Al igual que los buceadores de ocho patas, algunas arañas pueden respirar bajo el agua utilizando una burbuja de aire como una especie de tanque de oxígeno. Ahora, los científicos han averiguado algunos de los fascinantes detalles de esta campana de buceo arácnida, incluyendo que puede dar a las arañas más de un día de aire.

Aunque los científicos sabían que las arañas de campana de buceo (Argyroneta aquatica) -que miden entre 10 y 15 milímetros de longitud- utilizaban una burbuja de aire para respirar bajo el agua en lagos y estanques, éste es el primer estudio que mide exactamente cómo sucede y calcula cuánto tiempo puede permanecer la araña bajo el agua antes de salir a la superficie para reponer su burbuja con aire fresco.

«Nos sorprendió lo bajo que podía llegar el oxígeno de la burbuja antes de que las arañas se aventuraran a salir a la superficie», dijo a LiveScience el investigador del estudio, Roger Seymour, de la Universidad de Adelaida.

Campanas de buceo

Seymour y Stefan Hetz, de la Universidad de Humboldt (Alemania), llevaron a las arañas buceadoras al laboratorio, colocándolas en tanques que imitaban las condiciones de un estanque estancado en un caluroso día de verano, lo que reveló cómo se desenvolvían los animales en condiciones extremas de bajo oxígeno.

Inmediatamente, la mayoría de las arañas construyeron telas entre las algas del estanque y los lados del acuario. A continuación, cada araña salió a la superficie para recoger una gran burbuja de aire sostenida entre los pelos hidrofóbicos (que repelen el agua) de su abdomen y sus patas traseras. Se colocaban telas de araña alrededor de los lados inferiores de esta cámara de gas, a la que las arañas entraban desde el fondo.

Algunas arañas creaban cámaras lo suficientemente grandes como para encerrar sus abdómenes, dejando sus traseros y patas traseras colgando; otras tenían burbujas más grandes que encerraban todo su cuerpo. Por ejemplo, las arañas ampliaban la burbuja tendiendo más telaraña y añadiendo aire antes de meter a la presa recién atrapada en la cámara.

Diminutos sensores midieron los niveles de oxígeno en el interior de las burbujas y en el agua circundante, descubriendo que las arañas extraían el oxígeno del agua como si se tratara de una branquia; los sensores también mostraron que las arañas podían sobrevivir con niveles de oxígeno muy bajos.

Burbujas que se encogen

Aún así, la burbuja se encoge con el tiempo y obliga a la araña a volver a la superficie para conseguir una nueva. Al igual que la atmósfera, la burbuja contiene principalmente oxígeno y nitrógeno, y a medida que la araña toma oxígeno de la campana, el nitrógeno debe aumentar. Ese aumento empuja el nitrógeno fuera de la burbuja por difusión. Finalmente, las arañas del laboratorio tuvieron que volver a la superficie.

Las diminutas arañas pudieron permanecer quietas durante más de un día, mucho más tiempo que las estimaciones anteriores que sugerían una permanencia de 20 minutos bajo el agua.

«Es ventajoso que las arañas permanezcan quietas durante tanto tiempo sin tener que salir a la superficie para renovar la burbuja, no sólo para protegerse de la depredación, sino también para no alertar a las posibles presas que se acerquen», dijo Seymour.

La investigación se detalla en el número actual de la revista Journal of Experimental Biology.

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