Si pasa mucho tiempo entre caballos, tarde o temprano se encontrará con el dimetilsulfóxido (DMSO). Al fin y al cabo, este líquido acre y almibarado se utiliza para tratar una serie de problemas de salud equina que van desde la inflamación ortopédica hasta las lesiones neurológicas.

Sin embargo, el camino del DMSO hacia su aceptación en la atención veterinaria equina ha sido mucho más tortuoso que el de la mayoría de las sustancias terapéuticas. Para empezar, no se desarrolló en un laboratorio farmacéutico, sino a partir de los residuos industriales de la fabricación de papel. Al principio, se consideraba un fármaco potencialmente milagroso: «Mis primeras experiencias con el DMSO se produjeron en la década de 1960», dice Barney Fleming, DVM, de Custer, Dakota del Sur. «En aquella época se consideraba algo mágico y todo el mundo quería meter el dedo en él». Pero al cabo de unos años, el uso del DMSO cesó por completo, a raíz de los problemas de seguridad. En las décadas posteriores, sobre todo después de que se aprobara su uso en caballos en 1970, el DMSO ha ido ganando una renovada aceptación.

«El DMSO no es un medicamento más; estamos ante un principio terapéutico completamente nuevo», afirma el doctor Stanley W. Jacob, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón, que fue el primero en Estados Unidos en investigar el potencial médico del DMSO. «Un medicamento trata una enfermedad concreta. Un principio terapéutico es un nuevo método para tratar enfermedades en general»

En otras palabras, el DMSO no sólo tiene efectos específicos en el cuerpo; sus acciones también pueden ayudar a que otros tratamientos funcionen mejor. «El DMSO es una terapia económica, y muchas personas que lo han utilizado a lo largo de los años juran por él y sienten que es una gran ayuda para muchas condiciones médicas», dice Fleming.

Sin embargo, el DMSO es un agente poderoso que debe ser utilizado con cuidado. «El DMSO es un producto relativamente seguro cuando se aplica correctamente, pero puede ser perjudicial si se utiliza mal», dice David McCarroll, DVM, DACVIM, de Interstate Equine Services en Goldsby, Oklahoma. «Lo mejor es utilizarlo bajo la dirección de su veterinario.»

De disolvente a soluciones

La notable versatilidad del DMSO como agente terapéutico proviene de su estructura molecular, que le permite interactuar con el agua de manera inusual. «El DMSO es, literalmente, el alter ego del agua», dijo Jacob en una conferencia en el American College for Advancement in Medicine en 1980. Dado que las moléculas de DMSO y de agua son similares en forma, tamaño y polaridad, comparten tres propiedades importantes:

• El DMSO y el agua se mezclan extremadamente bien, en todas las concentraciones. «El enlace DMSO-agua es 1,3 veces más fuerte que el enlace agua-agua», dijo Jacob en su conferencia de 1980.
• El agua tiene dos átomos de hidrógeno y el DMSO seis, que actúan como imanes para disolver y «sujetar» grandes cantidades de moléculas orgánicas complejas sin unirse a ellas ni cambiar sus estructuras.
• En el cuerpo, el DMSO puede atravesar las membranas celulares tan fácilmente como el agua sin dañar los tejidos, y puede sustituir a las moléculas de agua dentro de muchos fluidos corporales. Y, como el DMSO disuelve tan fácilmente otras moléculas, también puede llevarlas consigo a través de las membranas celulares. «El DMSO altera la permeabilidad de las membranas celulares», explica Jacob. «Se mueve a través de las membranas y sustituye al agua, de modo que arrastra a través de las células sustancias que normalmente no se moverían a través de ellas. Este es su mecanismo básico de acción».

Un indicio de esta acción reside en ese sabor distinto que el DMSO provoca en la boca después de tocar la piel: «Cuando se aplica de forma tópica o por vía intravenosa, el DMSO pasa a la sangre rápidamente y se excreta a través de los pulmones, lo que da al aliento un olor a ajo o a almendra quemada», dice McCarroll. «La gente tiene que ser consciente de esto cuando lo utiliza, para que no se sorprenda».

Estas propiedades, junto con algunas otras, explican las formas en que el DMSO se utiliza actualmente en medicina veterinaria.

Acción antiinflamatoria

En los caballos, el DMSO se aplica como un gel tópico o se administra en forma líquida por vía intravenosa o a través de una sonda nasogástrica. Se clasifica como un fármaco antiinflamatorio no esteroideo (AINE) porque tiene propiedades antioxidantes que pueden interrumpir el proceso inflamatorio. El DMSO se une fácilmente al hidróxido (OH) y a otros «radicales libres», que son compuestos de oxígeno que pueden dañar o destruir las células sanas. Los radicales libres suelen ser un subproducto de la inflamación y, a medida que se acumulan, pueden estimular más hinchazón e inflamación, lo que produce aún más radicales libres. Los estudios han demostrado que el DMSO es un potente eliminador de radicales libres y puede ralentizar o detener la cascada destructiva de daños inflamatorios en los tejidos sanos.

El gel de DMSO se aplica a veces por vía tópica para reducir la hinchazón y la inflamación asociadas a las tensiones musculares y a las lesiones de los tejidos blandos. Debido a que el producto químico es higroscópico -lo que significa que atrae y se une a las moléculas de agua- extrae el exceso de líquidos de los tejidos. «Es un gran sudor para las piernas hinchadas porque reduce el edema», dice Fleming, que utiliza frecuentemente el DMSO en su trabajo con caballos de resistencia. Las inyecciones de DMSO líquido también pueden utilizarse para tratar tendones arqueados y otras lesiones de tejidos densos a los que es difícil llegar con otros fármacos.

Además, el DMSO también suele administrarse por vía oral o intravenosa en las primeras fases de la laminitis para detener la inflamación en los tejidos blandos de los cascos. «Los efectos tóxicos que se están produciendo en los pies del caballo pueden aliviarse considerablemente administrando una solución al 10 por ciento de DMSO, añadiéndola a los fluidos intravenosos», dice Fleming. «Mejora la eliminación de las toxinas y reduce los cambios perjudiciales que tienen lugar en el pie».

Por último, el DMSO se prescribe a veces para tratar la inflamación del cerebro o la columna vertebral asociada a un traumatismo, a la falta de oxígeno o a enfermedades como la encefalitis del Nilo Occidental o la mieloencefalitis protozoaria equina (EPM). «El DMSO hace dos cosas: reduce la inflamación y, como es hidrófilo, también extrae la humedad de los tejidos, reduciendo el edema y la hinchazón en las meninges o la médula espinal, o en cualquier otro tejido», dice Marlin C. Baker, DVM, de Alpha Equine Breeding Center en Granbury, Texas.

¿Qué más puede hacer el DMSO

El DMSO también tiene amplias aplicaciones que van más allá del control de la inflamación:

Potenciación de la acción de los medicamentos. Cuando el DMSO penetra en la piel y otras membranas, puede transportar fácilmente muchos tipos de moléculas complejas, y esa capacidad se aprovecha a menudo para ayudar a transportar otros fármacos más profundamente en los tejidos objetivo. «Para tratar los músculos doloridos, simplemente añadimos DMSO a la dexametasona o a la prednisolona o a cualquier otro fármaco que queramos introducir en los tejidos como antiinflamatorio», dice Fleming. «Cuando se frotan esos fármacos sobre la piel, sólo actúan de forma tópica, pero si se les añade DMSO, entran en los tejidos y actúan mejor».

El DMSO también puede transportar otros fármacos a los tejidos que de otro modo serían difíciles de penetrar. Por ejemplo, algunas infecciones de la piel, como la tiña, la podredumbre o los arañazos, pueden ser difíciles de tratar porque los organismos infecciosos pueden estar en lo más profundo de la piel o en la costra. El DMSO puede ayudar a que otros fármacos antifúngicos o antibacterianos alcancen sus objetivos con mayor eficacia.

No todos los fármacos funcionan bien con el DMSO, dependiendo de su peso molecular, forma y electroquímica. Y el DMSO no transporta bacterias o virus a través de las membranas celulares porque son demasiado grandes.

Alivio del dolor

Las investigaciones demuestran que el DMSO ralentiza o bloquea la conducción de los impulsos a lo largo de las células nerviosas, lo que en efecto reduce el dolor de las lesiones musculoesqueléticas, las incisiones postoperatorias y otras fuentes. El alivio es sólo temporal -dura hasta unas pocas horas- porque cuando el DMSO se disipa, el funcionamiento normal regresa. Sin embargo, el DMSO también se utiliza a menudo junto con otros fármacos analgésicos para producir un alivio del dolor más duradero. «También lo utilizamos como terapia complementaria en cirugías intestinales y para la analgesia postoperatoria», dice McCarroll. «Muchos cirujanos utilizan el DMSO en casos de cólicos postoperatorios para mejorar la microcirculación alrededor del intestino. Esto promueve una mejor curación y también da un poco de alivio del dolor.»

Acción diurética

Debido a que el DMSO extrae fluidos de los tejidos, puede administrarse por vía intravenosa en los casos en que es necesario aumentar la eliminación urinaria del caballo, como por ejemplo para eliminar las toxinas del sistema más rápidamente. «Lo utilizamos para la intoxicación por cantaridina», dice Baker. «En esta situación se administra por vía intravenosa, para disminuir el efecto de esa toxina en los riñones y el tracto gastrointestinal.»

Algunos veterinarios también administran rutinariamente bajos niveles de DMSO intravenoso a los caballos que se atan, experimentando calambres masivos de los músculos grandes después del ejercicio. «Al administrarlo por vía intravenosa, con líquidos, también ayuda al caballo a orinar más», dice Baker, lo que a su vez ayuda al caballo a eliminar y excretar los productos de desecho de la descomposición de las células musculares y aumenta la circulación de la sangre en la zona.

El DMSO puede utilizarse para extraer los líquidos de los pulmones en casos de edema pulmonar agudo. «Es beneficioso en las enfermedades respiratorias porque reduce la inflamación y extrae parte del líquido/edema de los pulmones», dice Baker. «Junto con el DMSO, utilizamos Banamina o algún tipo de corticoesteroide (para reducir también la hinchazón y la inflamación) y a veces es difícil saber cuál es el que hace más bien, pero parece que funcionan bien juntos para obtener una mejor respuesta.»

Inhibición del crecimiento microbiano

El DMSO es un agente bacteriostático, lo que significa que inhibe la reproducción de las bacterias pero no necesariamente las mata del todo. Algunos veterinarios lo añaden en bajas concentraciones a los lavados utilizados para enjuagar los abscesos que drenan u otras heridas infectadas. Baker utiliza el DMSO para enjuagar las bolsas guturales: «No es irritante cuando está lo suficientemente diluido, y ayuda a licuar gran parte del material pesado y purulento que a menudo se encuentra en la bolsa gutural.»

Precauciones prudentes

Debido a que el DMSO transporta moléculas a través de la piel y hacia el interior del cuerpo, es importante asegurarse de que la piel está limpia y libre de cualquier otro producto químico que pudiera ser transportado inadvertidamente al torrente sanguíneo. Los aerosoles contra las moscas, por ejemplo, son seguros cuando se utilizan según las indicaciones sobre la piel, pero contienen sustancias químicas que podrían resultar tóxicas si se absorben en el organismo.

«no deben utilizarse junto con ningún insecticida organofosforado o inhibidor de la colinesterasa», dice McCarroll. «Si una persona se aplica uno de estos tipos de repelentes de moscas y utiliza DMSO, esto puede tener un efecto aditivo y causar toxicidad. El insecticida o parasiticida estaría bien utilizado solo, pero al combinarlo con el DMSO potenciará o aumentará los efectos de ese fármaco y lo hará tóxico para el animal».

Muchos linimentos también contienen ingredientes que son tóxicos si se toman internamente. «No se quiere utilizar con ciertos tipos de productos, como los que contienen sal de mercurio», dice McCarroll. «Esto llevaría el mercurio al interior del caballo y puede causar una toxicidad mortal por mercurio. El yodo no es tan tóxico para el caballo, pero también podría causar un problema. Algunos otros fármacos como el alcohol, la insulina, los corticosteroides y la atropina pueden ser más potentes si se utilizan simultáneamente con el DMSO».

Esta capacidad del DMSO para facilitar la absorción de otros productos tópicos es también un problema si un caballo va a ser sometido a una prueba de drogas para la competición. «Hay un fármaco antiinflamatorio no esteroideo relativamente nuevo llamado Surpass que está diseñado para ser utilizado por vía tópica», dice McCarroll. «Cuando se utiliza de acuerdo con las instrucciones no causará un test de drogas positivo. Pero si se combina con DMSO el nivel de la droga será demasiado alto dentro del cuerpo y causará una prueba positiva».

Debido a que el DMSO es un potente diurético, así como un vasodilatador, puede ser perjudicial cuando se administra a los caballos deshidratados y aquellos en estado de shock. «Puede aumentar la pérdida de líquido a través de los riñones y deshidratar aún más al animal», dice McCarroll. «También dilata los vasos sanguíneos periféricos y, por tanto, puede reducir la presión arterial del animal. El uso tópico repetido o excesivo de DMSO puede resecar la piel, provocando escamas, enrojecimiento o sarpullido. El DMSO produce calor cuando se aplica con otras soluciones, como el agua o la solución salina, el alcohol o la acetona, lo que puede tener beneficios terapéuticos, pero una concentración demasiado alta puede llegar a quemar la piel. «En estos casos, producirá una cantidad significativa de calor y, de hecho, puede causar lesiones térmicas si una persona no tiene cuidado con él», dice McCarroll.

Los veterinarios a menudo recomiendan mezclar el DMSO con la pomada Furacin, que lo amortigua para reducir el ardor de la piel. Algunos caballos pueden ser más sensibles a este efecto que otros. «Tampoco hay que usarlo en ningún individuo que haya tenido una mala reacción al DMSO en el pasado», dice McCarroll.

La administración intravenosa de DMSO también conlleva el riesgo de efectos secundarios. Si la concentración es demasiado alta o la solución se administra demasiado rápido, pueden producirse temblores musculares, diarrea, cólicos, convulsiones y/u otras reacciones adversas. Grandes dosis intravenosas también pueden destruir los glóbulos rojos e inhibir la coagulación.