Viernes, 1 de abril de 2011 – Los resfriados, la varicela e incluso los bostezos son contagiosos. Pero, ¿sabías que las caries también pueden ser contagiosas?

A pesar de que tu madre te mueva el dedo, las barras de caramelo cargadas de azúcar no son la única causa de las caries. En realidad, las caries se producen cuando las bacterias de la boca se alimentan de los restos de comida (los alimentos almidonados y pegajosos son los principales culpables) y producen ácido como subproducto. Esta mezcla de alimentos, ácido, saliva y gérmenes se adhiere a los dientes en forma de una sustancia pelicular llamada placa, que puede erosionar el esmalte de los dientes y provocar la formación de caries.

No importa lo que coma, las caries no se formarán sin la ayuda de estas bacterias. Estos gérmenes pueden propagarse de boca a boca a través de la comida y los utensilios compartidos, los estornudos, los besos, etc., según Edward «Trey» Wilson, DDS, un dentista que ejerce su profesión en Nueva York y New Hope (Pensilvania), lo que hace que las caries sean contagiosas.

Un estudio publicado en la revista Australian Dental Journal calificó la caries como una de las enfermedades bucales infecciosas más comunes. Los investigadores descubrieron que el 30 por ciento de los niños de 3 meses, el 60 por ciento de los de 6 meses y casi el 80 por ciento de los de 2 años estaban infectados por la bacteria Streptococcus mutans, causante de caries, una cepa especialmente propensa a provocarlas.

Los investigadores creen que los niños se «contagiaron» de los gérmenes de sus madres; las que tenían un historial de caries eran más propensas a transmitir las bacterias a sus hijos.

¿Significa esto que deberías evitar besuquearte con alguien que tiene un historial horrible en el dentista? No por razones de salud dental, al menos: Como adulto, eres mucho menos susceptible a la propagación de bacterias que los niños porque aún no han creado inmunidad, dice el Dr. Wilson.

Aquí tienes los consejos de Wilson para prevenir la propagación de caries en tu familia:

1. Ve al dentista. Casi la mitad de los adultos se saltaron al dentista en 2009, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos. Pero para no transmitir una caries, el primer paso debe ser programar una revisión dental. «Todos los adultos deben someterse a un examen de caries», dice Wilson. Aunque las señales de advertencia como la sensibilidad dental, el dolor o los agujeros visibles en los dientes son indicios de caries, uno de los mayores errores que cometen los pacientes es evitar el dentista hasta que les duele. Las limpiezas periódicas (cada seis meses) pueden ayudar a evitar que las caries se conviertan en cavidades y a reducir los niveles de bacterias causantes de caries (y que las propagan) en la boca. Según los datos de los CDC, el 23 por ciento de los adultos tienen caries sin tratar.
2. Utiliza un enjuague bucal fuerte. Si se ha formado una caries, necesitará un empaste. Pero para las caries en fase inicial, su dentista puede recetarle un enjuague bucal con clorhexidina, un potente antiséptico que combate las bacterias y puede evitar que las caries se conviertan en cavidades.
3. Mastique chicle sin azúcar entre las comidas. Elige una marca con el edulcorante artificial xilitol y mastícalo tres veces al día durante al menos cinco minutos, aconseja Wilson. El xilitol aumenta la producción de saliva, que ayuda a combatir las bacterias malas.
4. No compartas demasiado. Si tienes hijos pequeños, evita compartir utensilios con ellos o probar la comida antes de servírsela. Cúbrase la boca al estornudar y, si está realmente preocupado, «quizá bese a su hijo en la mejilla en lugar de en los labios», dice Wilson.
5. Sea un buen paciente dental. Esta vez, haz caso a los consejos del higienista: Cepíllate con frecuencia (por la mañana, por la noche y después de las comidas), utiliza el hilo dental a diario y pon un tope a las bebidas y aperitivos azucarados, e inculca a tus hijos los mismos hábitos respetuosos con los dientes. En el caso de los bebés, límpiale los dientes con un paño suave o una gasa en cuanto empiecen a salir; puedes cambiar a un cepillo de dientes suave cuando salgan más dientes.
6. Prescinde del agua de fantasía. También puede considerar cambiar el agua embotellada de su familia por la del grifo. La mayoría del agua del grifo contiene flúor, que ayuda a los dientes a crear resistencia a la placa.

Relacionado: 10 malos hábitos que pueden dañar tus dientes

La conclusión: «No estamos hablando de una enfermedad mortal», dice Wilson. «Pero la caries es una enfermedad contagiosa, y se puede prevenir».