La mayoría de la gente ha oído hablar de la anemia y sabe que tiene que ver con la sangre. La mayoría de la gente también asocia la anemia con la sensación de cansancio. Pero probablemente no muchas personas podrían explicar exactamente qué es la anemia.

Expresado de forma sencilla, la anemia es una afección en la que hay un número inferior al normal de glóbulos rojos sanos en el cuerpo y/o una cantidad inferior a la normal de hemoglobina en los glóbulos rojos.

Los glóbulos rojos transportan el oxígeno desde los pulmones al resto del cuerpo. La parte específica de los glóbulos rojos que transporta el oxígeno se llama hemoglobina. Los glóbulos rojos también transportan los productos de desecho de las células a los sistemas urinario y respiratorio para ser excretados. Cuando el número de glóbulos rojos o la cantidad de hemoglobina es baja, las células del cuerpo reciben menos oxígeno de lo normal. Un nivel bajo de oxígeno puede causar fatiga y otros síntomas como debilidad, dificultad para hacer ejercicio y mareos.

La anemia puede desarrollarse por muchas razones. De hecho, existen más de 400 tipos de anemia. Pero todas ellas pueden clasificarse en estos tres grupos generales:

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• • Anemia causada por la pérdida de sangre

• • Anemia causada por una disminución de la producción de glóbulos rojos en la médula ósea o una producción deficiente de glóbulos rojos

• Anemia causada por la destrucción de glóbulos rojos

La anemia es una condición bastante común, pero a menudo pasa desapercibida y, por tanto, no se trata. Sus síntomas son vagos y se confunden fácilmente con los de otras enfermedades graves o crónicas. Pero incluso una anemia leve puede reducir significativamente la calidad de vida, y una anemia no tratada puede tener graves efectos sobre la salud a largo plazo.

Diabetes y anemia

La diabetes no causa directamente anemia, pero ciertas complicaciones y afecciones asociadas a la diabetes pueden contribuir a ella. Por ejemplo, tanto la enfermedad renal relacionada con la diabetes (nefropatía) como el daño nervioso (neuropatía) pueden contribuir al desarrollo de la anemia. Además, tomar ciertos medicamentos orales para la diabetes puede aumentar el riesgo de desarrollar anemia. Las personas con diabetes también pueden tener anemia como resultado de no comer bien o de tener una condición que interfiere con la absorción de nutrientes.

Enfermedad renal. Normalmente, los riñones segregan una hormona llamada eritropoyetina, que estimula la médula ósea para producir glóbulos rojos. En la nefropatía diabética, los diminutos vasos sanguíneos que filtran los productos de desecho del organismo se dañan y comienzan a «filtrar» sustancias (como las proteínas) en la orina. Al mismo tiempo, se reduce la cantidad de eritropoyetina producida por los riñones, lo que provoca anemia. Algunos estudios han demostrado que la reducción de la producción de eritropoyetina y la anemia se producen antes en las personas con diabetes y enfermedad renal que en aquellas con enfermedad renal y sin diabetes.

Tanto los niveles crónicamente elevados de glucosa en sangre como la presión arterial alta pueden provocar daños en los riñones.

Neuropatía. En las personas que padecen un tipo de neuropatía denominada neuropatía autonómica, es posible que el organismo no sea capaz de indicar correctamente a los riñones que produzcan más eritropoyetina en respuesta a la anemia.

Insuficiencia cardíaca. Las personas que tienen diabetes corren un mayor riesgo de padecer insuficiencia cardíaca, es decir, la incapacidad del corazón de bombear la sangre adecuada para satisfacer las necesidades del organismo. La disminución de la función cardíaca puede causar disfunción renal, y muchas personas con insuficiencia cardíaca también tienen deficiencias nutricionales; ambas pueden contribuir a la anemia. Alrededor del 20% de las personas con insuficiencia cardíaca son anémicas.

Deficiencias de nutrientes. Muchas personas con diabetes tienen deficiencias de nutrientes que pueden causar anemia. Las deficiencias de nutrientes pueden deberse a que no se ingieren suficientes nutrientes (porque la persona restringe su elección de alimentos, por ejemplo) o a la incapacidad del organismo para absorber los nutrientes ingeridos. Las deficiencias de hierro, vitamina B12, vitamina B6 y folato pueden causar anemia.

Una enfermedad que afecta a la capacidad del cuerpo para absorber nutrientes es la enfermedad celíaca. En la enfermedad celíaca, el cuerpo no puede tolerar el gluten, una proteína que se encuentra en el trigo, la cebada y el centeno. Si se come gluten, los pliegues normales en forma de dedo del intestino delgado se aplanan, impidiendo la absorción no sólo del gluten sino también de otros nutrientes. Aproximadamente una de cada 20 personas con diabetes también es celíaca.

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La cirugía bariátrica (para perder peso) también puede provocar deficiencias de nutrientes que causan anemia. Por lo general, después de la cirugía bariátrica se necesitan suplementos de vitaminas y minerales para evitarlo.

Fármacos para la diabetes. La metformina es el tratamiento más recetado para las personas con diabetes de tipo 2. Actualmente se reconoce que la metformina puede causar una mala absorción de la vitamina B12 y que el uso a largo plazo (12-15 años) de la metformina provoca una deficiencia de vitamina B12 en el 30% de las personas que la utilizan. La deficiencia de vitamina B12 puede causar anemia y también neuropatía periférica (daños en los nervios de los pies, las piernas, las manos y los brazos).

Otro tipo de medicamento para la diabetes, las tiazolidinedionas, que incluyen la pioglitazona (Actos) y la rosiglitazona (Avandia), también pueden causar una anemia leve al disminuir ligeramente los niveles de hemoglobina y el hematocrito, una medida de la proporción de sangre que está formada por glóbulos rojos.

Síntomas

Una persona con anemia muy leve puede no tener síntomas, pero una anemia más grave puede causar cansancio, debilidad, mareos, irritabilidad, falta de aliento y/o depresión. También puede causar uñas quebradizas; piel pálida; manos y pies fríos; entumecimiento y/u hormigueo en los dedos de las manos, los pies y los dedos de los pies; dolor en el pecho; latidos irregulares del corazón; antojos de comer cosas inusuales como el hielo; dificultad para concentrarse; y problemas sexuales.

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Si tiene estos síntomas, pida a su médico que compruebe si tiene anemia.

Diagnóstico de la anemia

La anemia se diagnostica con un análisis de sangre. La muestra de sangre se analiza para determinar la cantidad de hemoglobina en la sangre y el hematocrito.

En el caso de los hombres, el rango normal de hemoglobina es de 13,8-;17,2 gramos por decilitro (g/dl), y el hematocrito normal es de 40,7% a 50,3%.

Para las mujeres que no están embarazadas, el rango normal de hemoglobina es de 12,1-15,1 gm/dl, y el hematocrito normal es de 36,1% a 44,3%.

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Los rangos normales tanto para hombres como para mujeres pueden variar un poco de un laboratorio a otro y también varían según la altitud. A mayor altitud, el cuerpo produce más glóbulos rojos en respuesta a la disminución del oxígeno disponible. Un mayor número de glóbulos rojos significa que los niveles de hemoglobina y hematocrito también aumentan.

Los resultados de las pruebas por debajo del extremo inferior del rango normal de hemoglobina o hematocrito pueden indicar anemia. Si las pruebas iniciales muestran anemia, pueden realizarse más análisis de sangre para establecer la causa de la anemia y el mejor enfoque de tratamiento. Por ejemplo, a menudo se realiza un análisis del nivel de hierro en la sangre, ya que la deficiencia de hierro es la causa más común de anemia. Otras herramientas de diagnóstico son la exploración física y las preguntas sobre aspectos como los antecedentes familiares de anemia, la dieta, el uso de medicamentos con o sin receta, las hemorragias menstruales abundantes (en mujeres premenopáusicas) y cualquier signo de hemorragia interna, como sangre en las heces.

Como nota al margen, los medidores de glucosa en sangre tienen un rango de hematocrito en el que dan resultados precisos. Tener un hematocrito que esté fuera del rango de su medidor puede significar que está obteniendo resultados inexactos al controlar su glucosa en sangre. El prospecto que acompaña a su medidor debe indicar su rango de hematocrito.

Tratamiento y prevención

El tratamiento de la anemia depende de la causa y la gravedad de la misma. Por ejemplo, si la anemia se debe a la pérdida de sangre y no es grave, identificar la fuente de la hemorragia y detenerla será a menudo suficiente para revertir la anemia. Para otras causas o casos más graves, puede ser necesario tomar otras medidas, como el tratamiento de una enfermedad subyacente, la toma de suplementos vitamínicos o minerales y la realización de cambios en la dieta.

En todos los casos, el cuerpo tarda en crear nuevos glóbulos rojos sanos, por lo que es probable que la persona se sienta mejor gradualmente.

Debido a que la anemia puede reaparecer, dependiendo de la causa, puede ser necesario continuar con las medidas tomadas para tratarla – posiblemente de por vida – para evitar que vuelva a aparecer.

Enfermedad renal. Si tiene problemas renales, debe estar bajo el cuidado de un nefrólogo, un médico especializado en enfermedades renales. El tratamiento de la anemia relacionada con la enfermedad renal puede incluir tanto medidas para revertir la anemia como medidas para mejorar la función renal (o evitar que empeore). Por ejemplo, para revertir la anemia, se pueden recetar inyecciones de un tipo de medicamento llamado agente estimulante de la eritropoyesis para estimular la médula ósea a producir glóbulos rojos. Además, puede recetarse un tratamiento farmacológico con ciertos tipos de medicamentos para la presión arterial con el fin de prevenir un mayor daño renal.

También es importante para prevenir un mayor daño renal alcanzar y mantener los niveles de glucosa en sangre lo más cerca posible de lo normal y un nivel de presión arterial inferior a 130/80 mm Hg. Sin embargo, si el daño renal ya es grave, es posible que necesite diálisis o un trasplante de riñón.

Independientemente de la gravedad de su enfermedad renal, debe consultar a un dietista titulado especializado en enfermedades renales para que le ayude a elegir sus alimentos. Las personas con diabetes y enfermedad renal tienen necesidades dietéticas algo diferentes a las de las personas con diabetes y sin enfermedad renal. En particular, necesitan pautas individualizadas para la ingesta de proteínas, potasio, fósforo y líquidos, así como para la ingesta de carbohidratos.

Insuficiencia cardíaca. Tome sus medicamentos según lo prescrito y siga su plan de estilo de vida saludable. Pésese todas las mañanas y comunique a su equipo médico un aumento de peso de 1 kilo en un día o de 1 kilo en una semana. Un aumento de peso rápido como éste puede significar que su función cardíaca está empeorando y que se está acumulando líquido en alguna parte de su cuerpo.

Fármacos para la diabetes. Si toma metformina o una tiazolidinediona (Actos o Avandia), pida a su médico que le haga un análisis de sangre para ver si tiene anemia. Si los resultados del laboratorio muestran un nivel bajo de vitamina B12, es posible que le receten un suplemento de esta vitamina. Si su hematocrito y hemoglobina son bajos, se puede reducir su dosis de Actos o Avandia, se le puede aconsejar que coma más alimentos con mayor contenido en hierro, y/o se le puede aconsejar que empiece a tomar suplementos de hierro.

Deficiencias de nutrientes. Si su anemia se debe a la pérdida de sangre o a una deficiencia de nutrientes, se le puede indicar que coma más alimentos ricos en hierro y posiblemente que tome suplementos de hierro.

Los alimentos ricos en hierro incluyen la carne de vacuno, las vísceras, el cerdo, las aves de corral, el pescado, las almejas y las ostras. El hierro de los alimentos de origen animal como éstos suele ser fácilmente absorbido por el organismo. El hierro de los alimentos de origen vegetal, como las frutas, las verduras, las judías secas, los frutos secos y los productos de grano, se absorbe con menos facilidad, pero la absorción puede aumentar si se consumen estos alimentos junto con otros ricos en vitamina C, como las verduras de hoja oscura, el brócoli, los pimientos (especialmente los rojos, amarillos y naranjas), los tomates, los mangos, las papayas y los kiwis.

Tomar suplementos de vitamina C es otra opción para ayudar al organismo a absorber el hierro. Sin embargo, los suplementos de vitamina C pueden afectar a la precisión de algunos medidores de glucosa en sangre. Antes de tomar suplementos de vitamina C, pregunte al fabricante de su medidor si la toma de vitamina C (también llamada ácido ascórbico) afecta al rendimiento de su medidor.

Si su deficiencia de nutrientes se debe a una falta de vitaminas o minerales distintos del hierro, como el folato o la vitamina B12, es posible que se le prescriba un suplemento, y se le animará a comer alimentos ricos en folato y B12.

Los alimentos ricos en folato incluyen las verduras de hoja verde, los huevos, el marisco, la carne de vacuno magra, las vísceras, el zumo de naranja, las judías secas, las lentejas, los espárragos y el brócoli.

Los alimentos ricos en vitamina B12 incluyen todos los productos animales, incluidos los huevos, los productos lácteos y la carne. Las personas que siguen una dieta vegana corren el riesgo de padecer una deficiencia de vitamina B12 y deben tomar un suplemento de vitamina B12.

Si se descubre que su deficiencia de nutrientes es consecuencia de padecer la enfermedad celíaca, deberá seguir una dieta estrictamente sin gluten durante el resto de su vida para permitir que su intestino delgado se cure y se mantenga sano.

Cualquier persona a la que se le haya diagnosticado una deficiencia de nutrientes debe reunirse con un dietista o nutricionista registrado para hablar sobre las opciones de alimentos saludables y cómo evitar que dicha deficiencia vuelva a producirse. Reunirse con un dietista puede ser especialmente útil para las personas a las que se les ha diagnosticado la enfermedad celíaca, ya que cambiar a una dieta sin gluten puede ser un reto.

Sentirse mejor

Hasta un 25% de los estadounidenses con diabetes también tienen anemia, así que si se siente fatigado o débil, hágase un chequeo. Sin embargo, no se diagnostique anemia. Hay muchas razones por las que puede sentirse cansado y débil, e intentar tratarse la anemia cuando no la tiene podría crear o empeorar otros problemas.

Si su médico le diagnostica anemia y le prescribe un tratamiento, debe hacerse análisis de sangre periódicos para seguir su evolución. Con el tiempo debería notar que se siente mucho mejor.