Creo que mi amigo de tercer grado Thomas Robinson me contó mi primera leyenda urbana. Con toda la solemne credibilidad que puede reunir un niño de nueve años, me contó la historia del doberman al que encontraron ahogándose con dos dedos cortados. «¡Sucedió de verdad!», exclamó. «¡Mi hermano conoce a un tipo que vive en el mismo bloque que el primo segundo del dueño del perro!»

Me sorprende que en mi programa de radio me pregunten sobre la «seguridad» de usar astillas de madera.

Las astillas de madera se pueden conseguir fácilmente y son bastante útiles en el paisaje. Mi vecino Kim tiene una zona sin pavimentar donde aparca el segundo vehículo de la familia. Cada seis meses, Kim se pone en contacto con una empresa local de árboles y les pide que dejen una carga de astillas cuando estén en el barrio. Utiliza las virutas como mantillo bajo los arbustos y árboles del patio trasero, como cobertura del suelo en la perrera y como relleno de los surcos bajo su todoterreno. Nunca me he preocupado de que tenga un extintor a mano cuando recibe las astillas. Si alguna vez se ha preguntado cómo y dónde utilizar las astillas de madera, aquí están los hechos:

Mitos sobre las astillas de madera

Las astillas no son venenosas

La Dra. Kim Coder, Extensionista Forestal de la Universidad de Georgia, dice que las astillas de madera contienen pequeñas cantidades de productos químicos que pueden dañar las raíces de las plantas. Sin embargo, esto sólo puede ocurrir cuando se extiende una capa gruesa (de quince a veinte centímetros) de astillas bajo una planta, no la capa fina que utiliza la mayoría de la gente.

Los nogales negros contienen una sustancia química que inhibe a las plantas que crecen cerca. La mayor parte de la inhibición, llamada alelopatía, proviene de las raíces del árbol. Para estar seguro, no ponga astillas de nogal frescas debajo de sus azaleas y deje que las hojas de nogal se pudran antes de sembrarlas en un huerto. Sin embargo, las astillas de otros árboles se pueden esparcir en una capa de dos pulgadas de grosor debajo de los árboles y arbustos sin dañarlos.

Las astillas de madera no roban el nitrógeno

De acuerdo, pueden robar el nitrógeno de sus otras plantas – pero sólo si mezcla las astillas en el suelo. ¿Encima de la tierra? No hay problema. Las bacterias y los hongos del suelo necesitan mucho nitrógeno para descomponer la fibra gruesa de las astillas. Si las astillas se mezclan con la tierra en un parterre, las hojas de las plantas se volverán de color amarillo claro (cloróticas) porque las bacterias se quedan sin el nitrógeno que necesitan.

No te preocupes si acabas de echar astillas en el parterre de bulbos de tu madre. Sólo recuérdele que debe fertilizar el doble de veces la próxima primavera para suministrar el nitrógeno que las criaturas del suelo y sus plantas necesitan. El mismo consejo se aplica cuando se ha enterrado un tocón de árbol en el césped. Las virutas son imposibles de eliminar por completo antes de plantar el césped. Mezcle medio litro de abono 10-10-10 en la zona y plante sin preocuparse.

Las virutas de madera no «atraen» a las termitas

Las termitas son parte integrante de la naturaleza. Su trabajo es descomponer las ramas y tocones que usted está demasiado ocupado para eliminar.

El experto en termitas Chip Prevatt señala que al cubrir con mantillo las zonas ajardinadas alrededor de su propiedad, usted crea el entorno perfecto para que las termitas vivan, coman y prosperen. Si bien estas áreas son «atractivas» para las termitas una vez que las encuentran al azar, no lo hacen (ni el mantillo en sí mismo) «atraen» a las termitas. Las termitas no huelen el mantillo (u otro material celulósico) y vienen corriendo.

Las colonias de termitas subterráneas buscan alimento de forma aleatoria y continua. Encuentran sus fuentes de alimento accidentalmente y luego dejan un rastro de feromonas para que otras termitas obreras de la colonia lo sigan hasta esa fuente de alimento. Mientras una parte de la colonia se alimenta de esa fuente, otras obreras buscan otras fuentes de alimento.

Las termitas en un tocón no son un problema, pero cubrir los cimientos de los arbustos con virutas de madera es una invitación a los problemas. Para estar seguro, mantenga todos los materiales de mantillo a una distancia mínima de veinticuatro pulgadas de los cimientos de su casa.

Los pequeños montones de astillas de los propietarios no se incendian espontáneamente

Los montones de abono industrial son mucho más grandes de lo que sería un montón de los propietarios. Si una pila de astillas del propietario contiene mucha madera verde, el centro de la pila puede calentarse, pero no lo suficiente como para quemarse. Una pila de dos metros de alto y cuatro metros de ancho puede emitir una pequeña columna de vapor (vapor de agua condensado) en una mañana fría. Afortunadamente, el vapor no es lo mismo que el humo.

El verano pasado probé una pila de compost que había sido construida a propósito para calentarse rápidamente. En un día de 95 grados, el centro de la pila registraba 130 grados Fahrenheit. Estaba demasiado caliente para tocarlo, ciertamente, pero tendría que haber estado tremendamente caliente para hacer compost humeante!

¡Pero tal vez estoy equivocado!

Sharon L. contribuye: Tuvimos una gran carga de astillas de madera entregadas y vertidas en nuestra entrada hace varios inviernos. Llegamos a casa tarde una noche y vimos que salía humo del montón en los faros. Mi marido cogió un rastrillo y rastrilló hasta el centro y había brasas al rojo vivo en todo el centro del montón. Cogió la manguera y roció el montón y lo enfrió y lo dejamos extendido y por supuesto lo distribuimos lo más rápido posible. No había ningún centro caliente de nuevo pero había un montón de astillas de madera que estaban totalmente carbonizadas. Nos molestó mucho que pareciera que casi teníamos un incendio tan cerca de la casa sobre todo porque el día anterior había llovido y las astillas estaban mojadas.

¿Os he contado alguna vez lo del tipo que intentó hacer metano con estiércol de cerdo? Parece que lo dejó en su segundo baño para que se «cocinara» durante la noche y ¡explotó! Como era una habitación poco utilizada, se limitó a cerrar la puerta con cinta adhesiva y lo ignoró hasta que estuvo listo para renovar unos años más tarde. Eso sí que es un cuento urbano!