Una arritmia es un problema con la frecuencia o el ritmo de los latidos del corazón. Durante una arritmia, el corazón puede latir demasiado rápido, demasiado lento o con un ritmo irregular.

Un latido demasiado rápido se denomina taquicardia (TAK-ih-KAR-de-ah). Un latido demasiado lento se denomina bradicardia.

La mayoría de las arritmias son inofensivas, pero algunas pueden ser graves o incluso poner en peligro la vida. Cuando la frecuencia cardíaca es demasiado rápida, demasiado lenta o irregular, el corazón puede no ser capaz de bombear suficiente sangre al cuerpo. La falta de flujo sanguíneo puede dañar el cerebro, el corazón y otros órganos.

Entender el sistema eléctrico del corazón

Para entender las arritmias, es útil comprender el sistema eléctrico interno del corazón. El sistema eléctrico del corazón controla la frecuencia y el ritmo de los latidos.

Con cada latido, una señal eléctrica se propaga desde la parte superior del corazón hasta la inferior. A medida que la señal viaja, hace que el corazón se contraiga y bombee sangre. El proceso se repite con cada nuevo latido.

Cada señal eléctrica comienza en un grupo de células denominado nodo sinusal o nodo sinoauricular (SA). El nodo SA está situado en la aurícula derecha, que es la cámara superior derecha del corazón. En un corazón adulto sano en reposo, el nódulo SA emite una señal eléctrica para iniciar un nuevo latido entre 60 y 100 veces por minuto.

Desde el nódulo SA, la señal eléctrica viaja a través de vías especiales en las aurículas derecha e izquierda. Esto hace que las aurículas se contraigan y bombeen sangre a las dos cámaras inferiores del corazón, los ventrículos.

La señal eléctrica desciende entonces hasta un grupo de células denominado nodo auriculoventricular (AV), situado entre las aurículas y los ventrículos. Aquí, la señal se ralentiza un poco, dando tiempo a los ventrículos a terminar de llenarse de sangre.

La señal eléctrica sale entonces del nodo AV y viaja por una vía denominada haz de His. Esta vía se divide en una rama del haz de His derecho y una rama del haz de His izquierdo. La señal desciende por estas ramas hasta los ventrículos, haciendo que éstos se contraigan y bombeen la sangre hacia los pulmones y el resto del cuerpo.

Los ventrículos se relajan a continuación, y el proceso de los latidos del corazón comienza de nuevo en el nódulo SA.

Un problema en cualquier parte de este proceso puede causar una arritmia. Por ejemplo, en la fibrilación auricular, un tipo común de arritmia, las señales eléctricas viajan por las aurículas de forma rápida y desorganizada. Esto hace que las aurículas tiemblen en lugar de contraerse.

Outlook

Hay muchos tipos de arritmia. La mayoría de las arritmias son inofensivas, pero algunas no lo son. El pronóstico para una persona que tiene una arritmia depende del tipo y la gravedad de la arritmia.

Incluso las arritmias graves a menudo pueden tratarse con éxito. La mayoría de las personas que padecen arritmias pueden llevar una vida normal y saludable.

Los cuatro tipos principales de arritmia son los latidos prematuros (extra), las arritmias supraventriculares, las arritmias ventriculares y las bradiarritmias.

Los latidos prematuros (extra)

Los latidos prematuros son el tipo más común de arritmia. Son inofensivos la mayoría de las veces y a menudo no causan ningún síntoma.

Cuando se producen síntomas, suelen sentirse como un aleteo en el pecho o una sensación de latido saltado. La mayoría de las veces, los latidos prematuros no necesitan tratamiento, especialmente en personas sanas.

Los latidos prematuros que se producen en las aurículas se denominan contracciones auriculares prematuras o CAP. Los latidos prematuros que se producen en los ventrículos se denominan contracciones ventriculares prematuras o PVC.

En la mayoría de los casos, los latidos prematuros se producen de forma natural, sin que se deban a ninguna enfermedad cardíaca. Pero ciertas enfermedades cardíacas pueden provocar latidos prematuros. También pueden producirse debido al estrés, al exceso de ejercicio o al exceso de cafeína o nicotina.

Arritmias supraventriculares

Las arritmias supraventriculares son taquicardias (frecuencias cardíacas rápidas) que se inician en las aurículas o en el nodo auriculoventricular (AV). El nodo AV es un grupo de células situado entre las aurículas y los ventrículos.

Los tipos de arritmias supraventriculares incluyen la fibrilación auricular (FA), el aleteo auricular, la taquicardia supraventricular paroxística (TSVP) y el síndrome de Wolff-Parkinson-White (WPW).

Fibrilación auricular

La FA es el tipo más común de arritmia grave. Implica una contracción muy rápida e irregular de las aurículas.

En la FA, las señales eléctricas del corazón no comienzan en el nodo SA. En su lugar, comienzan en otra parte de las aurículas o en las venas pulmonares cercanas.

Las señales no se desplazan normalmente. Pueden propagarse por las aurículas de forma rápida y desorganizada. Esto hace que las paredes de las aurículas tiemblen muy rápido (fibrilen) en lugar de latir normalmente. Como resultado, las aurículas no son capaces de bombear sangre a los ventrículos como deberían.

La siguiente animación muestra lo que ocurre durante la FA. Haga clic en el botón «start» para reproducir la animación. Con cada fotograma se proporcionan explicaciones escritas y habladas. Utilice los botones de la esquina inferior derecha para pausar, reiniciar o reproducir la animación, o utilice la barra de desplazamiento situada debajo de los botones para desplazarse por los fotogramas.

La animación muestra cómo la señal eléctrica del corazón puede comenzar fuera del nodo sinoauricular. Esto puede hacer que las aurículas latan muy rápido y de forma irregular.

En la FA, las señales eléctricas pueden viajar por las aurículas a una velocidad de más de 300 por minuto. Algunas de estas señales anormales pueden viajar a los ventrículos, haciendo que éstos latan demasiado rápido y con un ritmo irregular. La FA no suele suponer una amenaza para la vida, pero puede ser peligrosa si hace que los ventrículos latan muy rápido.

La FA tiene dos complicaciones principales: el accidente cerebrovascular y la insuficiencia cardíaca.

En la FA, la sangre puede acumularse en las aurículas, lo que provoca la formación de coágulos. Si un coágulo se desprende y se desplaza al cerebro, puede provocar un accidente cerebrovascular. Los medicamentos anticoagulantes que reducen el riesgo de ictus son una parte importante del tratamiento para las personas que padecen FA.

La insuficiencia cardíaca se produce cuando el corazón no puede bombear suficiente sangre para satisfacer las necesidades del organismo. La FA puede provocar insuficiencia cardíaca porque los ventrículos laten muy rápido y no pueden llenarse completamente de sangre. Por lo tanto, es posible que no puedan bombear suficiente sangre a los pulmones y al cuerpo.

Los daños en el sistema eléctrico del corazón provocan la FA. La mayoría de las veces el daño es el resultado de otras afecciones que afectan a la salud del corazón, como la hipertensión arterial, la cardiopatía coronaria y la cardiopatía reumática. También se cree que la inflamación desempeña un papel en el desarrollo de la FA.

También hay otras afecciones que pueden provocar FA, como una glándula tiroidea hiperactiva (se produce demasiada hormona tiroidea) y el consumo excesivo de alcohol. El riesgo de FA aumenta con la edad.

A veces la FA y otras arritmias supraventriculares pueden producirse sin ninguna razón obvia.

Flutter auricular

El flutter auricular es similar a la FA. Sin embargo, las señales eléctricas del corazón se propagan por las aurículas a un ritmo rápido y regular -en lugar de irregular-. El aleteo auricular es mucho menos frecuente que la FA, pero presenta síntomas y complicaciones similares.

Taquicardia supraventricular paroxística

La taquicardia supraventricular es una frecuencia cardíaca muy rápida que comienza y termina repentinamente. La taquicardia supraventricular paroxística se produce debido a problemas en la conexión eléctrica entre las aurículas y los ventrículos.

En la taquicardia supraventricular paroxística, las señales eléctricas que se inician en las aurículas y se dirigen a los ventrículos pueden volver a entrar en las aurículas, provocando latidos adicionales. Este tipo de arritmia no suele ser peligrosa y tiende a producirse en personas jóvenes. Puede ocurrir durante una actividad física vigorosa.

Un tipo especial de TSVP es el llamado síndrome de Wolff-Parkinson-White. El síndrome de WPW es una afección en la que las señales eléctricas del corazón viajan por una vía adicional desde las aurículas hasta los ventrículos.

Esta vía adicional altera la sincronización de las señales eléctricas del corazón y puede hacer que los ventrículos latan muy rápido. Este tipo de arritmia puede poner en peligro la vida.

La siguiente animación muestra lo que ocurre durante el síndrome de Wolff-Parkinson-White. Haga clic en el botón «start» para reproducir la animación. Con cada fotograma se proporcionan explicaciones escritas y habladas. Utilice los botones de la esquina inferior derecha para pausar, reiniciar o reproducir la animación, o utilice la barra de desplazamiento situada debajo de los botones para desplazarse por los fotogramas.

La animación muestra cómo una vía eléctrica adicional y anormal en el corazón interrumpe la sincronización normal de la señal eléctrica del corazón, haciendo que las aurículas y los ventrículos latan demasiado rápido.

Arritmias ventriculares

Estas arritmias comienzan en las cámaras inferiores del corazón, los ventrículos. Pueden ser muy peligrosas y suelen requerir atención médica inmediata.

Las arritmias ventriculares incluyen la taquicardia ventricular y la fibrilación ventricular (fibrilación ventricular). La enfermedad coronaria, el infarto de miocardio, un músculo cardíaco debilitado y otros problemas pueden causar arritmias ventriculares.

Taquicardia ventricular

La taquicardia ventricular es un latido rápido y regular de los ventrículos que puede durar sólo unos segundos o mucho más.

Unos pocos latidos de taquicardia ventricular no suelen causar problemas. Sin embargo, los episodios que duran más de unos segundos pueden ser peligrosos. La taquicardia ventricular puede convertirse en otras arritmias más graves, como la fibrilación ventricular.

Fibrilación ventricular

La fibrilación ventricular se produce si las señales eléctricas desorganizadas hacen que los ventrículos tiemblen en lugar de bombear normalmente. Sin que los ventrículos bombeen sangre al cuerpo, puede producirse un paro cardíaco repentino y la muerte en pocos minutos.

Para evitar la muerte, la afección debe tratarse de inmediato con una descarga eléctrica al corazón denominada desfibrilación.

La fibrilación ventricular puede producirse durante o después de un ataque cardíaco o en alguien cuyo corazón ya está debilitado debido a otra afección.

La siguiente animación muestra la fibrilación ventricular. Haga clic en el botón «start» para reproducir la animación. Con cada fotograma se proporcionan explicaciones escritas y habladas. Utilice los botones de la esquina inferior derecha para pausar, reiniciar o reproducir la animación, o bien utilice la barra de desplazamiento situada debajo de los botones para desplazarse por los fotogramas.

La animación muestra cómo las señales eléctricas desorganizadas en los ventrículos del corazón hacen que éstos bombeen de forma anormal y tiemblen.

La fibrilación ventricular (torsades) es un tipo de fibrilación que provoca un patrón único en una prueba de ECG (electrocardiograma). Ciertos medicamentos o cantidades desequilibradas de potasio, calcio o magnesio en el torrente sanguíneo pueden causar esta afección.

Las personas que tienen el síndrome de QT largo tienen un mayor riesgo de sufrir torsades. Las personas que padecen esta enfermedad deben tener cuidado al tomar ciertos antibióticos, medicamentos para el corazón y productos de venta libre.

Bradiarritmias

Las bradiarritmias se producen si la frecuencia cardíaca es más lenta de lo normal. Si el ritmo cardíaco es demasiado lento, no llega suficiente sangre al cerebro. Esto puede provocar un desmayo.

En los adultos, una frecuencia cardíaca inferior a 60 latidos por minuto se considera una bradiarritmia. Algunas personas tienen normalmente frecuencias cardíacas lentas, especialmente las personas que están muy en forma. Para ellas, un ritmo cardíaco inferior a 60 latidos por minuto no es peligroso y no causa síntomas. Pero en otras personas, las enfermedades graves u otras afecciones pueden causar bradiarritmias.

Las bradiarritmias pueden ser causadas por:

• Ataques cardíacos
• Condiciones que dañan o cambian la actividad eléctrica del corazón, como una glándula tiroidea poco activa o el envejecimiento
• Un desequilibrio de sustancias químicas o de otro tipo en la sangre, como el potasio
• Medicamentos como los betabloqueantes, los bloqueantes de los canales de calcio, algunos medicamentos antiarrítmicos y la digoxina

Arritmias en los niños

La frecuencia cardíaca de los niños normalmente disminuye a medida que crecen. El corazón de un recién nacido late entre 95 y 160 veces por minuto. El corazón de un niño de 1 año late entre 90 y 150 veces por minuto, y el de un niño de 6 a 8 años late entre 60 y 110 veces por minuto.

El corazón de un bebé o de un niño puede latir rápido o lento por muchas razones. Al igual que los adultos, cuando los niños están activos, su corazón late más rápido. Cuando están durmiendo, sus corazones latirán más despacio. Su ritmo cardíaco puede acelerarse y ralentizarse a medida que inspiran y espiran. Todos estos cambios son normales.

Algunos niños nacen con defectos cardíacos que provocan arritmias. En otros niños, las arritmias pueden desarrollarse más tarde en la infancia. Los médicos utilizan las mismas pruebas para diagnosticar las arritmias en los niños y en los adultos.

Los tratamientos para los niños que tienen arritmias incluyen medicamentos, desfibrilación (descargas eléctricas), dispositivos implantados quirúrgicamente que controlan los latidos del corazón y otros procedimientos que fijan las señales eléctricas anormales en el corazón.

Otros nombres para la arritmia

• Disritmia

¿Qué causa una arritmia?

Una arritmia puede producirse si las señales eléctricas que controlan los latidos del corazón se retrasan o bloquean. Esto puede ocurrir si las células nerviosas especiales que producen las señales eléctricas no funcionan correctamente, o si las señales eléctricas no viajan normalmente a través del corazón.

También puede producirse una arritmia si otra parte del corazón comienza a producir señales eléctricas. Esto se suma a las señales de las células nerviosas especiales e interrumpe el latido normal del corazón.

Fumar, consumir alcohol en exceso, consumir ciertas drogas (como la cocaína o las anfetaminas), utilizar ciertos medicamentos de venta con o sin receta médica, o consumir demasiada cafeína o nicotina pueden provocar arritmias en algunas personas.

El estrés emocional fuerte o la ira pueden hacer que el corazón trabaje más, aumentar la presión arterial y liberar hormonas del estrés. En algunas personas, estas reacciones pueden provocar arritmias.

Un ataque al corazón o una enfermedad subyacente que dañe el sistema eléctrico del corazón también pueden provocar arritmias. Algunos ejemplos de estas afecciones son la presión arterial alta, la enfermedad coronaria, la insuficiencia cardíaca, la hiperactividad o hipoactividad de la glándula tiroidea (producción excesiva o insuficiente de la hormona tiroidea) y la cardiopatía reumática.

En algunas arritmias, como el síndrome de Wolff-Parkinson-White, el defecto cardíaco subyacente que causa la arritmia es congénito (presente al nacer). A veces, no se puede encontrar la causa de una arritmia.

¿Quién corre el riesgo de sufrir una arritmia?

Millones de estadounidenses tienen arritmias. Son muy comunes en los adultos mayores. Alrededor de 2,2 millones de estadounidenses tienen fibrilación auricular (un tipo común de arritmia que puede causar problemas).

La mayoría de las arritmias graves afectan a personas mayores de 60 años. Esto se debe a que los adultos mayores tienen más probabilidades de padecer enfermedades cardíacas y otros problemas de salud que pueden provocar arritmias.

Los adultos mayores también suelen ser más sensibles a los efectos secundarios de los medicamentos, algunos de los cuales pueden provocar arritmias. Algunos medicamentos utilizados para tratar las arritmias pueden incluso causar arritmias como efecto secundario.

Algunos tipos de arritmia ocurren con más frecuencia en niños y adultos jóvenes. Las taquicardias supraventriculares paroxísticas (TSVP), incluido el síndrome de Wolff-Parkinson-White, son más frecuentes en los jóvenes. La taquicardia supraventricular paroxística es una frecuencia cardíaca rápida que comienza y termina repentinamente.

Factores de riesgo principales

Las arritmias son más comunes en personas que tienen enfermedades o condiciones que debilitan el corazón, como:

• Infarto de miocardio
• Insuficiencia cardíaca o miocardiopatía, que debilita el corazón y cambia la forma en que las señales eléctricas se mueven por el corazón
• Tejido cardíaco demasiado grueso o rígido o que no se ha formado normalmente
• Válvulas cardíacas con fugas o estrechas, que hacen que el corazón trabaje demasiado y pueden provocar una insuficiencia cardíaca
• Defectos cardíacos congénitos (problemas que están presentes al nacer) que afectan a la estructura o al funcionamiento del corazón

Otras afecciones también pueden aumentar el riesgo de arritmias, como:

• Presión arterial alta
• Infecciones que dañan el músculo cardíaco o la bolsa que rodea al corazón
• Diabetes, que aumenta el riesgo de presión arterial alta y enfermedad coronaria
• Apnea del sueño (cuando la respiración se vuelve superficial o se detiene durante el sueño), que puede estresar al corazón porque éste no recibe suficiente oxígeno
• Una glándula tiroidea hiperactiva o hipoactiva (demasiada o muy poca hormona tiroidea en el organismo)

Además, otros factores de riesgo pueden aumentar el riesgo de arritmias. Algunos ejemplos son la cirugía cardíaca, ciertas drogas (como la cocaína o las anfetaminas) o un desequilibrio de sustancias químicas o de otro tipo (como el potasio) en el torrente sanguíneo.

¿Cuáles son los signos y síntomas de una arritmia?

Muchas arritmias no presentan signos ni síntomas. Cuando se presentan signos o síntomas, los más comunes son:

• Palpitaciones (sensación de que el corazón se salta un latido, aletea o late demasiado fuerte o rápido)
• Un latido lento
• Un latido irregular
• Sentir pausas entre los latidos

Los signos y síntomas más graves incluyen:

• Ansiedad
• Debilidad, mareos y aturdimiento
• Desmayo o casi desmayo
• Sudoración
• Dolor de pecho

¿Cómo se diagnostican las arritmias?

Las arritmias pueden ser difíciles de diagnosticar, especialmente los tipos que sólo causan síntomas de vez en cuando. Los médicos utilizan varios métodos para ayudar a diagnosticar las arritmias, incluidos los antecedentes médicos y familiares, el examen físico y las pruebas y procedimientos de diagnóstico.

Especialistas que intervienen

Los médicos que se especializan en el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades cardíacas son:

• Cardiólogos. Estos médicos se ocupan de los adultos que tienen problemas cardíacos.
• Cardiólogos pediátricos. Estos médicos atienden a bebés, niños y jóvenes que tienen problemas cardíacos.
• Electrofisiólogos. Estos médicos son cardiólogos o cardiólogos pediátricos especializados en arritmias.

Historias médicas y familiares

Para diagnosticar una arritmia, su médico puede preguntarle sobre sus signos y síntomas. Puede preguntarle qué síntomas tiene, si siente aleteo en el pecho y si se siente mareado o aturdido.

El médico también puede preguntarle sobre otros problemas de salud que tenga, como antecedentes de enfermedades cardíacas, presión arterial alta, diabetes o problemas de tiroides. Puede preguntarle sobre los antecedentes médicos de su familia, incluyendo:

• ¿Alguien de su familia tiene antecedentes de arritmias?
• ¿Alguien de su familia ha tenido alguna vez una enfermedad del corazón o presión arterial alta?
• ¿Alguien de su familia ha muerto repentinamente?
• ¿Hay otras enfermedades o problemas de salud en su familia?

Es probable que su médico quiera saber qué medicamentos está tomando, incluidos los de venta libre y los suplementos vitamínicos o minerales o nutricionales.

Su médico puede preguntarle sobre sus hábitos de salud, como la actividad física, el tabaquismo o el consumo de alcohol o drogas (por ejemplo, cocaína). También puede querer saber si ha tenido episodios de fuerte estrés emocional o de ira.

Examen físico

Su médico escuchará la frecuencia y el ritmo de su corazón y si hay un soplo cardíaco (un sonido extra o inusual que se escucha durante los latidos del corazón). También lo hará:

• Comprobar su pulso para saber a qué velocidad late su corazón
• Comprobar si tiene las piernas o los pies hinchados, lo que podría ser un signo de agrandamiento del corazón o de insuficiencia cardíaca
• Buscará signos de otras enfermedades, como la enfermedad de la tiroides, que podría estar causando el problema

Pruebas y procedimientos de diagnóstico

EKG (Electrocardiograma)

Un EKG es la prueba más común utilizada para diagnosticar arritmias. Un electrocardiograma es una prueba sencilla que detecta y registra la actividad eléctrica del corazón.

La prueba muestra la velocidad a la que late el corazón y su ritmo (constante o irregular). También registra la fuerza y el tiempo de las señales eléctricas a medida que pasan por cada parte del corazón.

Un electrocardiograma estándar sólo registra los latidos del corazón durante unos segundos. No detectará arritmias que no se produzcan durante la prueba.

Para diagnosticar arritmias que aparecen y desaparecen, su médico puede pedirle que lleve un monitor de ECG portátil. Los dos tipos más comunes de electrocardiogramas portátiles son los monitores Holter y de eventos.

Monitores Holter y de eventos

Un monitor Holter registra las señales eléctricas del corazón durante un período completo de 24 ó 48 horas. Usted lleva uno mientras realiza sus actividades diarias normales. Esto permite que el monitor registre su corazón durante más tiempo que un electrocardiograma estándar.

Un monitor de eventos es similar a un monitor Holter. Usted lleva un monitor de eventos mientras realiza sus actividades normales. Sin embargo, un monitor de eventos sólo registra la actividad eléctrica de su corazón en determinados momentos mientras lo lleva puesto.

En el caso de muchos monitores de eventos, usted pulsa un botón para poner en marcha el monitor cuando siente síntomas. Otros monitores de eventos se ponen en marcha automáticamente cuando detectan ritmos cardíacos anormales.

Algunos monitores de eventos son capaces de enviar datos sobre la actividad eléctrica de su corazón a una estación central de monitorización. Los técnicos de la estación revisan la información y la envían a su médico. También puede utilizar el dispositivo para informar de cualquier síntoma que tenga.

Puede llevar un monitor de eventos durante 1 o 2 meses, o el tiempo necesario para obtener una grabación de su corazón durante los síntomas.

Otras pruebas

También se utilizan otras pruebas para ayudar a diagnosticar las arritmias.

Exámenes de sangre. Los análisis de sangre comprueban el nivel de sustancias en la sangre, como el potasio o la hormona tiroidea, que pueden aumentar las posibilidades de sufrir una arritmia.

Radiografía de tórax. Una radiografía de tórax es una prueba indolora que crea imágenes de las estructuras del tórax, como el corazón y los pulmones. Esta prueba puede mostrar si el corazón está agrandado.

(EK-o-kar-de-OG-ra-fee). Esta prueba utiliza ondas sonoras para crear una imagen en movimiento de su corazón. La ecocardiografía (eco) proporciona información sobre el tamaño y la forma del corazón y sobre el funcionamiento de las cámaras y válvulas cardíacas.

La prueba también puede identificar áreas de flujo sanguíneo deficiente hacia el corazón, áreas del músculo cardíaco que no se están contrayendo con normalidad y lesiones anteriores en el músculo cardíaco causadas por un flujo sanguíneo deficiente.

Hay varios tipos diferentes de eco, incluido el eco de esfuerzo. Esta prueba se realiza tanto antes como después de una prueba de esfuerzo (véase más adelante). Una ecografía de esfuerzo suele realizarse para averiguar si hay una disminución del flujo sanguíneo al corazón, un signo de cardiopatía coronaria.

Una ecografía transesofágica, o ETE, es un tipo especial de ecografía que toma imágenes de la parte posterior del corazón a través del esófago (el conducto que va de la boca al estómago).

Prueba de esfuerzo. Algunos problemas cardíacos son más fáciles de diagnosticar cuando el corazón trabaja con fuerza y late rápido. Durante la prueba de esfuerzo, usted hace ejercicio (o se le administra un medicamento si no puede hacer ejercicio) para hacer que su corazón trabaje duro y lata rápido mientras se realizan las pruebas cardíacas.

Estas pruebas pueden incluir la exploración cardíaca nuclear, la ecocardiografía y la resonancia magnética (MRI) y la tomografía por emisión de positrones (PET) del corazón.

Estudio electrofisiológico (EPS). Esta prueba se utiliza para evaluar arritmias graves. Durante un EPS, se pasa un cable fino y flexible a través de una vena de la ingle (parte superior del muslo) o del brazo hasta el corazón. El cable registra las señales eléctricas del corazón.

El médico utiliza el cable para estimular eléctricamente el corazón y provocar una arritmia. Esto permite al médico ver si un medicamento antiarrítmico puede detener el problema.

La ablación con catéter, un procedimiento utilizado para solucionar algunos tipos de arritmia, puede realizarse durante un EPS.

Prueba de mesa basculante. Esta prueba se utiliza a veces para ayudar a encontrar la causa de los desmayos. Usted se acuesta en una mesa que se mueve de una posición acostada a una posición vertical. El cambio de posición puede hacer que se desmaye.

Su médico observa sus síntomas, la frecuencia cardíaca, la lectura del electrocardiograma y la presión arterial durante toda la prueba. El médico también puede administrarle un medicamento y luego comprobar su respuesta al mismo.

Angiografía coronaria (an-jee-OG-ra-fee). La angiografía coronaria utiliza un colorante y rayos X especiales para mostrar el interior de las arterias coronarias (del corazón).

Durante la prueba, se introduce un tubo largo, fino y flexible llamado catéter en un vaso sanguíneo del brazo, la ingle (parte superior del muslo) o el cuello.

El tubo se introduce en las arterias coronarias y se inyecta el colorante en el torrente sanguíneo. Se toman radiografías especiales mientras el tinte fluye por las arterias coronarias.

El tinte permite a su médico estudiar el flujo de sangre a través del corazón y los vasos sanguíneos. Esto ayuda a su médico a encontrar bloqueos que pueden causar un ataque al corazón.

Registrador de bucle implantable. Este dispositivo detecta los ritmos cardíacos anormales. Se utiliza una cirugía menor para colocar este dispositivo bajo la piel en la zona del pecho.

Un grabador de bucle implantable ayuda a los médicos a averiguar por qué una persona puede tener palpitaciones o desmayos, especialmente cuando estos síntomas no se producen con mucha frecuencia. El dispositivo puede utilizarse durante 12 a 24 meses.

¿Cómo se tratan las arritmias?

Los tratamientos habituales de las arritmias incluyen medicamentos, procedimientos médicos y cirugía. El tratamiento es necesario cuando una arritmia provoca síntomas graves, como mareos, dolor en el pecho o desmayos.

El tratamiento también es necesario si una arritmia aumenta el riesgo de sufrir complicaciones, como insuficiencia cardíaca, accidente cerebrovascular o paro cardíaco repentino.

Medicamentos

Los medicamentos pueden utilizarse para acelerar un corazón que late demasiado lento o para ralentizar un corazón que late demasiado rápido. También pueden utilizarse para convertir un ritmo cardíaco anormal en un ritmo normal y estable. Los medicamentos que hacen esto se denominan antiarrítmicos.

Algunos de los medicamentos utilizados para ralentizar un ritmo cardíaco rápido son los betabloqueantes (como el metoprolol y el atenolol), los bloqueantes de los canales de calcio (como el diltiazem y el verapamilo) y la digoxina (digital). Estos medicamentos se utilizan a menudo para ralentizar la frecuencia cardíaca en personas que padecen fibrilación auricular.

Algunos de los medicamentos utilizados para restablecer un ritmo cardíaco anormal a un ritmo normal son la amiodarona, el sotalol, la flecainida, la propafenona, la dofetilida, la ibutilida, la quinidina, la procainamida y la disopiramida. Estos medicamentos suelen tener efectos secundarios. Algunos de los efectos secundarios pueden empeorar una arritmia o incluso provocar un tipo diferente de arritmia.

Las personas que padecen fibrilación auricular y algunas otras arritmias suelen ser tratadas con anticoagulantes, o diluyentes de la sangre, para reducir el riesgo de formación de coágulos. La aspirina, la warfarina (Coumadin®) y la heparina son anticoagulantes de uso común.

Los medicamentos también pueden controlar una enfermedad subyacente, como una cardiopatía o una afección de la tiroides, que podría estar causando una arritmia.

Procedimientos médicos

Algunas arritmias se tratan con un marcapasos. Un marcapasos es un pequeño dispositivo que se coloca bajo la piel del pecho o del abdomen para ayudar a controlar los ritmos cardíacos anormales.

Este dispositivo utiliza impulsos eléctricos para hacer que el corazón lata a un ritmo normal. La mayoría de los marcapasos contienen un sensor que activa el dispositivo sólo cuando los latidos del corazón son anormales.

Algunas arritmias se tratan con una descarga de electricidad administrada al corazón. Este tipo de tratamiento se denomina cardioversión o desfibrilación, dependiendo del tipo de arritmia que se esté tratando.

Algunas personas con riesgo de fibrilación ventricular se tratan con un dispositivo denominado desfibrilador cardioversor implantable (DCI). Al igual que un marcapasos, un DCI es un pequeño dispositivo que se coloca bajo la piel en el pecho. Este dispositivo utiliza impulsos eléctricos o descargas para ayudar a controlar las arritmias potencialmente mortales.

Un DCI monitoriza continuamente los latidos del corazón. Si detecta una arritmia ventricular peligrosa, envía una descarga eléctrica al corazón para restablecer un ritmo cardíaco normal.

A veces se utiliza un procedimiento llamado ablación con catéter para tratar ciertos tipos de arritmia cuando los medicamentos no funcionan.

Durante este procedimiento, se introduce un tubo largo, fino y flexible en un vaso sanguíneo del brazo, la ingle (parte superior del muslo) o el cuello. El tubo se guía hasta el corazón a través del vaso sanguíneo. Una máquina especial envía energía a través del tubo hasta el corazón.

Esta energía encuentra y destruye pequeñas zonas de tejido cardíaco en las que los latidos anormales pueden provocar una arritmia. La ablación con catéter suele realizarse en un hospital como parte de un estudio de electrofisiología.

Cirugía

A veces, una arritmia se trata con cirugía. Esto suele ocurrir cuando ya se está operando por otro motivo, como la reparación de una válvula cardíaca.

Un tipo de cirugía para la fibrilación auricular se denomina cirugía de «laberinto». En esta operación, el cirujano realiza pequeños cortes o quemaduras en las aurículas que impiden la propagación de las señales eléctricas desorganizadas.

Si la cardiopatía coronaria está causando arritmias, puede recomendarse un injerto de derivación arterial coronaria. Esta cirugía mejora el suministro de sangre al músculo cardíaco.

Otros tratamientos

Las maniobras vagales son otro tratamiento de las arritmias. Estos sencillos ejercicios a veces pueden detener o ralentizar ciertos tipos de arritmias supraventriculares. Lo hacen afectando al nervio vago, que ayuda a controlar el ritmo cardíaco.

Algunas maniobras vagales incluyen:

• Amordazarse
• Contener la respiración y aguantar (maniobra de Valsalva)
• Inmersión de la cara en agua helada
• Tosar
• Poner los dedos en los párpados y presionar suavemente

Las maniobras vagales no son un tratamiento adecuado para todo el mundo. Consulte con su médico si las maniobras vagales son una opción para usted.

Vivir con una arritmia

Muchas arritmias son inofensivas. Es común tener un latido extra ocasional y ni siquiera ser consciente de ello, o tener sólo palpitaciones leves. Las personas que tienen arritmias inofensivas pueden llevar una vida sana y normalmente no necesitan tratamiento para sus arritmias.

Incluso las personas que tienen arritmias graves a menudo son tratadas con éxito y llevan una vida normal.

Cuidados continuos

Si tiene una arritmia que requiere tratamiento, debe:

• Asistir a todas sus citas médicas. Lleve siempre todos los medicamentos que esté tomando a todas sus visitas al médico. Esto ayuda a garantizar que todos sus médicos sepan exactamente qué medicamentos está tomando, lo que puede ayudar a prevenir errores de medicación.
• Siga las instrucciones de su médico para tomar los medicamentos. Consulte a su médico antes de tomar medicamentos de venta libre, suplementos nutricionales o medicamentos para el resfriado y la alergia.
• Informe a su médico si tiene efectos secundarios de sus medicamentos. Los efectos secundarios pueden incluir depresión y palpitaciones. Estos efectos secundarios a menudo pueden tratarse.
• Informe a su médico si los síntomas de la arritmia están empeorando o si tiene nuevos síntomas.
• Permita que su médico le revise regularmente si está tomando medicamentos anticoagulantes.

Si tiene una arritmia, es importante que se cuide. Si se siente mareado o se desmaya, debe acostarse. No intente caminar o conducir. Informe a su médico de estos síntomas.

Pregunte a su médico si las maniobras vagales son una opción para usted. Estos ejercicios, que pueden realizar las personas que tienen ciertas arritmias, pueden ayudar a detener los latidos rápidos del corazón.

Aprenda a tomarse el pulso. Comente con su médico qué frecuencia de pulso es normal para usted. Mantenga un registro de los cambios en su pulso y comparta esta información con su médico.

Cambios en el estilo de vida

Muchas arritmias están causadas por una enfermedad cardíaca subyacente. Mantenga su corazón sano siguiendo una dieta saludable.

Una dieta saludable incluye una variedad de frutas, verduras y cereales integrales. También incluye carnes magras, aves de corral, pescado, legumbres y leche o productos lácteos sin grasa o bajos en grasa. Una dieta saludable es baja en grasas saturadas, grasas trans, colesterol, sodio (sal) y azúcares añadidos.

Para obtener más información sobre cómo seguir una dieta saludable, consulte el sitio web del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre «Aim for a Healthy Weight», «Your Guide to a Healthy Heart» y «Your Guide to Lowering Your Blood Pressure With DASH». Todos estos recursos incluyen información general sobre la alimentación saludable.

Un estilo de vida saludable también incluye realizar actividad física con regularidad, dejar de fumar, mantener un peso saludable y mantener el colesterol y la presión arterial en niveles saludables.

El estrés emocional fuerte o la ira pueden provocar arritmias. Intente controlar el estrés y la ira mediante actividades como el yoga, el tiempo de silencio, la meditación y las técnicas de relajación. Obtener el apoyo de amigos y familiares también puede ayudarle a controlar el estrés.

Su médico puede pedirle que evite ciertas sustancias si hacen que su corazón lata demasiado rápido. Estas sustancias pueden incluir el alcohol y los medicamentos para el resfriado y la tos.

Puntos clave

• Una arritmia es un problema con la frecuencia o el ritmo de los latidos del corazón. Durante una arritmia, el corazón puede latir demasiado rápido, demasiado lento o con un ritmo irregular.
• La mayoría de las arritmias son inofensivas, pero algunas pueden ser graves o incluso poner en peligro la vida. Cuando la frecuencia cardíaca es demasiado rápida, demasiado lenta o irregular, el corazón puede no ser capaz de bombear suficiente sangre al cuerpo. La falta de flujo sanguíneo puede dañar el cerebro, el corazón y otros órganos.
• Para entender las arritmias, es útil comprender el sistema eléctrico del corazón. Con cada latido, una señal eléctrica se propaga desde la parte superior del corazón hasta la inferior. A medida que la señal viaja, hace que el corazón se contraiga y bombee sangre. Un problema en cualquier parte de este proceso puede causar una arritmia.
• Los cuatro tipos principales de arritmia son los latidos prematuros (extra), las arritmias supraventriculares, las arritmias ventriculares y las bradiarritmias.
• Una arritmia puede producirse si las señales eléctricas que controlan los latidos del corazón se retrasan o se bloquean, o si el corazón produce señales eléctricas extra. Otras causas de arritmia son el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol, el uso de ciertas drogas y medicamentos, el exceso de cafeína o nicotina, el estrés emocional fuerte o la ira, y las afecciones médicas subyacentes. A veces no se puede encontrar la causa de una arritmia.
• Millones de estadounidenses tienen arritmias. Son muy comunes en los adultos mayores, y la mayoría de las arritmias graves afectan a personas mayores de 60 años. Algunos tipos de arritmia, como la taquicardia supraventricular paroxística, son más frecuentes en personas jóvenes.
• La mayoría de las arritmias no causan signos ni síntomas. Cuando hay signos y síntomas, los más comunes son las palpitaciones, un ritmo cardíaco lento, un ritmo cardíaco irregular y la sensación de pausas entre los latidos del corazón.
• Los médicos utilizan varios métodos para diagnosticar las arritmias, incluidos los antecedentes médicos y familiares, un examen físico y pruebas y procedimientos de diagnóstico.
• Los tratamientos comunes de las arritmias incluyen medicamentos, procedimientos médicos y cirugía. El tratamiento es necesario cuando una arritmia provoca síntomas graves, como mareos, dolor en el pecho o desmayos.
• Muchas arritmias son inofensivas y las personas que las padecen pueden llevar una vida sana y no suelen necesitar tratamiento. Incluso las personas que tienen arritmias graves suelen ser tratadas con éxito y llevan una vida normal.
• Si tiene una arritmia que requiere tratamiento, es importante que reciba atención continua. Acuda a todas sus citas médicas, tome los medicamentos según lo prescrito e informe a su médico si tiene síntomas nuevos o que empeoran.
• Debido a que muchas arritmias están causadas por una enfermedad cardíaca subyacente, es importante mantener su corazón sano. Siga una dieta saludable, realice actividad física con regularidad, deje de fumar, mantenga un peso saludable y mantenga el colesterol y la presión arterial en niveles saludables. Intente controlar el estrés y la ira.