Alice Stebbins Wells (1873-1957) fue una de las primeras mujeres de Estados Unidos en trabajar en las fuerzas del orden público.

Alice Wells pasó los primeros años de su carrera trabajando como pastora. Durante ese tiempo vio que las comunidades serían lugares más seguros si las mujeres también formaran parte de las fuerzas policiales locales. Instó a que se aprobara una ley en Los Ángeles que permitiera a las mujeres ser agentes. Finalmente, en 1910, fue contratada como policía y se le asignó un puesto fijo, algo casi inédito para una mujer.

A medida que la carrera policial de Wells avanzaba, fundó la Asociación Internacional de Mujeres Policías. Esto la llevó a viajar por todo el país para promover el concepto de contratar a más mujeres para las fuerzas del orden.

Vida temprana

Alice Stebbins Wells nació en Manhattan, Kansas. Era hija de padres bien educados, ambos asistieron al Oberlin College. Después de su nacimiento, la familia se trasladó a Hiawatha, Kansas (a unas 70 millas al norte de Topeka), donde su padre fundó un periódico local.

Alice asistió a la escuela secundaria en Atchison, que estaría a unas 40 millas de su casa en Hiawatha. La familia debió mudarse o ella se quedó con alguien en Atchison. Después de graduarse de la escuela secundaria, estudió en el Oberlin College.

Para 1900 era asistente de pastor del Dr. Newell Dwight Hillis en la Iglesia Plymouth de Brooklyn. Estaba intrigada por la religión y quería aprender más sobre la filosofía que la sustenta. Se matriculó en el Seminario Teológico de Hartford (Connecticut), donde estudió historia del Antiguo Testamento durante dos años. Durante este tiempo, sustituyó a los pastores que estaban de vacaciones en las iglesias de Maine y sus alrededores, convirtiéndose en la primera mujer en celebrar servicios religiosos en ese estado.

En un viaje a Perry, Oklahoma, le ofrecieron y aceptó un puesto a tiempo completo como pastora de una de las iglesias locales. Durante ese tiempo, conoció y se casó con Frank Wells, un pionero que se dirigió a Oklahoma tras dejar Wisconsin. La pareja tuvo tres hijos.

En algún momento, la familia Wells se trasladó a Los Ángeles.

Wells creía que las mujeres debían formar parte de las fuerzas del orden

Mientras trabajaba como pastora, desarrolló la creencia de que había situaciones en las que las mujeres podían ser más eficaces en la labor policial que los agentes masculinos. Esto fue lo que la llevó a hacer una campaña para que las mujeres fueran contratadas por las fuerzas policiales. Si las mujeres policías iban a los salones de baile, a las pistas de patinaje y a las «casas de imágenes», los niños y las mujeres con problemas podrían encontrar más fácil pedir ayuda.

Wells comenzó a hablar con todos los que podía sobre su nueva causa. Poco a poco fue ganando el apoyo de los miembros de la comunidad. Cuando su propuesta legislativa llegó al Ayuntamiento de Los Ángeles, ya tenía la opinión popular de su lado. El Ayuntamiento no tuvo más remedio que promulgar la ley, que entró en vigor en 1910.

El 13 de agosto de 1910, Alice Stebbins Wells fue contratada como la primera mujer policía de Los Ángeles. Algunas fuentes la identifican como la primera del país, pero a medida que se van digitalizando y utilizando para la investigación más periódicos locales, los historiadores ven que fue una de las primeras, pero que otras la precedieron. (Véase el final del artículo para otros nombres.)

Alice S. Wells: On the Beat in L.A.

Una vez contratada, Alice Stebbins Wells no recibió una pistola ni una porra, pero sí una guía telefónica, una tabla de primeros auxilios y una llave de cabina telefónica para poder denunciar delitos y pedir refuerzos. También llevaba una placa.

Debido a que era tan inusual que una mujer formara parte del cuerpo de policía, la placa no siempre le granjeó el respeto que debía tener. Una de las ventajas del puesto era que la policía podía viajar en los tranvías sin coste alguno. Un conductor la expulsó de su trolebús, acusándola de utilizar la placa de su marido.

Cuando llevó este problema a la central, se le puso remedio. Le dieron una nueva placa: «Placa de mujer policía nº 1».

Al principio, el departamento de policía no pretendía que llevara uniforme. Las primeras fotografías la muestran con una blusa de encaje y una chaqueta. Pero Alice Stebbins Wells quería que se la reconociera, así que tomó el asunto en sus manos. Cosió una chaqueta de color caqui y una falda larga que se convirtió en su uniforme y en el modelo para los futuros uniformes de las mujeres de la época.

La cobertura periodística de Wells

Los periodistas estaban ansiosos por escribir sobre la nueva mujer del departamento de policía de Los Ángeles. Sin embargo, los reporteros tuvieron un comienzo difícil. No sabían cómo llamarla. Las primeras referencias en la prensa la describen como la «primera mujer policía», «Oficiala» u «Oficiala Wells». Con el tiempo, las mujeres del cuerpo pasaron a ser conocidas como mujeres policía.

Alice Stebbins Wells quería aceptación. En una entrevista con Los Angeles Times, dijo: «Este es un trabajo serio y espero que los periódicos no traten de burlarse de él».

El Heraldo de Los Ángeles informó: «Su salario no es tan grande como el de un policía, ya que sólo recibirá 75 dólares al mes, mientras que un policía recibe 102. Pero tendrá que ajustarse a las normas del departamento como cualquier otro miembro del cuerpo.»

Comenzando a patrullar

Después de aprender el proceso de patrullaje bajo la dirección del oficial de menores Leo W. Marden, Wells desarrolló su propio método sistemático para visitar los salones de juego de centavos, las pistas de patinaje, los «cines de imágenes» y cualquier lugar donde las mujeres y los niños pudieran tener problemas. También pasó a formar parte del «escuadrón de la pureza». A veces informaba al cuartel general sobre espectáculos teatrales o vallas publicitarias insalubres.

L.A. pronto añadió una ley por la que las mujeres detenidas debían ser interrogadas por una investigadora. Después de esto, Wells fue llamada a menudo para llevar a cabo estas investigaciones.

Wells vio la necesidad de servicios especiales para las mujeres

A medida que Wells trabajaba, vio que las mujeres necesitaban servicios especiales para sentirse cómodas al acercarse a la policía. Wells ayudó a fundar una oficina para mujeres que necesitaban ayuda. También fundó una oficina de personas desaparecidas para mujeres y niños.

Una tercera necesidad fue cubierta por el «Hogar Minnie Barton». Wells y una funcionaria de libertad condicional llamada Minnie Barton se asociaron para crear un lugar seguro para las mujeres que acababan de salir de la cárcel. Con el tiempo, la casa se utilizó como centro de reinserción social donde vivían algunas jóvenes delincuentes en lugar de ser enviadas a la cárcel. Hoy este hogar forma parte del Instituto Infantil de Los Ángeles.

Trabajo serio

Una de sus labores en representación del departamento era visitar escuelas y organizaciones de mujeres como oradora. En 1913, Los Ángeles experimentó una racha de robos. Algunos fueron realizados por un grupo llamado los niños bandidos del automóvil. Los grupos de mujeres comenzaron a invitar a Wells para que les hablara sobre la delincuencia y la seguridad.

El 14 de agosto de 1913, Wells se dirigió a un grupo de mujeres del club de Los Ángeles para darles consejos: «Si tiene el valor necesario, cuando se encuentre con un molesto o un atracador, grite primero. Luego, utilice la primera arma que tenga a mano. No olvide el fiel alfiler de sombrero. Eso o unos cuantos trucos de jiu-jitsu bien elegidos ayudarán a las mujeres cuando aparezcan ladrones furtivos o invadan el hogar.

«Recuerde que un ladrón está sometido a una mayor tensión nerviosa que usted»

Concluyó recordando al público que «el arma que la naturaleza dio a la mujer fue el grito». Pero señala que en las comunidades más rurales, donde alguien podría no oírte, «no estaría mal conocer algunos trucos para romper huesos».

Wells también llevó a los grupos información sobre la higiene femenina, que incluía la educación sexual. Este era un tema nuevo pero muy necesario para aquella época.

Solicitudes de otros lugares

Debido a que Alice Stebbins Wells defendía públicamente la necesidad de que hubiera mujeres en los cuerpos de policía, su oficina recibió muchas consultas. En 1914, el Departamento de Policía de Los Ángeles permitió a Wells emprender una gira de conferencias para promover a las mujeres en las fuerzas del orden. Viajó mucho para transmitir su mensaje.

La reacción de los ciudadanos y de la prensa en los lugares que visitó fue muy positiva. El interventor de la ciudad de Toronto, J.A. McCarthy, escribió: «En muchos años de trabajo social y de interés por los problemas sociales no he escuchado un discurso tan completo, tan inteligente y tan lleno de sentido común como el que escuchamos anoche…

«Hoy en día no faltan oradores que critiquen, pero sí escasean los que son capaces de sugerir, como usted hizo, las medidas preventivas y educativas que son prácticas.» (14 de enero de 1913)

En Albany, en 1914, se dirigió a la Asamblea de Nueva York, instando a la aprobación de un proyecto de ley para las mujeres policías. Y al igual que las mujeres de hoy se encuentran con que los reporteros no pueden resistirse a comentar su ropa o su aspecto, Wells se enfrentó a lo mismo. Un reportero de The Albany Times escribió: «Llevaba un uniforme caqui y un gran escudo. Su sombrero marrón, con un atractivo penacho, era claramente femenino».

Wells, incansable en favor de su causa

En mayo de 1915, programó una conferencia para organizar una asociación internacional de mujeres policías, para trabajar con la Conferencia Nacional de Caridades y Correccionales. Ese primer año acudieron mujeres policías de 14 estados y eligieron a Alice Wells como presidenta, cargo que ocupó durante cinco años.

En la segunda conferencia, estuvieron representados 22 estados. La organización adoptó una postura oficial sobre cómo debían llamarse las mujeres: «Mujer policía» debía usarse para las oficiales de policía nombradas regularmente y con poder de arresto.

Pidió otros cambios

Mientras abogaba por un mayor número de mujeres policías, se dio cuenta de que las mujeres estarían mejor servidas si recibían una formación específica, ya que no disponían de todo el equipo que tenían sus homólogos masculinos. En este sentido, Wells se dirigió a la División Sur de la Universidad de California (ahora UCLA) y les instó a ofrecer un curso para formar a las mujeres en el cumplimiento de la ley. Esa clase se hizo realidad en el verano de 1918. Fue dirigido por el Departamento de Criminología de la Escuela.

Wells participó activamente en muchas otras causas. Fundó la Asociación Pan-Pacífica para el Entendimiento Mutuo en 1924 y este grupo se reunía regularmente. También fue presidenta y primera presente de la Asociación de Mujeres Oficiales de la Paz. (1928)

Se mantuvo en el Departamento de Policía de Los Ángeles hasta su jubilación en 1940. En 1934, solicitó lo que se convirtió en su último cargo: establecer y conservar un museo de la policía. El Museo de Historia de Los Ángeles sigue existiendo hoy en día en la sección de Highland Park de Los Ángeles.

Wells murió en 1957. A su funeral asistieron todos los oficiales superiores del departamento de policía. Su féretro fue acompañado por una guardia de honor de 10 mujeres, algo que habría enorgullecido a Alice Wells.

Alice Stebbins Wells merece ser recordada durante mucho tiempo por haber introducido el concepto de la mujer en el trabajo policial.

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Otras mujeres en el cumplimiento de la ley

Las primeras mujeres empleadas en algún tipo de trabajo policial fueron contratadas como matronas en las cárceles. Ya en la década de 1840, se las utilizaba para ayudar con las mujeres y los niños que eran arrestados o llevados a la comisaría para su protección. Las matronas desempeñaban un papel vital en el sistema, pero no patrullaban ni podían arrestar a nadie.

Además de Alice Wells, otras pocas mujeres trabajaron como agentes de policía mucho antes de que las mujeres fueran contratadas comúnmente:

Marie Owens fue contratada por el Departamento de Policía de Chicago en 1891. Tenía el poder de arrestar, pero sus funciones se limitaban a las violaciones de la ley de trabajo infantil.

Lola Baldwin se incorporó al Departamento de Policía de Portland (Oregón) en 1908. Antes de eso, dirigió un equipo de trabajadores sociales que ayudaron con los problemas y desafíos morales que surgieron como resultado de la Exposición Lewis y Clark que se celebró en Portland en 1905. Posteriormente, la policía se mostró respetuosa con el trabajo que había realizado el grupo y nombró a Baldwin «Superintendente de las Mujeres Auxiliares del Departamento de Policía para la Protección de las Niñas». Ella también tenía una placa y el poder de arrestar, pero su oficina estaba en la YWCA local.

Lea, también, sobre la Invención del Polígrafo.

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