Tenemos pocos halcones más hermosos en los Estados Unidos que esta pequeña y activa especie, y estoy seguro de que ninguno tan abundante. Se encuentra en todos los distritos desde Luisiana hasta Maine, así como desde las costas del Atlántico hasta las regiones occidentales. Todo el mundo conoce al gavilán, la sola mención de su nombre nunca deja de traer a la mente alguna anécdota relacionada con sus hábitos, y, como no comete depredaciones en las aves de corral, pocos lo molestan, por lo que el aumento natural de la especie no experimenta ningún freno por parte del hombre. Durante los meses de invierno, especialmente, se puede ver en los Estados del Sur en todos los campos viejos, huertos, graneros o jardines, pero rara vez en el interior del bosque.
Bellamente erguido, se encuentra en el poste más alto de la valla, en la copa rota de un árbol, en la cima de una pila de grano o en la esquina del granero, esperando paciente y silenciosamente hasta que ve un topo, un ratón de campo, un grillo o un saltamontes sobre el que abalanzarse. Si su expectativa se ve defraudada, abandona su puesto y se desplaza a otro, volando bajo y rápidamente hasta que se encuentra a pocos metros del lugar en el que desea posarse, cuando de repente, y de la manera más elegante, se eleva hacia él y se posa con una firmeza incomparable, limitándose a dejar que su hermosa cola vibre suavemente durante un rato, cerrando sus alas con la rapidez del pensamiento. Su agudo ojo percibe algo debajo, cuando se lanza hacia abajo, asegura el objeto en sus garras, vuelve a su puesto y devora su presa pieza por pieza. Hecho esto, el pequeño cazador se eleva en el aire, describe unos cuantos círculos, avanza directamente, se equilibra firmemente con un movimiento tembloroso de sus alas, se lanza hacia la tierra, pero, como si estuviera decepcionado, rechaza su curso, vuelve a ascender y continúa. Algún desafortunado pinzón cruza el campo por debajo de él. El halcón lo ha marcado, y, ansioso por asegurar su premio, lo persigue; la persecución termina pronto, pues el pobre pájaro asustado y jadeante se convierte en la presa del despiadado perseguidor, quien, inconsciente de la injusticia, lo lleva a alguna rama elevada de un árbol alto, lo despluma limpiamente, desgarra la carne y, habiendo comido todo lo que puede recoger, deja que el esqueleto y las alas caigan al suelo, donde pueden informar al viajero de que se ha cometido un asesinato.
Así, lector, pasan los meses de invierno este pequeño merodeador. Cuando la primavera vuelve a animar la tierra, cada pájaro macho busca a su compañera, cuya timidez no es menos inocente que la de la gentil paloma. Perseguida de un lugar a otro, la hembra cede finalmente a la importunidad de su querido atormentador, cuando navegan uno al lado del otro, gritando en voz alta sus notas de amor, que si no son musicales, son sin duda encantadoras para las partes interesadas. Con alas temblorosas buscan un lugar en el que depositar sus huevos a salvo del peligro, y ahora lo han encontrado.
En ese alto tronco sin cabeza, los halcones se han posado uno al lado del otro. ¡Mira cómo se acarician! ¡Mira! La hembra entra en el agujero del pájaro carpintero abandonado, donde permanece un tiempo midiendo su anchura y profundidad. Ahora aparece, llama exultante a su compañero y le dice que no podría haber un lugar más adecuado. Llenos de alegría, retozan por el aire, ahuyentan a todos los intrusos, observan a los Grakles y a otros pájaros a los que el agujero podría ser igualmente agradable, y así pasan el tiempo, hasta que la hembra ha depositado sus huevos, seis, tal vez incluso siete, redondos y bellamente manchados. Los pájaros se sientan alternativamente, cada uno alimentando al otro y observando con cuidado silencioso. Al cabo de un tiempo aparecen las crías, cubiertas de plumón blanco. Crecen con rapidez y están listos para salir al exterior, cuando sus padres los atraen. Algunos se lanzan al aire de inmediato, otros, no tan fuertes, caen de vez en cuando al suelo; pero todos siguen bien provistos de comida, hasta que son capaces de desplazarse por sí mismos. Juntos buscan saltamontes, grillos y los pájaros jóvenes que, menos poderosos que ellos, son una presa fácil. La familia sigue recurriendo al mismo campo, y cada pájaro elige un puesto, la copa de un árbol o la del gran gordolobo. A veces se desplazan a la ronda, luego vuelan en grupo, se separan y vuelven a sus puestos. Su fuerza aumenta, su vuelo mejora, y el ratón de campo rara vez gana su retiro antes de que el pequeño halcón lo asegure para una comida.
Los árboles, últimamente tan verdes, revelan ahora los tintes del otoño; el grillo se vuelve mudo, el saltamontes se marchita en las cercas, el ratón se retira a sus cuarteles de invierno, nubes lúgubres oscurecen el horizonte oriental, el sol asume una penumbra enfermiza, la escarcha cubre el suelo, y la larga noche invade los dominios de la luz. Ya no se oyen los coros de plumas de los bosques, que se dirigen hacia climas más agradables, y en su retaguardia se precipita el gavilán.
Su vuelo es bastante irregular, y no se puede decir que sea prolongado. Vuela sobre un campo, pero rara vez más lejos a la vez; incluso en tierras estériles, unos pocos cientos de metros es todo lo que elige para ir antes de que se posa. Sólo durante la época del amor se le puede ver navegar durante media hora, que es, creo, el tiempo más largo que he visto a uno en el ala. Cuando persigue a un pájaro, pasa con una considerable celeridad, pero nunca alcanza la velocidad del Halcón de Agujas u otras especies. Cuando persigue a un águila o a un ratonero, su fuerza parece fallar en pocos minutos, y si es perseguido por un halcón más fuerte, pronto se retira a algún matorral para protegerse. Sus migraciones son perseguidas de día, y con mucha aparente despreocupación.
El grito de este pájaro se parece tanto al del cernícalo europeo, con el que parece estar aliado, que, si tuviera una entonación más fuerte, podría confundirse con él. A veces emite sus notas mientras está posado, pero principalmente cuando está vivo, y más continuamente antes y después del nacimiento de sus crías, cuyos gritos más débiles imita cuando han dejado el nido y siguen a sus padres.
El gavilán no tiene muy en cuenta la altura del lugar en el que deposita sus huevos, siempre que sea adecuado, pero nunca lo vi construir un nido para sí mismo. Prefiere el agujero de un pájaro carpintero, pero de vez en cuando se conforma con un nido de cuervo abandonado. Es tan prolífico, que no recuerdo haber encontrado nunca menos de cinco huevos o crías en el nido, y, como ya he dicho, el número a veces asciende a siete. Los huevos son casi globulares, de un color buff profundo, manchados por todas partes con marrón oscuro y negro. Este halcón a veces cría dos veces en la temporada, en los estados del sur, donde de hecho puede decirse que es un residente constante; pero en los estados del centro y del este, rara vez, si acaso, más de una. Es más, he pensado que en el Sur los huevos de una puesta son más numerosos que en el Norte, aunque de esto no estoy del todo seguro.
Tan apegados están a su puesto, que volverán a él y se sentarán allí por preferencia durante meses seguidos. Mi amigo BACHMAN me informó de que, por esta circunstancia, ha capturado hasta siete en el mismo campo, cada uno desde su tocón favorito.
Aunque la mayor parte de estos halcones se desplazan hacia el sur al acercarse el invierno, algunos permanecen incluso en el estado de Nueva York durante el tiempo más severo de esa estación. Estos se mantienen en la vecindad inmediata de los graneros, donde de vez en cuando aseguran una rata o un ratón para su apoyo. A veces, esta especie es severamente manipulada por los halcones más grandes. Uno de ellos, que había atrapado un gorrión y se marchaba volando con él, fue observado de repente por un halcón de cola roja, que en pocos minutos le hizo soltar su presa: esto contentó al perseguidor y permitió al perseguido escapar.
THEODORE LINCOLN, Esq. de Dennisville, Maine, me informó de que el gavilán tiene la costumbre de atacar a la golondrina republicana, mientras está sentada sobre sus huevos, rasgando deliberadamente la entrada en forma de cuello de botella de su curioso nido, y tomando al ocupante como presa. Este es un lugar tan adecuado como cualquier otro para informarles de que el padre de ese caballero, que ha residido en Dennisville durante más de cuarenta años, encontró la golondrina mencionada en abundancia a su llegada a esa parte salvaje del país.
En las Floridas, el gavilán se empareja ya en febrero, en los estados centrales alrededor de abril, y en las zonas del norte de Maine rara vez antes de junio. Se ven pocos en Nueva Escocia, y ninguno en Terranova, o en la costa occidental de Labrador. Aunque abundan en el interior del este de Florida, no observé ninguno en ninguno de los cayos que bordean la costa de esa singular península. Durante uno de mis viajes por el Mississippi, observé con frecuencia a algunas de estas aves posadas en ramas bajas y muertas sobre el agua, de las que recogían los escarabajos que habían caído accidentalmente en la corriente.
Ningún pájaro puede ser criado y mantenido más fácilmente que este hermoso Halcón. Una vez encontré un joven macho que se había caído del nido antes de poder volar. Sus gritos por comida me llamaron la atención, y lo descubrí tumbado cerca de un tronco. Era grande y estaba cubierto de suave plumón blanco, a través del cual sobresalían las plumas jóvenes. Su pequeño pico azul y sus ojos grises lo hacían parecer un búho. Me lo llevé a casa, le puse el nombre de Nerón y le proporcioné pequeños pájaros, a los que se abalanzaba con fiereza, aunque sin poder desgarrar su carne, en lo que yo le ayudaba. En unas pocas semanas creció mucho, y se volvió tan voraz, requiriendo un gran número de pájaros diariamente, que lo eché fuera, para ver cómo se las arreglaba por sí mismo. Esto resultó ser una gratificación para ambos: pronto cazó saltamontes y otros insectos, y al volver de mis paseos de vez en cuando lanzaba un pájaro muerto en el aire, que nunca dejaba de percibir desde su puesto, y hacia el que se lanzaba con tal rapidez que a veces lo atrapaba antes de que cayera al suelo. El pequeño atrajo la atención de sus hermanos, criados a duras penas, quienes, acompañados por sus padres, al principio lo persiguieron y lo obligaron a refugiarse detrás de uno de los postigos de la ventana, donde solía pasar la noche, pero pronto se volvieron más amables con él, como si perdonaran su deserción. Mi pájaro era fastidioso en la elección de la comida, no tocaba un pájaro carpintero, por muy fresco que fuera, y a medida que crecía, se negaba a comer pájaros que estuvieran en lo más mínimo contaminados. Hasta el final continuó siendo amable conmigo, y nunca dejó de regresar por la noche a su nido favorito detrás del postigo de la ventana. Su valiente carácter divertía a menudo a la familia, ya que se alejaba de su puesto y caía sobre el lomo de un pato manso que, lanzando un fuerte graznido, se alejaba alarmado con el Halcón pegado a él. Pero, como ha sucedido a menudo a aventureros de espíritu similar, su audacia le costó la vida. Una gallina y su cría atrajeron su atención, y él voló para asegurar uno de los pollos, pero se encontró con uno cuyo afecto paternal le inspiró un valor mayor que el suyo. El conflicto, que fue severo, terminó con las aventuras del pobre Nerón.
A menudo he observado pájaros de esta especie en los Estados del Sur, y más especialmente en las Floridas, que eran tanto más pequeños que los encontrados en los Distritos del Medio y del Norte, que casi me sentí inclinado a considerarlos diferentes; pero después de estudiar sus hábitos y su voz, me aseguré de que eran los mismos. Otra especie aliada a la actual, y aludida por WILSON, nunca ha hecho su aparición en nuestros Estados del Sur.
Gavilán de la India, Falco sparverius, Wils. Amer. Orn., vol. ii. p. 117.
FALCO SPARVERIUS, Bonap. Syn., p. 27.
FALCO SPARVERIUS, Nutt. Man., vol. i. p. 58.
FALCO SPARVERIUS, Falco sparverius, Swains. y Rich. F. Bor. Amer., vol. ii. p. 31.
FALCO SPARVERIUS, Falco sparverius, Aud. Orn. Biog., vol. ii. p. 246; vol. v. p. 370.
Macho adulto.
La parte superior de la cabeza y las coberteras alares son de color azul grisáceo claro, con siete manchas negras alrededor de la cabeza y una mancha de color rojo claro en la coronilla; el dorso es de color rojo claro, manchado de negro; la cola es roja, con una amplia banda negra subterminal. La hembra tiene la cabeza casi como el macho; el dorso, las coberteras alares y la cola tienen bandas de color rojo claro y oscuro. Joven similar a la hembra, pero con más rojo en la cabeza, que está rayada de oscuro.
Longitud 12 pulgadas; extensión de las alas 22.