El noble cherusí Arminio (c. 18 a.C. – 19 d.C.) lideró la resistencia a la conquista romana de Germania durante los años 9-16 d.C. Criado probablemente como rehén infantil en Roma, Arminio obtuvo el mando de una cohorte auxiliar alemana en el ejército romano. Destinado en el Rin, Arminio sirvió bajo el mando del gobernador Publio Q. Varo. La tarea de Varo era completar la conquista de Germania, pero sus métodos de mano dura y sus exigencias de impuestos incitaron a las tribus a la revuelta. Al ver a sus compatriotas oprimidos por los romanos, Arminio se convirtió en el líder de los rebeldes. En el año 9, Arminio atrajo a Varo a una emboscada en el bosque de Teutoburgo. Varo cayó sobre su espada mientras sus legiones eran diezmadas a su alrededor. Fue una de las peores derrotas de Roma y provocó que el emperador Augusto (r. 27 a.C. – 14 d.C.) abandonara la conquista de Germania.

No obstante, el héroe romano Germánico continuó liderando campañas de retribución. Arminio sufrió derrotas pero ganó la guerra cuando Germánico fue llamado a Roma por el nuevo emperador romano Tiberio (r. 14-37 EC). Tras haber liberado y defendido con éxito Germania contra los romanos, Arminio se enfrentó a Maroboduus, el poderoso rey de los Marcomanni. Al derrotar a Maroboduus, Arminio se convirtió en el líder más poderoso de Germania. Arminio aspiraba a ser rey, pero muchas facciones tribales se resentían de su autoridad. Traicionado por sus familiares, Arminio fue asesinado en 19 EC.

Arminio al servicio de Roma

Nacido hacia el 18 a.C., Arminio era el hijo mayor del jefe cherusci Segimer. Para asegurar la paz con Roma, se cree que Segimer entregó tanto a Arminio como a su hermano menor Flavio a Roma como niños rehenes. Criados como nobles romanos, los hermanos aprendieron latín y adquirieron experiencia en la guerra romana. Lo más probable es que ambos hermanos lucharan junto a las legiones bajo el mando de Tiberio Claudio Nerón, hijastro del emperador Augusto, reprimiendo las enormes revueltas panonianas e ilirias del 7 al 9 de la era cristiana.

Alrededor del año 8 de la era cristiana, Arminio fue trasladado al Rin para servir a las órdenes del gobernador Publio Quinctilio Varo. La misión de Varo era convertir Germania Magna (Gran Alemania), los territorios tribales al este del Rin, en una provincia romana de pleno derecho. Las tribus habían sido pacificadas en gran medida en las campañas de Tiberio del 4 al 5 de la era cristiana. Tiberio había conseguido más con las negociaciones y la diplomacia que con las dos décadas de guerra. Sin embargo, Varo exigió tributos y trató a los nativos como esclavos. Pronto las tribus se rebelaron a fuego lento.

Varo confiaba y le gustaba su carismático comandante auxiliar, Arminio, que también era un útil enlace con la nobleza tribal. Durante el verano del año 9 de la era cristiana, Varo hizo marchar a su ejército de tres legiones y auxiliares de apoyo desde Vetera (Xanten), en el Rin, hacia el centro de Germania. El ejército de Varo tomó la ruta a lo largo del río Lippe y desde allí hacia el norte hasta las regiones occidentales de las colinas del Weser. Construyó un campamento en la parte superior del río Weser, justo en el centro del territorio de Cherusci. Varo cobraba tributos e impartía la justicia y el derecho romanos, y los miembros de las tribus acudían a comerciar al enorme campamento romano. Para Arminio, sin embargo, significaba la oportunidad de reunirse con su familia, y pronto Arminio y Segimer se sentaron juntos a la mesa de Varo, asegurándole que todo estaba bien.

Arminio se vuelve contra Roma

La buena voluntad de Arminio y Segimer no era más que una farsa, destinada a engañar a Varo hasta que llegara el momento de deshacerse del yugo romano. Aunque los Cherusci habían recibido un estatus federado dentro del Imperio Romano, para Arminio estaba claro que su pueblo no era tratado como un igual. En su opinión, Roma se llevaba a los jóvenes de Germania para luchar en los ejércitos de Roma y el pueblo era despojado de la poca riqueza que poseía. Los romanos incluso destruyeron la propia tierra, talando la madera de antiguos y sagrados bosques. Arminio se reunió con los caciques en un claro secreto para conspirar la desaparición de los romanos.

Arminio sabía que las legiones no caerían fácilmente. El enorme campamento romano empequeñecía los pueblos locales, y sus fortificaciones hacían a los legionarios casi invencibles. Los legionarios tenían mejor armadura, armas y disciplina que los guerreros germanos, la gran mayoría de los cuales eran agricultores. Los nobles contaban con bandas de criados personales bien armados, pero su número era relativamente escaso. Para derrotar a las legiones, Arminio unió a las tribus. Atrajo a Varo y sus legiones al bosque de Teutoburgo. Allí el difícil terreno favorecía a los guerreros germanos de Arminio, más ligeros de armas, rápidos y ágiles.

No todos los jefes germanos estaban dispuestos a renunciar a los privilegios que recibían de Roma. El tío de Arminio, Inguiomerus, optó por mantenerse neutral, mientras que el hercúleo Segestes llegó a revelar la conspiración a Varo. Sin embargo, Varo consideró que la advertencia de Segestes no era más que una calumnia. Varo era muy consciente de que a Segestes no le gustaba Arminio porque éste le había echado el ojo a Thusnelda, la hija de Segestes, que ya estaba prometida a otro.

Con la llegada del otoño, el ejército romano se preparó para marchar de vuelta a sus cuarteles de invierno en el Rin. En ese momento llegaron noticias de una revuelta tribal al noroeste. Arminio sugirió que, en lugar de tomar la ruta habitual hacia el Rin a través del Lippe, Varo tomara una ruta diferente al norte de las colinas del Weser. Así podría aplastar la insurrección por el camino. Varo mordió el anzuelo y marchó con sus tres legiones, sus auxiliares y su personal de apoyo hacia el bosque de Teutoburgo.

La batalla del bosque de Teutoburgo

Arminio se alejó de la pesada columna romana después de decirle a Varo que iba a reunir más refuerzos. Los refuerzos llegaron, no sólo de los Cherusci, sino también de los Marsi, los Bructeri y de otras tribus. Pero no vinieron a ayudar a los romanos, sino a destruirlos. Segestes, sin embargo, permaneció fiel a Roma. Incluso intentó mantener cautivo a Arminio durante un tiempo, pero se vio obligado a liberarlo. Al no tener otra opción, Segestes se unió a los rebeldes.

El tiempo también se volvió en contra de los romanos, que se vieron sorprendidos por una tormenta eléctrica en el segundo día. El barro y los charcos, los arroyos desbordados y las ramas caídas frenaron las ruedas, los cascos y los pies. Entonces comenzaron los ataques de escaramuzas. Los bárbaros lanzaron a los romanos jabalinas y piedras de honda, golpeando a soldados, civiles y animales de carga por igual. Los centuriones experimentados intentaron restablecer el orden y contraatacar, pero el terreno desordenó las formaciones romanas y sus pesadas armaduras hicieron que los legionarios fueran demasiado lentos. Es probable que Arminio estuviera en el meollo, dirigiendo personalmente los ataques más críticos, además de dedicar tiempo a coordinar el despliegue de las distintas fuerzas tribales a lo largo de la ruta romana.

Los cansados romanos pudieron atrincherarse para pasar una noche de muy necesario descanso. Varo era consciente de que Arminio le había traicionado y de que se enfrentaba a un gran levantamiento. Sin embargo, el camino que tenía por delante parecía mucho más corto que retroceder hasta el Lippe. Al día siguiente, Varo siguió adelante, abandonando la mayor parte de su equipo pesado y sobrante para aligerar la carga. A veces el tiempo mejoraba, a veces los bosques daban paso a campos de largas hierbas, pero los ataques continuaban.

Al menos las legiones pudieron encontrar un terreno adecuado para su campamento de marcha. Al final del tercer día, el ejército de Varo había alcanzado el borde de Kalkrieser Berg (montaña), parte de las extremidades septentrionales de las colinas del Weser, que sobresalían en el Gran Páramo. Detrás de ellos, a lo largo del paso de 12-20 millas (18-30 km) de la columna romana, yacían miles de sus muertos. Durante la noche, los bárbaros asaltaron el campamento romano y destrozaron la muralla. Varo cayó sobre su espada antes de que la última línea de legiones que lo protegía fuera arrollada.

Probablemente debido al saqueo prematuro por parte de los miembros de la tribu, un considerable contingente romano consiguió abrirse paso. Al principio, parecía que los supervivientes eludían a cualquier perseguidor, pero entonces el camino se estrechó con el pantano a un lado y un terraplén de tierra al otro. Un muro de estacas y ramas entrelazadas coronaba el terraplén y, tras él, esperaban más bárbaros. Los romanos intentaron desesperadamente atravesarlo, pero fueron rechazados. Huyendo hacia el pantano, todos menos un puñado fueron cazados.

El emperador abandona la conquista de Germania

Arminio se dirigió a sus hombres victoriosos y se burló de los romanos. Los miembros de la tribu se vengaron terriblemente de los romanos capturados, torturando y sacrificando a sus víctimas mientras la esclavitud esperaba al resto. Como muestra de su propio poder, Arminio envió la cabeza de Varo a Maroboduus, el poderoso rey de los Marcomanni que habitaba en la zona de la actual República Checa.

El siguiente objetivo de Arminio fue el fuerte romano de Aliso, en el Lippe, donde mostró las cabezas de los legionarios muertos a los defensores. El comandante del campamento respondió con una andanada de flechas, y aunque Arminio asaltó el campamento, no pudo tomarlo. Durante una noche tormentosa, los romanos lograron salir, pero abandonaron al enemigo a los civiles que los acompañaban.

La noticia de la destrucción de tres legiones llegó al emperador Augusto junto con la cabeza de Varo, por cortesía de Marobodeo. Un Augusto furioso gritó: «Quinctilio Varo, devuélveme mis legiones» (Suetonio, Los doce césares, II. 23). Ante el desastre de Teutoburgo, la Clades Variana, Augusto abandonó la conquista de Germania. Tiberio llevó a cabo pequeñas ofensivas en Germania en los años 10 y 11 de la era cristiana y luego regresó a Roma. Con el anciano Augusto de salud debilitada, Tiberio necesitaba asegurar su propia sucesión y por ello dejó a su sobrino Germánico Julio César al mando de los dos ejércitos que custodiaban la frontera del Rin.

Arminio contra Germánico

Germánico era sólo unos años más joven que Arminio y en muchos aspectos su homólogo romano. Tras la muerte de Augusto y la sucesión de Tiberio, las legiones de Germania Inferior (el bajo Rin) se rebelaron. Germánico sofocó la rebelión, teniendo que pagar a las legiones para que se retiraran. Canalizó la frustración de los legionarios contra las tribus germánicas, para vengar la Clades Variana. Germánico comenzó en el año 14 CE masacrando a las aldeas marsianas y luego rechazando un peligroso contraataque tribal.

Mientras tanto, Arminio se enfrentó a un beligerante Segestes, que se volvió a declarar a favor de Roma. A principios del año 15, Arminio sitió la fortaleza de Segestes, pero se vio obligado a retirarse cuando las legiones romanas acudieron en ayuda de Segestes. Segestes y su familia fueron escoltados a la seguridad de los fuertes romanos en el Rin. Entre ellos se encontraba Thusnelda, que, en contra de los deseos de su padre, se había casado con Arminio y estaba embarazada de él. Tácito relata la reacción de Arminio ante la pérdida de su esposa embarazada:

Arminio, con su temperamento naturalmente furioso, fue llevado al frenesí por la confiscación de su esposa y la previsión de la esclavitud del hijo no nacido de su esposa. «Noble el padre», decía, «poderoso el general, valiente el ejército que, con tanta fuerza, se ha llevado a una débil mujer. Ante mí han caído tres legiones, tres comandantes. Que Segestes se quede en la orilla conquistada… hay una cosa que los alemanes nunca disculparán del todo, el haber visto entre el Elba y el Rin las varas, las hachas y la toga romanas. Si prefieren su patria, sus ancestros, su vida antigua a los tiranos y a las nuevas colonias, sigan como su líder a Arminio a la gloria…» (Tácito, Anales, I.59)

Los llamamientos emocionales de Arminio unificaron y enardecieron aún más a las tribus. Su poderoso tío Inguiomerus se unió finalmente a la guerra contra Roma.

La siguiente ofensiva de Germánico fue un asalto total a los Bructeri, en el que participaron cuatro legiones, 40 cohortes adicionales y dos columnas móviles. Las tierras fueron devastadas, se recuperó uno de los estandartes de águila de la legión perdidos en Teutoburgo y se encontró el lugar del desastre de Varo. Enterrar todos los huesos de sus compatriotas caídos resultó ser una tarea demasiado grande incluso para las legiones.

En busca de venganza, Germánico avanzó hacia el este, hacia los Cherusci. Superado en número, Arminio retrocedió en el desierto. Arminio atrajo a la caballería romana a una emboscada mortal en un pantano, pero las legiones llegaron al rescate en el momento justo. Sin suministros, Germánico interrumpió la campaña y regresó con cuatro legiones a su flota en el Ems. La otra mitad del ejército, al mando de Aulo Caecina Severo, regresó a través de la antigua ruta terrestre romana conocida como los «Puentes Largos», de la que fue pionero Lucio D. Ahenobarbo hace 18 años.

Los «Puentes Largos» atravesaban terrenos pantanosos, perfectos para las emboscadas, que Arminio no tardó en aprovechar. Arminio atacó a la columna de Caecina mientras ésta reparaba una calzada. En una batalla angustiosa, Caecina apenas pudo llevar a su ejército a una posición defensiva. A la mañana siguiente, Arminio dirigió personalmente el ataque. Estuvo a punto de infligir una derrota total a Caecina cuando los miembros de la tribu comenzaron a saquear. Caecina pudo abrirse paso y encontrar terreno seco para atrincherarse durante la noche. Arminio, sabiamente, quiso esperar hasta que el ejército de Caecina estuviera de nuevo en marcha y fuera vulnerable. Sin embargo, Inguiomerus pensó que los romanos eran un enemigo vencido e incitó a los jefes y guerreros demasiado entusiastas a un asalto nocturno. Creyendo que la batalla estaba ganada, los miembros de la tribu se vieron abrumados y dispersados cuando los romanos salieron con audacia en el momento oportuno. La victoria defensiva permitió a Caecina llegar a salvo al Rin.

En el año 16 de la era cristiana, Germánico decidió aliviar sus problemas de abastecimiento embarcando a todo su ejército en una gigantesca flota de 1.000 barcos. Arminio intentó mantener la iniciativa atacando un fuerte romano en el Lippe, lo que obligó a Germánico a retrasar su ofensiva de verano y acudir al rescate con seis legiones. Arminio fue expulsado y Germánico regresó al Rin, donde reforzó su ejército con la caballería bátava de la isla del Rin, dirigida por su jefe Chariovalda. La flota romana se hizo a la mar, hacia el este, a lo largo de la costa del Mare Germanicum (Mar del Norte) y remontando el río Ems. Al desembarcar, Germánico dirigió su ejército a campo traviesa, más al este, hacia el Weser y el territorio de Cherusci.

De pie en la orilla oriental del Weser, Arminio se enfrentó a su hermano Flavio, que estaba con el ejército de Germánico, al otro lado del río. Una cicatriz y una cuenca ocular vacía desfiguraban el rostro de Flavus. Arminio llamó al otro lado del río, burlándose de Flavus para saber qué le había dado Roma por su desfiguración. Flavus habló con orgullo de la batalla, de las recompensas y de la justicia y la misericordia de Roma. Arminio replicó con palabras sobre las libertades ancestrales, los dioses del norte y su madre, que rezaba para que Flavus volviera a su lado. Cada hermano hizo oídos sordos al otro. Un enfurecido Flavio tuvo que ser retenido físicamente para que no sumergiera su corcel en el agua para luchar contra su hermano.

Arminio mandaba sobre muy pocas tropas para desafiar seriamente el cruce del río de Germánico, pero sus queruscos emboscaron a los bátavos y mataron a su jefe, Chariovalda. Al retroceder ante la columna de Germánico, Arminio reunió a su ejército en el bosque sagrado de Hércules (nombre romano dado al Donner alemán y al Thor escandinavo). Con Inguiomerus a su lado, Arminio se dirigió a su guerrero reunido: «¿Nos queda algo más que conservar la libertad o morir antes de ser esclavizados?» (Tácito, Anales, II. 15)

De debajo del gran bosque salieron los guerreros de la tribu. Ante ellos, el terreno descendía hacia la llanura de Idistaviso, bordeada por un recodo del río Weser. Allí se reunió el ejército romano; cohorte tras cohorte de auxiliares y de ocho legiones. El propio Germánico subió a caballo con dos cohortes de guardias pretorianos. Las dos fuerzas se enfrentaron en la llanura en una feroz batalla. Arminio se abrió paso entre los arqueros romanos, pero fue acosado por todas partes por los auxiliares. El rostro de Arminio se manchó de sangre cuando su caballo se abrió paso y lo llevó a un lugar seguro. La batalla terminó con una rotunda victoria romana. Las bajas de los bárbaros fueron numerosas y se dispersaron por la llanura y el bosque más allá.

Arminio había sufrido una derrota, pero estaba lejos de estar acabado. Los miembros de las tribus seguían llegando, compensando con creces sus pérdidas. Se enfrentaría de nuevo en lo que era la batalla de la barrera de Angrivarii; un vasto mamparo que marcaba la frontera entre los Angrivarii y los Cherusci entre el río Weser y un bosque. Los alemanes defendieron ferozmente la barrera y arrastraron a los romanos a una confusa batalla en el bosque. Las máquinas de asedio romanas finalmente atravesaron la barrera. En el bosque, los muros de escudos romanos empujaron a los hombres de la tribu contra un pantano en su retaguardia. Arminio, con su herida aún en el cuerpo, se mostró menos activo. Inguiomerus dirigió el ataque pero no pudo evitar otra victoria romana.

Arminio había perdido otra batalla pero no la guerra. Las bajas romanas eran graves, los legionarios y los auxiliares estaban agotados y sus suministros estaban, con toda probabilidad, casi agotados. El desastre se produjo en el viaje por mar a casa, una tormenta que causó estragos tanto en los barcos como en las tropas. Aun así, Germánico fue capaz de reunir suficientes tropas para infligir una campaña de terror sobre los chatti y los marsos.

En contra de las protestas de Germánico, el emperador Tiberio decidió poner fin a las infructuosas y costosas campañas. No se reanudaría la guerra en el año 17 de la era cristiana. Germánico fue honrado con un fastuoso triunfo romano. Entre los cautivos expuestos estaban la esposa de Arminio, Thusnelda, y su hijo pequeño, Thumelicus.

Arminio se esfuerza por convertirse en rey

Arminio tenía ahora el dominio de gran parte de Germania, su único rival era Maroboduus, rey de los Marcomanni. Según Tácito, «el título de rey hacía que Maroboduus fuera odiado por sus compatriotas, mientras que Arminio era visto con buenos ojos como el campeón de la libertad» (Tácito, Anales, II. 88). Como resultado, los langobardos y los semnones se pasaron de Maroboduus a Arminio. Sin embargo, Inguiomerus se unió a Maroboduus.

Tanto Arminio como Maroboduus reunieron sus ejércitos para enfrentarse en la batalla. En un discurso previo a la batalla, Arminio se jactó de su victoria sobre las legiones y llamó traidor a Maroboduus. Maroboduus, por su parte, se jactó de haber resistido a las legiones de Tiberio, aunque en realidad habían sido desviadas por la rebelión de Panonia. Maroboduus también afirmó falsamente que fue Inguiomerus quien había provocado las victorias de Arminio. Ambos ejércitos se desplegaron y lucharon a la manera romana, con unidades que se atenían a sus normas, seguían las órdenes y mantenían las fuerzas en reserva. Tras una dura batalla, fue Maroboduus quien huyó a las colinas. Sus tierras acosadas por otras tribus, Maroboduus encontró asilo en Roma.

Arminio no tenía ahora ningún rival en Germania. Sin embargo, muchos miembros de las tribus se resentían de cualquier autoridad y de las ambiciones de Arminio de ser su rey. En el año 19 d.C., un jefe chatti se dirigió a Roma ofreciendo envenenar a Arminio. Roma se negó, diciendo al jefe que Roma se vengaba en la batalla y no por «traición o en la oscuridad» (Tácito, Anales, II. 88). Ese mismo año, tras las luchas tribales que se sucedieron, Arminio fue asesinado tras ser traicionado por sus parientes. Tácito dejó un conmovedor homenaje a Arminio:

Fue inequívocamente el libertador de Alemania. Desafiador de Roma -no en su infancia, como los reyes y comandantes que le precedieron, sino en la cúspide de su poder- había librado batallas indecisas, y nunca perdió una guerra… Hasta el día de hoy, las tribus cantan sobre él. (Tácito, Anales, II. 88)

Como líder militar, Arminio demostró inteligencia, valentía y carisma. Comprendía tanto las limitaciones como las ventajas de sus propios hombres y de su enemigo. Arminio utilizó hábilmente el terreno local para derrotar a un enemigo mejor entrenado y equipado. Arminio también utilizó su formación romana para mejorar las tácticas en el campo de batalla de sus propias tropas. En la batalla, dirigió personalmente los ataques y fue capaz de unir a las tribus incluso después de sufrir derrotas tácticas. La victoria de Arminio en el bosque de Teutoburgo y su resistencia a Germánico mantuvieron a las tribus germánicas libres del dominio romano. Siglos más tarde, su libertad haría posible la aparición de las naciones de Alemania, Francia e Inglaterra.