– Aproximadamente en la misma época, los Vedas, poemas épicos escritos en la India, presentaban historias ricas en conocimientos sobre hierbas.

– Ochocientos años más tarde, el médico Charaka Samhita fue escrito en la India. Describe unas 350 hierbas medicinales, entre ellas la visnaga, una hierba de origen norteafricano que recientemente ha demostrado su eficacia en el tratamiento del asma (véase más adelante).

Siglos I y II d.C.

– El Shen’nong Bencaojing, o Clásico del Divino Labrador, fue escrito en China durante el siglo I. Incluye 354 entradas; de ellas, 252 son hierbas medicinales. Esta hierba temprana sentó las bases de la medicina tradicional china.

– Aproximadamente al mismo tiempo, en Europa, Dioscórides escribió su De Materia Medica, un texto que enumera unas 600 hierbas. Se utilizó como la principal referencia para las hierbas medicinales en Europa hasta el siglo XVII. Originalmente hecho para Juliana Arnicia, hija del emperador romano Flavius Avicius Olybrius, la hierba contenía casi 400 ilustraciones en color a toda página.

– En el siglo II, se estableció el comercio mundial, y las mercancías en este nuevo intercambio global incluían hierbas medicinales. Los escritores empezaron a catalogar las plantas con acciones medicinales conocidas y a registrar sus propiedades.

Siglos VI a XIV d.C.

– Entre los siglos VI y XIV, la cultura árabe se extendió por Europa, trayendo consigo el conocimiento de la mezcla de hierbas para conseguir diferentes efectos, es decir, el arte de la farmacia. En la India, la medicina ayurvédica se desarrolló en las universidades y los hospitales.

– Hildegarda de Bingen, cuya fama incluye ser no sólo una autoridad en materia de hierbas de su época sino también la primera mujer médica alemana, escribió el Libro de la medicina simple y el Libro de la medicina compuesta entre 1151 y 1161. En el primero, describe los usos medicinales y la recolección de más de 200 hierbas y otras plantas. En el segundo, Hildegard enumera más de 300 plantas, junto con tratamientos a base de hierbas.

Siglo XVI d.C.

– Al otro lado del mundo, en 1552, treinta y un años después de la conquista española de Tenochtitlán (actual Ciudad de México), un médico azteca, Martinus de la Cruz, escribió una hierba en lengua náhuatl (una lengua local azteca). Llamado Manuscrito Badianus, es la primera hierba de América y detalla los usos terapéuticos de 251 especies vegetales mexicanas. Escrito por orden del hijo del primer virrey de Nueva España, que se interesó por las hierbas y especias del Nuevo Mundo y por los conocimientos médicos de los aztecas, el herbario transmite los conocimientos aztecas sobre las plantas medicinales y sus acciones farmacológicas.

– En la década de 1600 se publicó The English Physitian, de Nicholas Culpeper. Culpeper abogaba por una atención sanitaria asequible basada en el uso de plantas cultivadas localmente, y su hierba fue un éxito de ventas.

Siglos XVIII a XX d.C.

– Los nativos americanos de Norteamérica compartieron sus conocimientos sobre hierbas con los colonos, especialmente hacia finales del siglo XVIII y principios del XIX. Samuel Thomson basó sus regímenes en la práctica herbácea de los nativos americanos, y un grupo de médicos llamado los Eclécticos combinó los entonces nuevos conocimientos de fisiología y patología con las tradiciones herbáceas.

– A principios del siglo XX, la fitoterapia en Estados Unidos pasó a un segundo plano frente a la medicina convencional, en gran parte debido a la decisión del gobierno de dar apoyo financiero sólo a las escuelas que practicaban la medicina convencional.

Centros de origen de algunas plantas medicinales

En el centro de todos estos acontecimientos, por supuesto, están las propias hierbas. Aunque las personas de las culturas antiguas -que descubrieron y transmitieron sus conocimientos sobre hierbas a decenas de generaciones sucesivas- ya no sobreviven, muchas de las plantas sí lo hacen. A continuación se describen algunas hierbas medicinales clave del mundo, con sus usos pasados y presentes.

América del Norte

La sanguinaria (Sanguinaria canadensis) era utilizada por los nativos americanos para tratar las fiebres y el reumatismo y para inducir el vómito. Los herbolarios modernos la utilizan también como emético, así como para favorecer la tos y la limpieza de las vías respiratorias. También la utilizan con precaución porque la sanguinaria puede ser tóxica en grandes dosis.

El tejo occidental (Taxus brevifolia) crece en la cordillera de las Cascadas, desde el estado de Washington hasta el norte de California. Antiguamente se utilizaba para tratar el reumatismo, pero los herbolarios modernos evitan el tejo porque es extremadamente tóxico.

En la década de 1960, los investigadores del Instituto Nacional del Cáncer empezaron a examinar un extracto de la corteza interna del tejo, pensando que tenía potencial como tratamiento contra el cáncer. A finales de los años 70, aislaron el taxol del extracto de tejo. El taxol detiene la división de las células, incluidas las cancerosas. En 1989, los resultados de un ensayo de taxol tomado por mujeres con cáncer de ovario mostraron que el 30% de las pacientes mejoraron, y la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. aprobó el uso del taxol como medicamento en 1993.

Aunque el tejo occidental es la principal fuente de taxol, los investigadores han ideado un proceso para fabricar taxol a partir de otras especies de tejo también.

El ñame silvestre (Dioscorea villosa) es originario de América del Norte y Central. Los mayas y los aztecas lo utilizaban para aliviar el dolor, y los pioneros norteamericanos lo usaban para tratar el reumatismo. Estas culturas también utilizaban el ñame silvestre para tratar la menstruación dolorosa y los dolores de parto.

Hoy sabemos que las raíces y los tubérculos del ñame silvestre contienen esteroles vegetales, concretamente diosgenina, que, cuando se sintetiza, proporciona progesterona.

América Central y del Sur

La ipecacuana (Cephaelis ipecacuanha) era utilizada por los sudamericanos para limpiar el estómago y las vías respiratorias. Los exploradores europeos se la llevaron a casa en 1672 y descubrieron que era un tratamiento eficaz para la disentería amebiana. Todavía se utiliza con este fin; también se usa para tratar la bronquitis y la tos ferina y para inducir el vómito, pero puede ser mortal cuando se usa en grandes dosis, así que hay que seguir cuidadosamente las instrucciones de la etiqueta.

El curare (Chondrodendron tomentosum) crece de forma silvestre en la selva amazónica. La raíz y el tallo proporcionaban a los primeros cazadores un veneno que utilizaban en sus flechas; este veneno paralizaba a sus presas.

Hoy sabemos que este veneno procede de un alcaloide de la planta conocido como tubocurarina, una forma de la cual se utiliza para paralizar los músculos de los pacientes durante la cirugía.

El cacao (Theobroma cacao) procede de un árbol de hoja perenne originario de México y América Central. El nombre azteca de este árbol es chócolatl, de donde procede la palabra inglesa chocolate. La pulpa de las semillas de cacao se utilizaba para estimular el sistema nervioso.

La quinina (Cinchona spp.) es originaria de las regiones montañosas de Sudamérica. Los peruanos utilizaban la corteza para hacer un tratamiento contra las fiebres y las infecciones. Hoy sabemos que su corteza contiene alcaloides que proporcionan un remedio para la malaria, que se utilizó hasta principios del siglo XX y de nuevo después de la década de 1960, cuando se desarrolló la resistencia al fármaco antipalúdico sintético cloroquina.

El árbol de la papaya (Carica papaya) da un fruto dulce que los mayas utilizaban, junto con el látex y los brotes del árbol, en su medicina herbal. Ahora sabemos que el fruto contiene papaína, una enzima que disuelve las proteínas y facilita la digestión.

La coca (Erythroxylum coca) es más conocida como fuente de la droga ilegal cocaína. Pero ha desempeñado un papel importante en la medicina popular como tratamiento para los dolores de muelas y para adormecer los efectos del frío en las zonas montañosas y lluviosas de los Andes orientales. La cocaína y otros alcaloides de las hojas de la planta tienen acciones estimulantes y anestésicas.

África

El yohimbe (Pausinystalia yohimbe) es originario de los bosques de África occidental. La tribu bantú utilizaba su corteza como afrodisíaco masculino, y se ha utilizado en la medicina convencional para tratar la impotencia. El yohimbe contiene alcaloides que estimulan el cerebro, pero son tóxicos en dosis elevadas.

El ricino (Ricinus communis), del que se obtiene el aceite de ricino, aparecía en el papiro de Ebers. Se cree que la planta es originaria de África oriental y se cultiva hoy en día en climas cálidos de todo el mundo. Las semillas son tóxicas, pero el aceite de las semillas no lo es. El aceite de ricino se utiliza como base en los cosméticos y como laxante; recientemente, los investigadores han estado explorando la eficacia del ricino como anticonceptivo.

El aloe (Aloe vera) es nativo de África oriental y meridional. Cuenta la leyenda que Cleopatra atribuía su belleza al gel de aloe vera, que proviene de las hojas. En la base de las hojas de aloe se encuentra una savia amarilla que, cuando se seca, produce «aloes amargos», que son fuertemente laxantes. El gel de aloe es un potente cicatrizante de quemaduras y heridas, y las investigaciones demuestran que el gel contiene aloectina B, que estimula el sistema inmunitario.

El sen (Cassia senna) es originario del África tropical y fue utilizado por primera vez con fines medicinales por los médicos árabes en el siglo IX. Tanto entonces como ahora, su valor medicinal proviene de su fuerza como laxante. El sen provoca la contracción de los músculos del intestino grueso e impide la absorción de líquidos.

La visnaga (Ammi visnaga) proporcionaba a los egipcios un remedio para los cálculos renales y se mencionaba en el papiro de Ebers. Hoy en día, la hierba se sigue utilizando para aliviar el dolor de los cálculos renales y es la fuente de un medicamento utilizado para tratar el asma. Los derivados de la visnaga tienen una potente acción antiespasmódica sobre los músculos bronquiales.

Asia

El ginkgo (Ginkgo biloba) es muy popular en Estados Unidos, principalmente porque estudios recientes demuestran que es eficaz para mejorar la circulación del cerebro y el estado de algunos enfermos de Alzheimer y de los que sufren demencia senil. El árbol es originario de China, donde sus semillas se utilizan en la medicina herbal para aliviar las sibilancias y tratar la incontinencia, y sus hojas se utilizan para tratar el asma.

Europa

La dedalera (Digitalis spp.) es originaria de Europa occidental, donde los curanderos la utilizaban como diurético y para otros fines. Hoy en día es la fuente de los potentes medicamentos para el corazón digitoxina y digoxina.

La belladona (Atropa belladonna), también conocida como belladona mortal, se creía que ayudaba a las brujas a volar. Su nombre puede provenir de la práctica de las mujeres italianas de utilizar la hierba para dilatar sus pupilas, considerada una marca de belleza. También se utilizaba para tratar los cólicos y las úlceras pépticas. Hoy en día se utiliza para dilatar las pupilas en los exámenes oculares y para inhibir el sistema nervioso parasimpático, que controla acciones involuntarias como la producción de saliva.

Australia

El eucalipto (Eucalyptus globulus) era utilizado por los aborígenes para tratar fiebres e infecciones. Hoy sabemos que su aceite esencial contiene eucaliptol, que contribuye a la capacidad de la hierba para dilatar las pequeñas vías respiratorias de los pulmones. A menudo se utiliza como ingrediente en los bálsamos y masajes para los músculos y las articulaciones doloridas.

Lectura adicional

Chevallier, Andrew. La enciclopedia de las plantas medicinales. New York: Dorling Kindersley, 1996.

Foster, Steven. «The Badianus Manuscript: America’s First Herbal». The Herb Companion 1994, pp. 27-33.

Griggs, Barbara. Green Pharmacy: The History and Evolution of Western Herbal Medicine. Rochester, Vermont: Healing Arts Press, 1997.

Suellentrop, Joyce. «Hildegard of Bingen: Curandera medieval del Rin». The Herb Companion 1995, pp. 62-66.