Hay una cierta poesía en el bautizo de una nave espacial de la NASA. Con nombres como Viking, Voyager y Apollo, hay un mito en juego, ya que la agencia suele recurrir a una reserva ilimitada de historias arquetípicas. Sin embargo, en otros casos, los nombres de las naves espaciales son totalmente mundanos (véase: Estación Espacial Internacional), o están compuestos por una torpe sopa terminológica en aras de un acrónimo (véase: Gravity Recovery And Interior Laboratory).

Así que, para plantear la pregunta shakesperiana, ¿qué hay en un nombre? ¿Quién decide si el nombre va a ser algo inspirador y asombroso, o funcional y mundano? Resulta que la NASA cuenta con un protocolo desde principios de los años 60 para este propósito, aunque los métodos de asignación de nombres han seguido evolucionando a lo largo del último medio siglo.

Empezó con el Comité Ad Hoc para la Asignación de Nombres a Proyectos y Objetos Espaciales, que comenzó a reunirse de manera informal con el fin de elaborar un protocolo bien definido para la selección de nombres para las misiones de la NASA. Con el tiempo, se convirtió en el Comité de Designación de Proyectos, que en 1961 se convirtió en el comité de supervisión formal para la asignación de nombres a todas las futuras naves espaciales.

Los criterios para la asignación de nombres transmitidos al PDC eran relativamente sencillos. Las directrices establecían:

Cada nombre de proyecto será una palabra sencilla y eufónica que no se duplique ni se confunda con otros títulos de proyectos de la NASA o de otros organismos. Cuando sea posible y si es apropiado, se elegirán nombres que reflejen la misión de la NASA. Los nombres de los proyectos se serializarán cuando sea apropiado… sin embargo, la serialización se utilizará sólo después de que se haya conseguido un vuelo o un logro exitoso.

El reinado del Comité de Designación de Proyectos fue de corta duración, sin embargo, con la influencia del comité amortiguada después de 1963, ya que muchos proyectos fueron aplazados, cancelados, o formaban parte de una serie en curso que no requería ningún nombre nuevo. Se reactivó oficialmente en 1970, pero el grupo sólo se reúne cuando se le solicita específicamente. En el año 2000, la NASA instituyó un nuevo protocolo de asignación de nombres con algunos añadidos menores al procedimiento original de asignación de nombres, como el de exigir que los nombres sean fácilmente pronunciables y, en general, el de evitar los acrónimos, excepto cuando éstos sean descriptivos.

Según el historiador jefe de la NASA, Bill Barry, la selección de los nombres de las misiones en la actualidad suele recaer en el funcionario a cargo de la sede central de la NASA correspondiente.

«El Oficial a cargo de la oficina central de la NASA correspondiente es responsable de identificar las misiones que necesitan un nombre y de reunir un comité para recomendar nombres», dijo Barry. «La forma de trabajar de ese comité depende del funcionario encargado y realmente no hay un método «preferido». La mayoría de las propuestas vienen con un nombre elegido por el investigador principal y la NASA normalmente adopta estos nombres».

Sin embargo, a pesar de los matices burocráticos, la NASA se las arregla para seguir siendo creativa en el juego de los nombres y para demostrarlo, aquí están las historias detrás de los nombres de algunas de sus naves espaciales más famosas.

Nave espacial ENTERPRISE

La historia del nombre del Enterprise es extraña. Originalmente, la NASA había planeado llamar al transbordador Constitución, con planes tan avanzados que la presentación del transbordador estaba programada para el Día de la Constitución de 1976. Sin embargo, estos planes se vieron truncados por un improbable grupo de presión, un grupo de Trekkies empedernidos que iniciaron una campaña de envío de cartas al presidente en ejercicio Gerald Ford, implorándole que cambiara el nombre del transbordador espacial por el de Enterprise. Cuando la campaña terminó, habían conseguido reunir casi 100.000 firmas en apoyo de que el transbordador se llamara Enterprise.

Ese septiembre, sólo dos semanas antes de la presentación programada del transbordador espacial, Ford vetó el nombre Constitution, diciendo que tenía «un poco de debilidad por el nombre Enterprise». Según el presidente, se eligió este nombre por dos razones: él había servido en un barco naval en el Pacífico del mismo nombre y el transbordador espacial era un asunto internacional, por lo que llamarlo Constitution sería un faux pas. Aunque el presidente nunca mencionó la campaña de envío de cartas mientras detallaba las razones de su decisión, uno no puede evitar preguntarse si el propio Ford podría haber sido un gran Trekkie.

Misión Apolo

El nombre del proyecto Apolo fue propuesto originalmente por Abe Silverstein, Director de Desarrollo de Vuelos Espaciales de la NASA en una conferencia en julio de 1960. Silverstein eligió supuestamente este nombre por sus connotaciones positivas, al ser el dios griego Apolo el responsable de arrastrar el sol por el cielo con su carro cada día. El nombre estaba en consonancia con el decreto del Comité Ad Hoc de que «tentativamente… los programas de vuelos espaciales tripulados llevarán el nombre de los dioses y héroes de la mitología, continuando así en la clase actual iniciada por Mercury».

El nombre fue ratificado en la conferencia y el «Proyecto Apolo» fue anunciado como el nombre oficial de las ambiciones circunlunares de la NASA.

En cuanto a los nombres en clave de los módulos lunares y de mando a partir del lanzamiento del Apolo 9 en 1969, estas decisiones se trasladaron a los propios astronautas. Mientras que el nombre en clave Águila del módulo lunar del Apolo 11 permanecerá para siempre en la conciencia nacional, el resto de los nombres en clave probablemente se perderán en la historia, y tal vez sea para bien. Con nombres como Gum Drop y Spider (Apolo 9), Charlie Brown y Snoopy (Apolo 10), Yankee Clipper (Apolo 12) y Casper (Apolo 16), parece que Neil y su tripulación hicieron una elección singularmente elegante al nombrar su nave para ese momento histórico de julio de 1969.

MARS PATHFINDER

Lanzado en 1996, el rover del Mars Pathfinder sólo obtuvo su nombre tras una convocatoria mundial de un año de duración para que participaran niños menores de 18 años que comenzó en enero de 1995. Los criterios para la selección del nombre eran básicos: los estudiantes debían elegir una heroína favorita y escribir un ensayo en el que se detallaran sus logros y cómo éstos podrían trasladarse a la superficie marciana.

La agencia recibió más de 3.500 solicitudes, pero finalmente seleccionó a Sojourner Truth como nombre del rover. El nombre fue presentado por un niño de 12 años de Connecticut, que creyó que Sojourner era apropiado porque su misión era «viajar por toda la tierra» defendiendo la abolición y los derechos de las mujeres. Otros nombres que fueron populares en el concurso fueron Sacajewea, Amelia Earhart, Harriet Tubman y Thumbelina, y los ganadores del segundo y tercer puesto fueron la científica Marie Curie y la astronauta Judith Resnik.

Este enfoque de los concursos de ensayo para poner nombre a las naves espaciales no es nada fuera de lo común, ya que ha sido responsable de la denominación de varias naves espaciales de la NASA, como el transbordador espacial Endeavor y los exploradores de Marte Spirit y Opportunity. Si bien no hay un tema o proceso general en el nombramiento de estos proyectos mediante crowdsourcing (el criterio del Endeavor sugería elegir el nombre de una antigua «nave de exploración»), según Barry, «si hay un tema general, sugeriría que es que la NASA tiende a hacer uso de estos concursos para involucrar e inspirar a los jóvenes»

MARS ROVERS ESPÍRITU Y OPORTUNIDAD

Si inspirar a los niños es el nombre del juego, entonces no busque más allá de la historia de los gemelos Mars Rovers, Spirit y Opportunity. En un concurso organizado por la Sociedad Planetaria y Lego, la NASA recibió más de 10.000 propuestas para nombrar a la última generación de vehículos de exploración de Marte. La ganadora del concurso fue Sofi Collis, de nueve años, de Arizona, una rusa-estadounidense que fue adoptada a los dos años en un orfanato de Siberia.

Como escribió Sofi en su ensayo: «Yo vivía en un orfanato. Era oscuro, frío y solitario. Por la noche, miraba el cielo brillante y me sentía mejor. Soñaba que podía volar allí. En Estados Unidos, puedo hacer realidad todos mis sueños. Gracias por el Spirit y el Opportunity»

RANGER

La serie de sondas lunares Ranger comenzó en 1961 como un esfuerzo de la NASA para «adquirir y transmitir una serie de imágenes de la superficie lunar.» Esta serie de sondas lunares fue bautizada por el director del programa del Laboratorio de Propulsión a Chorro, Clifford Cummings, tras un viaje de acampada durante el cual se dio cuenta de que el nombre de su camioneta era «Ranger». Como le gustaba que el nombre evocara imágenes de exploración terrestre, lo propuso para las misiones de las sondas lunares y rápidamente se impuso.

SHUTTLES DISCOVERY, COLUMBIA, ATLANTIS

Aunque no admita esquemas de nomenclatura manifiestos, lo cierto es que la NASA ha demostrado una coherencia temática a lo largo de los años. Junto a las deidades de la antigüedad, los nombres de las naves espaciales son los que más se acercan al departamento de nombres; de hecho, todos los transbordadores espaciales se llaman así. Tiene sentido: al igual que los exploradores de antaño, los modernos también se aventuran en tierras inexploradas, cambiando las velas de lona por las velas solares y las olas de marea por las olas cósmicas… o algo así.

El Discovery recibió el nombre de dos barcos que llevaban el mismo nombre. Por un lado, el que comandó Henry Hudson en 1610 mientras buscaba un Paso del Noroeste entre el Atlántico y el Pacífico, y por otro, el buque en el que el capitán Cook exploró las islas hawaianas y las costas del sur de Alaska.

El Columbia fue el primer transbordador en el espacio, y aunque definitivamente evoca imágenes del infame explorador español, en realidad lleva el nombre del Columbia Rediviva, que se convirtió en el primer barco en circunnavegar el globo en 1790.

El Atlantis, por su parte, lleva el nombre de un buque de investigación oceanográfica que operó entre 1930 y 1966, lo que lo convierte en el primer barco estadounidense construido con el único propósito de la investigación oceanográfica. Posteriormente fue adquirido por Argentina y sigue en uso, habiendo navegado más de 1,3 millones de millas desde su lanzamiento, lo que palidece en comparación con su homónimo del transbordador espacial, que recorrió más de 120 millones de millas durante su vida útil.