una especie marina invasora. El pez león se ha establecido rápidamente en las aguas del sureste de Estados Unidos y el Caribe. Abundan los nuevos avistamientos: a principios de este mes el pez león llegó al Santuario Marino Nacional de Flower Garden Banks, frente a las costas de Texas y Luisiana. Debido a su papel en la alteración del equilibrio ecológico de los ecosistemas de los arrecifes de coral, el rápido crecimiento de las poblaciones de estos peces supone una grave amenaza para los arrecifes de coral de la región. En consecuencia, las industrias pesquera y turística de la región, que dependen de los arrecifes de coral, también pueden estar en peligro. Los gobiernos de toda la región están tratando de responder a la invasión del pez león mediante el desarrollo de nuevas campañas y estrategias de cooperación que podrían suponer importantes lecciones sobre cómo hacer frente a las especies marinas invasoras en el futuro.

Dos especies de pez león (Pterois volitans y P. miles) son responsables de esta reciente y creciente amenaza para los arrecifes del Atlántico y el Caribe. Originarias del Indo-Pacífico, el aspecto colorido y espectacular de estas especies las convierte en peces ornamentales muy populares en los acuarios de agua salada (véase la foto de arriba). Aunque no se sabe con certeza cómo o cuándo comenzó la invasión del pez león, hay pruebas sólidas que sugieren que la gente introdujo por primera vez el pez león en el Atlántico a lo largo de la costa sureste de Florida, donde fue visto por primera vez en 1985. En 2001, la gente informó de avistamientos en aguas de las costas de Georgia, las Carolinas y las Bermudas. En la última década, la densidad de población del pez león ha aumentado en estas zonas y estas especies se han extendido hacia el sur, y ahora están establecidas en gran parte del Caribe (véase la presentación de diapositivas más abajo). El pez león está invadiendo ahora el Golfo de México y la costa norte de Sudamérica. Estos peces suponen una grave amenaza para las poblaciones de peces de arrecife de toda la región y, por tanto, para los ecosistemas de arrecifes de coral y las personas que dependen de ellos.

Presentación de diapositivas:

Progresión de la invasión del pez león de 2001 a 2011

Mapa y datos de avistamientos por cortesía del U.S. Geological Survey.

Varias características del pez león han permitido que se convierta en una especie invasora:1

Con espinas venenosas, el pez león tiene pocos depredadores naturales en su hábitat nativo, y ningún depredador nativo en la región del Atlántico y el Caribe.
El pez león también es un cazador voraz, y se sabe que consume más de otras 50 especies de peces en la región.
El pez león se multiplica rápidamente; una sola hembra desova más de 2 millones de huevos al año.
Por último, pueden vivir en múltiples hábitats costeros, incluidos los arrecifes de coral y los manglares, y a profundidades que van desde cerca de la costa hasta más de 300 metros.

En el Caribe, más del 75% de los arrecifes de coral ya están amenazados por una combinación de sobrepesca, contaminación terrestre y marítima y desarrollo costero. La sobrepesca, la amenaza más generalizada para los arrecifes del Caribe, ya ha devastado las poblaciones de muchos grandes depredadores, como los meros y los pargos. En algunos arrecifes, incluso las poblaciones de peces herbívoros se han reducido considerablemente. Como las poblaciones de peces herbívoros han disminuido, la salud de los arrecifes de coral se ha visto afectada negativamente por el crecimiento de las algas en los arrecifes. Otras amenazas, como las enfermedades, los huracanes y la decoloración del coral, aumentan la presión sobre los arrecifes coralinos de la región. Una invasión incontrolada del pez león, además de estas amenazas, podría provocar cambios irreversibles en los ecosistemas de los arrecifes del Caribe, incluyendo una mayor reducción de las especies de peces de forraje (presa), la competencia con las especies de peces depredadores, y el aumento del crecimiento de las algas y la degradación de los arrecifes debido a la reducción de los peces herbívoros.

En una región en la que más de 42 millones de personas dependen en gran medida de los arrecifes de coral para su alimentación y sustento, la invasión del pez león podría tener graves consecuencias socioeconómicas. Las pesquerías comerciales y de subsistencia pueden sufrir pérdidas ya que el pez león depreda especies económicamente importantes (como el pargo y el mero) o compite con esas especies por el alimento. El pez león podría incluso afectar a la industria del turismo de buceo del Caribe, de 2.100 millones de dólares, ya que tiene el potencial de reducir en gran medida la diversidad (y por tanto el atractivo) del ecosistema de los arrecifes. Los buceadores, nadadores y pescadores también corren el riesgo de ser picados por el venenoso pez león.

Los gobiernos de toda la región están elaborando planes de gestión del pez león, con la esperanza de que las poblaciones de este animal vuelvan a un nivel en el que ya no afecten a otras pesquerías.

Algunos gobiernos (como el de EE.UU. y Jamaica) están iniciando campañas para promover el consumo humano del pez león, formando a los pescadores sobre cómo capturarlo, manipularlo, limpiarlo y prepararlo de forma segura. Las campañas de educación pública están ayudando a promover el consumo del pez león y a desarrollar un mercado viable.
Otros esfuerzos de gestión se han centrado en la formación de buzos para la captura del pez león y en la organización de eventos tipo derby en los que los buzos extraen un gran número de peces león de las zonas protegidas.
Los gobiernos también están llevando a cabo un seguimiento de las poblaciones de pez león y de los patrones de crecimiento de la población, así como patrocinando la investigación de las especies de presa preferidas del pez león y de las posibles especies depredadoras (como el mero).
También se están realizando esfuerzos para coordinar una respuesta a la invasión en toda la región, incluyendo el intercambio de «mejores prácticas de gestión del pez león» entre los gestores de los arrecifes de coral, la colaboración entre los gobiernos nacionales y las asociaciones con las industrias de la pesca y el turismo, la sociedad civil y las instituciones de investigación.

De cara al futuro, será fundamental aprender todo lo posible de la invasión del pez león para prevenir futuras invasiones antes de que alcancen niveles tan críticos. Los programas de detección temprana y respuesta rápida, una mayor concienciación sobre las especies invasoras y sus impactos, las evaluaciones de riesgo de las especies y una mayor regulación del comercio de acuarios podrían ayudar a reducir el riesgo de futuras invasiones en el medio marino.

Otros recursos:

Pez león invasor (NOAA Center for Coastal Fisheries and Habitat Research)
Invasión del pez león (International Coral Reef Initiative)
Sitio web del pez león (SPAW-Centro de Acción Regional)
Programa de investigación del pez león (Reef Environmental Education Foundation)
Información sobre el pez león (U.S. Geological Survey)
Sitio web del pez león (Gulf and Caribbean Fisheries Institute)

Agradecimientos:

Muchas gracias a: James Morris (NOAA) por proporcionar información actualizada; a Amy Benson (U.S. Geological Survey) por proporcionar los mapas más recientes; y a Lloyd Gamble (U.S. Department of State), Mark Spalding (TNC) y Paula Whitfield (NOAA) por revisar este artículo.

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Morris, J. A. 2011. «Datos sobre el pez león invasor». Silver Spring, MD: Centros nacionales de la NOAA para la ciencia de los océanos costeros. ︎