América del Norte, el tercer continente más grande, se extiende desde las diminutas islas Aleutianas en el noroeste hasta el istmo de Panamá en el sur.
La geografía física, el medio ambiente y los recursos, y la geografía humana de América del Norte pueden considerarse por separado.
América del Norte y América del Sur llevan el nombre del navegante italiano Américo Vespucio. Vespucio fue el primer europeo que sugirió que las Américas no formaban parte de las Indias Orientales, sino una masa de tierra totalmente separada. Las partes de la masa terrestre que se ensanchaban al norte del istmo de Panamá pasaron a denominarse América del Norte.
Hoy en día, América del Norte es el hogar de los ciudadanos de Canadá, Estados Unidos, Groenlandia, México, Belice, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Panamá y los países y territorios insulares del mar Caribe y el oeste del océano Atlántico Norte.
El paisaje humano de América del Norte refleja fielmente el de su entorno físico: variado, rico y en constante cambio. Desde sus inicios hasta la actualidad, los pueblos de América del Norte han trabajado con y contra su entorno para sobrevivir y prosperar.
Culturas históricas
Las culturas indígenas moldearon, y fueron moldeadas por, la geografía de América del Norte. Se cree que los primeros norteamericanos emigraron desde Siberia, en el noreste de Asia, cruzando un puente terrestre sobre el estrecho de Bering. Estas poblaciones se extendieron hacia el sur, hasta la actual Florida, California, México y América Central.
Los olmecas y los mayas, indígenas de América Central, construyeron las primeras ciudades en el continente, dando lugar a las grandes áreas urbanas de Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan. Estas ciudades, situadas en el actual centro de México, contaban con sofisticadas estructuras de ingeniería, como canales, edificios de viviendas y sistemas de riego.
Muchas de estas primeras culturas norteamericanas estaban avanzadas científica y agrícolamente. Los calendarios y almanaques mayas registraban eventos celestes como eclipses y cambios estacionales. Los mayas también eran matemáticamente avanzados. Su sistema de conteo era capaz de representar números muy grandes utilizando sólo tres símbolos: puntos, líneas y un símbolo en forma de balón de fútbol que indicaba un cero. Los mayas fueron, de hecho, la primera cultura en tener un símbolo escrito para el cero.
Las culturas del sur de América del Norte cosechaban maíz, calabaza y frijoles en ciclos regulares. Este tipo de agricultura permitió el desarrollo de grandes civilizaciones. La gente ya no estaba obligada a producir alimentos y refugio para sus familias; algunas personas podían trabajar en la industria alimentaria y de la construcción, mientras que otras se convertían en ingenieros, artistas y líderes políticos. Entre las principales civilizaciones norteamericanas se encuentran los mayas y los aztecas, en lo que hoy es México, y los iroqueses, nativos del sureste de Canadá y del noreste de Estados Unidos.
La inmensidad del norte del continente animó a otras comunidades indígenas a llevar un estilo de vida nómada. Estas culturas no establecieron zonas urbanas ni centros agrícolas. En su lugar, siguieron patrones climáticos favorables, ciclos agrícolas naturales y migraciones de animales.
Los indios de las llanuras, por ejemplo, seguían el pastoreo estacional y la migración del bisonte americano. Los indios de las llanuras incluyen a los Lakota, los Pies Negros y los Nez Perce. Los indios de las llanuras comían carne de bisonte como principal fuente de alimento y utilizaban las pieles y los huesos para crear viviendas, herramientas y ropa. El área de distribución del bisonte, que se extendía desde el sur de las Provincias de las Praderas de Canadá, a través de las Grandes Llanuras, hasta la frontera entre Estados Unidos y México, coincidía con la extensión de las comunidades indígenas de las Llanuras. Eran tan interdependientes que la eventual extinción del bisonte en muchas zonas de Estados Unidos -a causa de la caza excesiva, el desarrollo y las políticas federales antiindígenas- debilitó drásticamente el poder y la influencia del pueblo de las Llanuras.
El medio ambiente también afectó a las creencias tradicionales y a la estructura social de las comunidades indígenas norteamericanas. Por ejemplo, los inuit, nativos del Ártico, estaban profundamente influenciados por la aurora boreal. Creían que los asombrosos despliegues de luz eran imágenes de sus familiares y amigos en el más allá, las almas de los animales y los espíritus, y guías visuales para la caza. Los inuit también creían que todas las cosas tenían alma y que los espíritus existían para protegerlas. Al respetar el ecosistema (las cosas vivas y no vivas de un entorno), las comunidades inuit pretendían mantener una existencia equilibrada.
Culturas contemporáneas
Las sociedades norteamericanas contemporáneas también están muy influenciadas por el rico y variado entorno del continente. Nuestro mundo globalizado ha presionado a estas sociedades para que desarrollen formas complejas de interactuar con los recursos geográficos y de beneficiarse de ellos.
La base económica de América del Norte se centra en gran medida en la extracción, el desarrollo y el comercio de los recursos naturales. Las comunidades locales, así como los gobiernos nacionales y las organizaciones regionales, también utilizan los recursos naturales. Guatemala, por ejemplo, tiene un sistema de medicina tradicional, que incluye herbolarios y espiritistas que utilizan plantas medicinales para tratar dolencias. Costa Rica ha desarrollado una red de cultivadores de café sostenible y de comercio justo adaptada a un mercado internacional creciente.
El turismo es también una parte importante de la economía de Norteamérica, especialmente para las pequeñas naciones insulares del Mar Caribe. Estas naciones insulares ofrecen entornos tropicales prístinos. Sus arrecifes de coral multicolores son uno de los principales destinos de buceo del mundo. Los lazos históricos de las islas con Estados Unidos y Europa facilitan los trámites de viaje y las barreras lingüísticas. Las islas reciben unos 20 millones de visitantes al año. En 2010, el turismo aportó más de 39.000 millones de dólares a la economía de la región.
Algunas organizaciones promueven un turismo más beneficioso para las economías y los ecosistemas locales. La Alianza Caribeña para el Turismo Sostenible, por ejemplo, pretende promover la gestión sostenible de los recursos naturales de la región. El turismo sostenible apoya el desarrollo de las empresas locales, en contraposición a las corporaciones globales como las cadenas hoteleras internacionales.

La industria turística del Caribe también está desarrollando más oportunidades de ecoturismo para los visitantes. El ecoturismo anima a los turistas a tener un impacto mínimo en el entorno natural. El ecoturismo promueve los viajes a destinos naturales, como los arrecifes de coral, en lugar de destinos desarrollados como los casinos.
La historia multicultural de América del Norte es otra característica que define la geografía humana del continente. Los inmigrantes han buscado oportunidades, especialmente en Estados Unidos y Canadá, durante cientos de años. Inmigrantes de Europa, Asia, África y Sudamérica han contribuido al desarrollo del continente. Los inmigrantes o hijos de inmigrantes en Norteamérica se han convertido en líderes científicos, empresariales y culturales.
La fuerte presencia de inmigrantes se refleja en los barrios étnicos actuales: la «Pequeña Habana» cubana en Miami, Florida; la «Pequeña Mogadiscio» somalí en Minneapolis, Minnesota; el «Koreatown» coreano en Toronto, Ontario, Canadá; y el «Pequeño Magreb» norteafricano en Montreal, Quebec, Canadá, son sólo algunos. El «Barrio Chino» de Ciudad de México es uno de los barrios chinos más pequeños del mundo, con sólo dos manzanas de longitud. Sin embargo, el Barrio Chino cuenta con 3.000 familias de origen chino dentro de sus límites.
Muchos inmigrantes son refugiados. Según las Naciones Unidas, un refugiado es una persona que reside fuera del país de su nacionalidad por miedo a ser perseguido. Los refugiados pueden temer las dificultades económicas o la presión política o social. Los refugiados también pueden emigrar debido a un desastre natural.
Las principales poblaciones de refugiados en Canadá incluyen a los residentes que huyen de la guerra civil en Sri Lanka, la opresión política en Pakistán y la violencia en Colombia. Las principales poblaciones de refugiados en Estados Unidos incluyen residentes que huyen de la pobreza en Etiopía, la opresión política en Vietnam y Cuba, y los terremotos en Haití.
Desde 2006, Ottawa, Canadá, ha sido la sede de la Semana Mundial del Refugiado, que presenta el trabajo de artistas, académicos y activistas de todo el mundo. Esta celebración de la diversidad tiene su eco en las numerosas celebraciones étnicas y culturales que tienen lugar en toda Norteamérica.
Geografía política
La historia y el desarrollo de América del Norte han estado marcados por su geografía política. La geografía política son las relaciones internas y externas entre sus diversos gobiernos, ciudadanos y territorios.
Cuestiones históricas
El contacto entre los pueblos indígenas de América del Norte y los exploradores europeos fue el momento que definió la geografía política del continente. El primer desembarco del explorador italiano Cristóbal Colón en suelo caribeño en 1492 puso en marcha los viajes de otros europeos: Los exploradores españoles Hernando De Soto y Ponce de León; el explorador francés Jacques Cartier; y los exploradores británicos Sebastián Cabot y Henry Hudson.
Los viajes de estos exploradores inspiraron a varios países europeos a reclamar y colonizar el suelo norteamericano. Los colonizadores europeos encontraron diferentes formas de trabajar con y contra las comunidades indígenas de Norteamérica.
Los colonizadores de los actuales Estados Unidos empujaron a las poblaciones nativas hacia el oeste. A través de las enfermedades, la guerra y la reubicación forzada, muchas comunidades nativas fueron exterminadas. Los grandes territorios indígenas fueron reducidos a reservas aisladas.
Los colonizadores del actual Canadá establecieron un sistema de reservas que protegía muchos asentamientos indígenas pero los aislaba del desarrollo. Los matrimonios mixtos entre europeos y nativos crearon una comunidad franco-indígena conocida hoy en día como los Metis.
En México, Centroamérica y el Caribe, las poblaciones nativas se integraron más plenamente en los sistemas políticos y sociales. Los mestizos, personas de ascendencia europea e indígena, han contribuido en gran medida a la estructura social y a la cultura de América Latina.
La cooperación y el conflicto han afectado drásticamente a las relaciones entre los países norteamericanos. Por ejemplo, Estados Unidos y Canadá tienen la frontera no militarizada más larga del mundo. Esta frontera pacífica refleja una relación estable y de cooperación entre los dos países.
Sin embargo, la historia de Norteamérica está salpicada de conflictos. La guerra mexicano-estadounidense (1846-1848) hizo que Estados Unidos adquiriera 1.294.994 kilómetros cuadrados (500.000 millas cuadradas) de territorio mexicano, que se extendía desde el Río Grande hasta la costa del Pacífico.
Los conflictos también han provocado tensiones entre los habitantes de un mismo país. La Guerra de los Siete Años (1756-1763) supuso la cesión de todo el territorio francés al este del río Misisipi a Gran Bretaña. Esto cambió radicalmente la geografía política de Canadá, creando divisiones entre los canadienses franceses y los de la Commonwealth británica. Esta división sigue influyendo en la política canadiense.
Los países norteamericanos también han sufrido guerras civiles. Las guerras civiles que se produjeron en Honduras, Nicaragua, Guatemala y El Salvador entre los años 70 y 90 mataron a decenas de miles de civiles y empujaron a muchos otros a emigrar a México, Estados Unidos y Canadá. La región también se convirtió en un punto caliente para la política exterior y la ayuda financiera. Estados Unidos, por ejemplo, trató de proteger sus intereses económicos y políticos apoyando a varios gobiernos militares y grupos guerrilleros.
Cuestiones actuales
Hoy en día, la geografía política de América del Norte está profundamente influida por las tendencias económicas y demográficas. Dos políticas importantes -el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN, firmado en 1994) y el Tratado de Libre Comercio entre República Dominicana y Centroamérica (CAFTA-DR, firmado en 2004)- han afectado al comercio entre los países del continente. Lo más importante es que los acuerdos han reducido o eliminado los derechos y aranceles. Un derecho es un tipo de impuesto que se cobra por los artículos comprados fuera del país. Un arancel es otro tipo de impuesto que se aplica a las importaciones y a las exportaciones.

Ambos acuerdos han eliminado los derechos sobre las exportaciones agrícolas de Estados Unidos y Canadá, como el maíz, el trigo y la soja. Los acuerdos también han reducido los aranceles sobre productos como el café, el azúcar, las frutas y las verduras. Se trata de exportaciones importantes para el resto del continente.
Aunque los acuerdos han facilitado el comercio entre países y regiones de América del Norte, también han causado importantes problemas políticos y económicos. Las importaciones de maíz a México han empobrecido a muchos agricultores mexicanos, que no pueden competir con los precios más bajos de Estados Unidos o Canadá.
También se cree que el TLCAN ha empujado a muchas industrias fuera de Estados Unidos y hacia los mercados laborales más baratos de México, América Central y el Caribe. A las empresas les resulta más barato fabricar productos en estos lugares por muchas razones. Los salarios son más bajos y hay menos normas de salud y seguridad. Como suele haber menos restricciones al trabajo infantil y menos oportunidades de educación, muchas empresas encuentran muchos más trabajadores. Estos mercados laborales más baratos reducen la fuerza del sector manufacturero estadounidense.
La inmigración es quizás el aspecto más sensible de la geografía política de Norteamérica. La mayor parte de la inmigración está impulsada por la pobreza. Los habitantes de las naciones subdesarrolladas de Norteamérica, como Haití, emigran con frecuencia a los países desarrollados del continente, como Estados Unidos.
La inmigración puede ser un proceso largo y difícil. Implica algo más que la migración física de una nación a otra. Los gobiernos de ambos países deben estar de acuerdo con la migración. A menudo, los inmigrantes deben aprender un nuevo idioma y una nueva cultura, incluidas las formas de vestir, comer y socializar. Los inmigrantes que desean convertirse en ciudadanos también deben tomar clases para demostrar que son leales a su nuevo país. A menudo, los inmigrantes deben depender de la suerte: en Estados Unidos y Canadá, los sistemas de lotería suelen determinar qué inmigrantes pueden emigrar legalmente.
Como resultado de estas dificultades, muchos inmigrantes empobrecidos de México, el Caribe y Centroamérica se han establecido ilegalmente en los países desarrollados. Los inmigrantes ilegales emigran por las mismas razones que los inmigrantes legales: buscar mejores oportunidades económicas y políticas.
Los críticos de la inmigración ilegal dicen que estos inmigrantes son más propensos a cometer un delito y a utilizar los programas de bienestar público, como los que ayudan a pagar la educación y la atención médica. Los críticos dicen que estos inmigrantes no contribuyen a la sociedad pagando los impuestos que financian estos programas públicos.
Cuestiones de futuro
Después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, Estados Unidos y toda Norteamérica se preocuparon más por la seguridad. La seguridad nacional a nivel internacional, regional y nacional seguirá siendo un tema importante. En el ámbito internacional, los países desarrollados de América del Norte, especialmente Estados Unidos, siguen negociando su presencia diplomática en el mundo al tiempo que se protegen de los ataques terroristas en casa.
El tráfico de drogas se ha acentuado a nivel regional, especialmente a lo largo de la frontera entre Panamá y Colombia y la frontera entre Estados Unidos y México. Este comercio se ha relacionado con la extrema violencia que actualmente aflige al norte de México, dañando las relaciones políticas entre México y Estados Unidos.
Uno de los aspectos más importantes del futuro político y financiero de América del Norte depende en gran medida de sus esfuerzos por minimizar los efectos del cambio climático.
La regulación o reducción de las emisiones de carbono es quizás la parte más importante para reducir el calentamiento global y minimizar los efectos del cambio climático. Como parte del acuerdo internacional de 2009 conocido como el Acuerdo de Copenhague, algunos países norteamericanos acordaron reducir las emisiones. Estados Unidos, uno de los mayores productores de emisiones del mundo, acordó reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 17% por debajo de los niveles de 2005 para 2020. Costa Rica se comprometió a ser totalmente neutra en carbono para 2021.